— О боже, Майкл, хватит разговоров! — взмолилась королева. Решительно схватив поэта за воротник, она притянула юношу к себе и первая коснулась губами его губ.

Поцелуй, сначала нежный, неуверенный, робкий, налился силой и страстью. Минуту спустя королева и ее верный обожатель пылко и жадно целовались.

Первый и последний поцелуй… он стоил того, чтобы на время забыть о разнице в рангах и хоть пару мгновений побыть просто влюбленными…

* * *

Несколько дней спустя они снова столкнулись на балу.

Изабелла, в бело-розовом одеянии в пол, богато украшенном кружевом и расшитом драгоценными камнями, с бриллиантовым гребнем в блестящем узле каштановых волос, напоминала фарфоровую куклу тончайшей работы — немного нарочито искусственную, но безусловно красивую. Наряд Майкла, напротив, был сдержан, почти скромен, и при этом бесконечно элегантен. Сам же поэт хмурился и держался холодновато.

Королева и ее верный рыцарь учтиво, как незнакомцы, поприветствовали друг друга.

— Что-то произошло, Майкл? — поинтересовалась Изабелла деланно легким тоном, удивленная мрачным настроением своего поклонника. — Вы чем-то недовольны?

Он выпрямился, словно желая казаться выше ростом и хоть так возвышаться над надменной королевой.

— У меня есть все причины для недовольства, — веско произнес юноша, наконец. — Вы избегаете меня… с того самого утреннего свидания…

— Тссс! — испуганно прошептала девушка, прижав палец к губам и возмущенно расширив глаза. Торопливо оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей, сердито продолжила: — Это было безумством, Майкл! И я просила обо всем забыть…

— Думаете, это так просто? — хмыкнул тот.

— Мы договаривались оставить прошлое в прошлом! — напомнила Изабелла раздраженно. Майкл начал досаждать ей. — Нужно выполнять обещания!

— То есть это и правда все? — недоверчиво уточнил поэт, качая головой. — Вы серьезно?

— Вы ожидали другого? — высокомерно спросила она, подняв брови.

Майкл пожал плечами, отводя взгляд:

— Разумеется… возможно, ожидал — это слишком самоуверенно, скорее, — надеялся.

— И совершенно напрасно! — отрезала королева, пытаясь взглядом выразить свое негодование и лишь слегка повысив голос. Девушке явно не хотелось привлекать внимание окружающих к этой неприятной сцене и вызывать ненужные толки среди придворных. — Поговорим о чем-то ином, мой друг, вы не против?

— Как вам будет угодно! — отозвался Майкл, кланяясь с ледяной вежливостью. — О чем предлагаете поговорить?

Изабелла нарочито всплеснула руками:

— Разве это моя задача — придумывать темы для разговора? Вы, как истинный кавалер, должны взять ее на себя!

— Ладно, миледи, — раздраженно согласился собеседник. — Ваше слово — закон. Итак… — он помедлил, размышляя, потом равнодушно спросил: — Как поживает ваша новая подруга, леди Эстер?

— О, превосходно, милый Майкл, превосходно! — заулыбалась Изабелла — правда, несколько натянуто. — Не могу назвать ее подругой, но наше с ней общение мне приятно.

— Это главное, миледи, — холодно кивнул Майкл. — А ее новый спутник, бывший друг вашей матушки? Господин Пьер?

Изабелла нахмурилась, упоминание о Пьере ее покоробило.

— Он жив и здоров, я полагаю!

— Вы собираетесь удалить его со двора? — осторожно поинтересовался Майкл, которого этот вопрос на самом деле волновал.

— Еще не знаю, — честно призналась девушка. — Возможно, и нет… он теперь не так опасен, думаю… как вы считаете?

— Пожалуй, я согласен с вами, — помедлив, неохотно признал Майкл. — Кажется, он увлекся леди Эстер, и это к лучшему!

Изабелла склонила голову набок, размышляя.

— Наверное… что ж, дам ему понять, что следует держаться леди Эстер. Пока он ей верен, он останется при дворе.

— Хотите сыграть роль свахи? — не сдержал улыбки юноша — хотя, видит Бог, настроение его оставалось минорным. Но уж очень забавна была девушка в своем стремлении руководить не только королевством, но и чужими судьбами!..

Изабелла недовольно поморщилась:

— Так уж и свахи! Не преувеличивайте, Майкл… жизнь покажет!

На этом она мило закруглила разговор и величественно удалилась. А Майкл еще долго смотрел ей вслед, и во взгляде его сквозила щемящая грусть.

* * *

На следующий день после бала Майкл проснулся поздно, ближе к полудню, пропустив и первый, и второй завтраки. Впрочем, позволив себе на минувшем приеме несколько лишних бокалов, юноша чувствовал легкую тошноту и голода совершенно не испытывал.

— Принести вам поднос с закусками, милорд? — вежливо осведомился камердинер Крайсл, помогая своему молодому господину одеться.

— Нет, пожалуй, — хмуро отозвался тот, без удовольствия изучая свое отражение в большом зеркале, пока Крайсл повязывал ему накрахмаленный галстук и поправлял жилет. — Я нисколько не хочу есть…

Свой собственный вид его совершенно не удовлетворил. Изжелта-бледная кожа, под глазами тени… привидение, а не человек! Да, стоило вчера пить поменьше и лечь пораньше… хотя какая теперь разница? Королева уже недоступна…

— Да, кстати, милорд… — чуть помедлив, снова заговорил Крайсл. Голос его звучал неуверенно, словно камердинер сомневался, стоит ли продолжать. Это было так необычно, так нетипично для столь выдержанного и хладнокровного слуги, что Майкл перевел удивленный взгляд на отражавшееся в зеркале лицо собеседника.

— О чем речь, Крайсл? — недовольно поторопил отвергнутый поклонник королевы.

— Вам доставили письмо…

— И в чем проблема? — раздраженно осведомился господин.

— Оно может скомпрометировать некую особу высокого ранга, я опасаюсь…

Майкл вздрогнул и судорожно вздохнул. Особу высокого ранга?.. Неужели…

— Ты читал мое письмо, Крайсл? — холодно уточнил молодой человек, справившись с волнением — вернее, сделав вид, что справился.

— Что вы, сэр! — искренне возмутился слуга. — Это было бы совершенно недопустимо!

— Прости, — повинился Майкл без особого раскаяния. Сейчас юношу волновало совсем другое. — Так от кого письмо?

— Не знаю, милорд. Оно без подписи.

— Откуда же тебе известно, что оно компрометирует кого бы то ни было?! — разозлился Майкл, теряя терпение.

— Такие письма опасны… — уклончиво пояснил Крайсл. Казалось, его нисколько не трогает вспышка господина. — Даже неподписанные…

— Давай же сюда это загадочное послание, я сам разберусь! — мрачно потребовал парень.

Камердинер поднес письмо на узком серебряном подносе, словно считал недостаточным (или непочтительным) подать его привычным манером. Майкл торопливо схватил узкий надушенный конверт цвета слоновой кости и при первом же взгляде на него понял причины тревоги своего помощника. Подписано письмо действительно не было, вот только королевский герб в верхнем углу говорил сам за себя…

"Неужели она?!" — почти в истерике подумал поэт, вскрывая конверт. Правда, исходивший от бумаги запах немного встревожил его — аромат был тяжелым, сладковато-пряным… государыня предпочитала духи более легкие, с нежными цветочными нотами… а этот парфюм напоминал, скорее, характер Маризы.

Впрочем, именно она и написала письмо, как с горечью и удивлением обнаружил Майкл, пробежав взглядом по ровным строчкам.

"Дорогой друг!

Я буду очень признательна, если вы составите мне компанию сегодня за вечерним чаем. В пять часов пополудни. Арабелла встретит вас и проводит ко мне.

Леди Мариза"

— Ты ошибаешься, Крайсл, — резюмировал Майкл, завершив чтение и со вздохом откладывая конверт.

— Ошибаюсь, милорд? — недоуменно повторил камердинер.

— Да, друг мой… дело в том, что эту женщину трудно скомпрометировать… уже слишком поздно!

Крайсл что-то ответил ему, но Майкл пропустил его слова мимо ушей. Мысли юноши были заняты другим. Зачем, черт возьми, он понадобился этой стареющей прелюбодейке?!

* * *

Мариза встретила его сияющей улыбкой, была мила, но при этом чуть холодна. Как ни странно, Майкла подобный прием, скорее, порадовал. Юноша тревожился, что мадам, не удовлетворившись Карлом, приготовила ему роль нового фаворита и боялся встретить ее в кружевном неглиже в роскошном будуаре… Однако женщина приняла гостя в маленькой бело-бирюзовой гостиной и выглядела почти скромно — по своим меркам, конечно! Светлые кудри регентши были собраны в красивый узел, изгибы шикарного тела подчеркивал наряд с тугим лифом и пышной юбкой в пол — ничего излишне откровенного и тем более вульгарного, все в рамках приличия!

Успокоившись, Майкл облегченно перевел дыхание и даже немного расслабился.

— Мне польстило ваше приглашение, миледи, — признался он вполне искренне, заняв предложенное кресло за уютным столиком, накрытым на двоих. Помимо чая гостю были поданы легкие закуски и фрукты.

— Мне хотелось обсудить с вами один вопрос, причем сделать это в приятной обстановке.

— Вот как? — насторожился Майкл, делая глоток обжигающе-горячего чая. — Какой же?

— Это касается моей названной дочери, Ее Величества королевы.

Майкл издал невнятное восклицание, не зная, что сказать. Он, конечно, отчасти ожидал подобного развития разговора, однако аргументацию подготовить не успел. Для начала стоило послушать, в чем именно Мариза собирается его упрекать… в том, что увлекся государыней?.. как-то ханжески, учитывая образ жизни самой регентши…

— Вот как? — откашлявшись, натянуто произнес Майкл. — Я не очень вас понимаю, миледи…

В уголках тонких губ его собеседницы затаилась лукавая усмешка.

— Все вы понимаете, молодой человек… и поверьте, я полностью на вашей стороне!

— Вот как? — повторил он уже совсем другим тоном, куда более веселым и, пожалуй, удивленным. — А если подробнее?..

Женщина склонила голову набок, как будто размышляя; ее красивые пальцы задумчиво выводили незримые узоры на гладкой столешнице, нижняя губа была закушена…