— Что ж… — осторожно подбирая слова, заговорила мадам после напряженной паузы. — Я наблюдала за вашим…. так сказать… невинным романом с королевой, — она подчеркнула интонацией нужное прилагательное, будто давала понять, что никого ни в чем не подозревает.

— Платоническим романом, — поправил насупившийся поэт. Неужели его влюбленность в Изабеллу столь очевидна, неужели это так бросается в глаза?! Получается, он все время выглядел жалко?!

Мариза как будто прочла его мысли.

— Вы ошибаетесь, Майкл, — успокаивающе сказала она. — Просто я довольно наблюдательна… и мне, право, жаль вас обоих. Искренне жаль…

— Жаль? — недоверчиво уточнил он, сводя брови. — Но… почему?

Мариза пожала плечами и, подхватив двумя пальцами финик, отправила его в рот. Расправившись с угощением, легким тоном пояснила:

— Все просто. Вы молоды, вы влюблены… но не можете быть вместе. Это грустно, признаю! Так не должно быть.

— Не должно, — согласился он, подавив вздох. — Но бывает. И часто.

— Да, бывает… — она прищурилась, всматриваясь в его лицо. Потом настойчиво продолжила: — Вы ведь понимаете, Майкл, почему между вами ничего не может быть?

— Думаю, да, — сухо отозвался юноша, смело встречая ее взгляд.

— Она королева… ее будущий супруг не потерпит соперничества…

— Я понимаю, миледи, — устало согласился он. — И не волнуйтесь… мы попрощались с Ее Величеством. Вчера на балу.

— Я знаю, — кивнула женщина, наблюдая за ним сквозь полуопущенные ресницы.

Майкл почувствовал досаду. Поразительная особа! Знает обо всем, что происходит вокруг…

— Я видела, как вы говорили… — усмехнулась "поразительная особа", снова угадав ход его мыслей. — И веселыми вы не казались…

— Веселиться причин не было, — признал Майкл.

Некоторое время они молча пили чай и лакомились закусками, одновременно присматриваясь друг к другу. Майкл гадал, что же все-таки заставило эту удивительную даму пригласить его на совместное чаепитие, о чем думала Мариза — неизвестно…

— Вы не жалеете, Майкл? — наконец, нарушила затянувшееся молчание она, беря в руки элегантный мундштук из слоновой кости. Во всем яркая и эпатажная, регентша вот уже несколько лет баловалась дамскими папиросками и с зажатым в изящных пальчиках мундштуком смотрелась, надо признать, эффектно.

— О чем мне жалеть?

— Ну… о потерянных возможностях… о том, что не сбылось.

— А есть ли выбор? — пожал плечами юноша, стараясь держаться спокойно, хотя в голосе прорезалась горечь.

— О, если жизнь меня чему-то и научила, то только тому, что выбор есть всегда! — промурлыкала Мариза, с наслаждением затягиваясь. Она не просто "рисовалась" на публику, она действительно любила курить и обожала, помимо прочего, особую эстетику этого процесса.

— Например?.. — прищурился Майкл, охваченный невольным возбуждением. Неужели мадам регентша на самом деле придумала какой-то план?.. но зачем это ей? Альтруизм не в ее стиле!

Мариза ответила не сразу. Несколько минут она молчала, раздумывая, потом все-таки заговорила, явно взвешивая каждое слово:

— Понимаете, Майкл, если мне придется выдать Изабеллу замуж, то, конечно, за того, в чьих жилах течет кровь королей!

— Разумеется, — не понимая, куда клонит собеседница, согласился Майкл.

— Такие люди властолюбивы, знаете ли… Изабелле придется всю жизнь просуществовать в тени своего знатного супруга. Играть мизерную, никчемную, по сути, роль!

— Такова судьба многих женщин, — заметил поэт, хмуря брови.

— Но зачем и Изабелле разделять эту судьбу? Она мне как дочь, я хочу для нее другого!

— Вы предлагаете ей остаться… незамужней?

— Все не так просто… — уклончиво отозвалась регентша. — Если Изабелла открыто заявит о своем нежелании выходить замуж, ее просто принудят к браку! Народ едва ли захочет находиться в вечном подчинении у женщины. Тут надо действовать тоньше…

— Как же? — хрипло спросил Майкл. Завороженный, он не сводил взгляда с прекрасного лица Маризы. Сейчас юноша понимал, что влекло к немолодой уже мачехе Изабеллы мужчин — не только статус и всевозможные привилегии, нет!

— О! Все просто — ей всего лишь нужно бесконечно выбирать… женщины это умеют! — по губам Маризы промелькнула мимолетная ослепительная улыбка. — Приводить аргументы, почему тот или иной кандидат недостоин быть ее мужем… в конце концов, представителей королевских семей не так много! А потом все вокруг свыкнутся с ее ролью главы государства. И если она проявит себя как мудрый правитель…

— А вы уверены, что проявит? — усомнился Майкл, не считавший Изабеллу таким уж блестящим политиком.

— Я помогу ей. Буду советовать, направлять…

"Ах вот в чем дело! — насмешливо подумал Майкл, начиная понимать. — Мадам не хочет расставаться с призраком власти… что ж, мне на руку…"

— Вы полагаете этот план возможно реализовать? — осведомился он вслух.

— Конечно, при умелом подходе. Почему нет? Существуют подобные исторические примеры. Я могу назвать вам несколько имен…

— Я знаю эти имена, — уязвленно возразил Майкл, покраснев. — Вы имеете в виду королеву-девственницу Англии Елизаве́ту I?

— Среди прочих, — кивнула Мариза. — Смею добавить, что девственницей она оставалась лишь на словах… у нее было множество фаворитов… понимаете, к чему я клоню?

— Понимаю… но тут есть много сложностей.

— Еще бы, куда без них! О каких именно говорите вы?

— Ну… например, наследник. Изабелле нужен наследник.

— Елизаве́та I решила эту проблему, решим и мы… у меня есть идеи на сей счет. Но пока рассуждать на эту тему рано… я ведь просто хочу помочь двум влюбленным!

"Сложная схема для "просто помочь"…", — фыркнул Майкл, однако озвучивать свои мысли не стал.

— Что ж, идея мне нравится… — нехотя признал поэт. — А что требуется от меня?

— Быть на высоте! Женщины не любят тех, кто ходит за ними хвостиком и глядит с щенячьей преданностью…

Майкл почувствовал себя задетым.

— Я вовсе не ходил хвостиком за Ее Величеством, — сказал он, как ему казалось, с достоинством.

Мариза улыбнулась мягко и сочувственно.

— Простите, Майкл… иногда — ходили. Говорю из желания помочь.

— Я просто был внимателен к королеве, — обиженно пояснил Майкл, чувствуя себя преглупо.

— Стоит знать меру, — назидательно заметила женщина. — В общем, думаю, вам понятно… Будьте блистательны, хороши собою (вам это нетрудно)… пусть она поймет, что скучает по вашему общению… захочет его возобновить.

— Думаете, она будет скучать? — спросил он с надеждой.

— Уверена! — решительно кивнула Мариза. — Она молода, полна жизни, ей хочется любить и быть любимой!

— Я попробую… миледи.

— Да, кстати, иногда полезно вызвать легкую ревность!

— Каким образом? — нахмурился юноша.

— Неужели трудно придумать? — вздохнула Мариза, качая головой. — Например, позаигрывайте на балу с какой-нибудь фрейлиной Ее Величества… Изабелла сразу поймет, что дорожит вами!

— Иными словами, я должен стать живым аргументом в пользу концепции безбрачия… — мрачно резюмировал Майкл.

— Вы против такой роли? — подняла брови Мариза. — На мой взгляд, она для вас лестна! Вы станете для Изабеллы олицетворением всего того, чего она может лишиться, если будет жить в тени мужа…

— Я не против, миледи, — сухо откликнулся Майкл, кривя губы. — Мне немного не по себе, но я не против! В любом случае я не смог бы так быстро забыть королеву…

Мариза удовлетворенно кивнула и добавила чуть строже:

— Надеюсь, вы понимаете, что этот разговор сугубо конфиденциален?

— Понимаю, разумеется, — поспешно подтвердил Майкл, которому в голосе женщины почудилась угроза. — Я буду молчать! Обещаю.

"А если я окажусь болтливым и пойдут толки… ну что ж, ты всегда можешь возмущенно заявить, будто эта наша беседа мне просто приснилась! — мысленно вставил он. — Умно!"

Впрочем, покидал гостиную Маризы юноша в приподнятом настроении. В конце концов, кто знает?.. Вдруг ему на самом деле повезет, и самые смелые мечты станут реальностью?.. Жизнь порою так остроумна!

* * *

— Ах, профессор, мне снова скучно! — недовольно протянула Изабелла на очередном уроке господина Дилана. Сидя за удобной партой, девушка лениво поглядывала в окно — там, на улице, зима еще властвовала, однако в воздухе уже начинало витать предвкушение весеннего тепла…

Дилан спустил очки на кончик носа и недовольно глянул на королеву поверх них.

— Миледи, эти уроки не для развлечений! Их цель — обучить вас основам истории, географии…

— Арифметики, грамматики и так далее! — скучливо завершила фразу Изабелла и наморщила свой точеный носик. — Эх, учитель, я все понимаю… но уроки могут быть и поинтереснее!

— Сожалею, что вам мои уроки не по нраву, — сухо отозвался Дилан, перебирая свои листки и нарочито не глядя на девушку.

— Я не это имела в виду, — миролюбиво возразила та, легко улыбаясь. — Просто вспомнилось, как мы с вами спорили о подснежниках… весело было! Давайте иногда прерывать лекции такими вот милыми разговорами… они поучительны в какой-то мере, согласитесь!

Дилан усмехнулся, невольно смягчаясь.

— Да, Ваше Величество, не стану спорить! — кивнул он. — Тот разговор получился очень поучительным даже для меня. В итоге!

— Вот видите! — весело подхватила Изабелла.

— Да кстати… — помедлив, Дилан не слишком охотно продолжил: — Хотел сказать вам, миледи, что оценил ваш дар той девочке, Миладе, кажется.

— Дар? — недоуменно повторила королева. — Ах, вы имеете в виду загородное поместье! Да, я подарила ей милый участок с уютным коттеджем. Кажется, она поселилась там со своим суженым, тем странным пареньком.

— Это было благородно, миледи.

— Вовсе нет, — рассмеялась Изабелла. — Это был акт самозащиты. Я хотела задобрить ее… и держать подальше от столицы. Милада… необычная девушка.

— Что ж, пускай так, — согласился Дилан и с затаенным смешком добавил: — Признаться, я тоже не горю желанием слишком часто сталкиваться с чудесами… которые, кажется, будут сопровождать сию особу постоянно!