Глава 4. У костра

Первую четверть часа Милада от ярости почти не чувствовала холода; казалось, гнев согревал ее, придавая сил. Она шла, не разбирая дороги, полыхая от злости и просто не думая, куда идет и зачем — не искать же, в самом деле, несуществующие подснежники!. И все-таки метель и сильный мороз вскоре сделали свое дело, и полчаса спустя девушка начала замерзать.

Она бы вернулась назад, однако неустанно сыплющийся с небес снег и сгущающийся сумрак сделали эту задачу невозможной. Девушка просто не понимала, где находится и куда нужно повернуть. В конце концов, Милада была вынуждена признать, что заблудилась.

С каждым новым шагом идти становилось всё труднее: ноги буквально утопали в глубоких сугробах, морозный воздух сковывал дыхание, а пальцы окончательно задеревенели. Совсем ослабев, девушка прислонилась спиной к ближайшему дереву и сделала глубокий вдох. Ледяной воздух, наполнивший легкие, почти оглушил ее и лишил остатков сил. Уже едва понимая, что происходит, Милада медленно сползла к земле…

Она ничего не чувствовала. Ничего не понимала. Сознание заволокло туманом — таким же белесым и холодным, как и ледяная стужа этой мрачной ночи…

Девушка почти окунулась в бессознательную темноту, когда сквозь оцепенение полудремы ощутила чье-то бережное прикосновение. Ее обняли и осторожно подняли, и вот она уже высоко над землей… Милада потянулась к этому пусть чужому, зато исходящему теплом телу и уткнулась лицом в незнакомое плечо. У нее не было сил открыть глаза и, тем более, что-нибудь сказать, но все-таки она попыталась произнести "Спасибо". Голос был слабым и напоминал хриплый шепот, а может, и вовсе прозвучал лишь в ее воображении… а потом она погрузилась в лихорадочный тревожный сон.

* * *

Первое, что почувствовала Милада, когда тьма начала рассеиваться, — это мягкий жар. Он обволакивал ее тело, дразнил и ласкал… девушка раньше и не подозревала, что можно так радоваться теплу…

Она чуть размежила веки, и в глаза ей ударил яркий красно-золотой свет. "Огонь! Это огонь!" — мелькнуло в мыслях. Значит, рядом костер…

Потом до нее донеслись не вполне отчетливые голоса.

— Ты зря привел ее сюда, Апрель, — сердито сказал кто-то.

— Скорее, принес! — ехидно поправил другой, тоже незнакомый, голос.

— А что мне оставалось делать?! — заспорил третий человек, видимо, тот, кого звали Апрелем. — Оставить ее замерзать?!

— Мало ли людей замерзает в лесах… почему именно она? — продолжил допрос первый мужчина.

Апрель помедлил, прежде чем неохотно ответить:

— Мне показалось… показалось, она звала меня…

"Я? Звала?" — удивилась Милада, догадавшись, что речь идет о ней, и напрягла память, вспоминая последние минуты перед погружением в темноту. Звала ли она кого-то? Может быть… когда находишься на грани сна и яви, подсознание творит странные вещи!

— Неубедительно! — говорил тем временем первый голос, по-прежнему недовольный. — Кто она такая, эта юная леди?

— Давайте спросим у нее, — предложил новый собеседник. — Она как раз пришла в себя!

Дальше притворяться спящей было нельзя… Приоткрыв глаза, Милада с удивлением обнаружила, что лежит на меховом покрывале возле жарко пылающего костра, в окружении по меньшей мере десятка мужчин. Это последнее обстоятельство немного смутило ее… откуда они все взялись?!

Один из мужчин склонился над ней. Девушка увидела тонко прорисованное, совсем молодое лицо в обрамлении мягких волн густых иссиня-черных волос. Юноша ласково улыбнулся ей.

— Вы очнулись? — раздался его красивый бархатный голос.

— Э… да… кажется… — хрипло выдавила из себя девушка и попыталась сесть. Голова ее кружилась, перед глазами плыли цветные круги…

— Согрелись? — заботливо продолжил незнакомец. — Вам тепло?

— Да… да, мне тепло, — неуверенно согласилась Милада. С сомнением оглядевшись, она робко спросила, обращаясь непосредственно к этому привлекательному молодому человеку — единственному из присутствующих, кто смотрел на нее с симпатией: — Скажите… а… а где я? И… кто вы все? И… почему вы все так… так изучаете меня?

"Причем с осуждением!" — хотелось добавить ей, потому что на нее действительно глядели с таким чувством, будто она совершила преступление.

Парень добродушно рассмеялся:

— Сколько вопросов! Для начала представлюсь: я Апрель.

— Странное имя, — нервно усмехнулась девушка.

— Это не совсем имя… — уклончиво отозвался юноша и, поймав яростные взгляды остальных мужчин, поспешно добавил: — Но об этом позднее. Дальше…

— Дальше отвечу я! — вмешался пожилой осанистый мужчина, обладатель роскошной серебряной бороды. Именно его недовольный голос Милада услышала первым после своего пробуждения.

— Ладно, Январь, — неохотно уступил Апрель. — В конце концов, ты скоро вступаешь в свои права…

"Январь, Апрель… какие поразительные имена!" — подумала Милада, прислушиваясь к загадочному обмену репликами.

— Да, я скоро буду старшим, — сварливо согласился Январь. — А тебе стоит быть посдержаннее, Апрель!

Пока они спорили, Милада украдкой оглядела присутствующих. Трое мужчин в летах, трое, включая Апреля, — совсем молоденькие, еще трое — возрастом около 30 лет. Ну, и последняя тройка — господа куда более зрелые, явно хорошо пожившие, но по-прежнему достаточно моложавые.

"Поразительная компания!" — изумленно резюмировала девушка и с усиленным интересом и вниманием прислушалась к разговору между Апрелем и Январем. Тем более что старец обратился уже непосредственно к ней:

— Милая девушка, скажите, что вы делали ночью в лесу, в метель? — он говорил сурово, как с напроказившей девчонкой.

Миладе не понравился его тон, ведь она совершенно не понимала, чем успела провиниться перед этими странными людьми. Да и не по собственной воле ей пришлось пойти в лес в подобную непогоду!

— А почему вы спрашиваете меня? — дерзко осведомилась она, склонив голову набок и прищурившись. — По какому праву?

Мужчины переглянулись, кое-кто усмехнулся, словно гостья задала невероятно забавный вопрос. Апрель же и вовсе заулыбался, обнажив ряд ровных белых зубов.

— У меня есть такое право, — наконец, произнес Январь, причем на сей раз куда мягче. — Однако я пока не могу объяснить, откуда оно взялось… но разве так трудно ответить?

— Да нет, нетрудно, в общем-то, — пожала плечами Милада. — Меня заставили пойти в лес. Я здесь не по собственному желанию.

— А по чьему? — нахмурился старик.

— Моей сводной сестры, — вздохнула девушка. — Она потребовала, чтобы я принесла подснежники.

— Принесла что? — опешил Апрель. Остальные тоже выглядели обескураженными — и Милада их не винила! Кто мог поверить, что человек в здравом рассудке решит посреди зимы искать подснежники?

— Сейчас не совсем время для цветов, девочка, — после паузы заметил Январь, переходя на отеческий тон. — Разве твоя сестре не знает об этом?

— Знает. Но ей все равно… ей нужно золото!

— Золото? — вмешался в беседу самый юный паренек, розовощекий и веснушчатый. — А как золото связано с подснежниками?

— В конце декабря за подснежники платят золотом, — криво улыбнулась Милада.

— А зачем зимой подснежники? Не лучше ли дождаться весны?

— Скажите это нашей королеве! — снова вздохнула девушка. — Это ведь ее желание! Она хочет, чтобы на Рождество торжественный зал украшали подснежники.

— Значит, твоя сестра решила выполнить приказ королевы? — попытался доискаться до истины Январь.

— Она решила получить золото, которое королева обещала за корзину подснежников.

— Интересное дело! За подснежниками идете вы, а золото получит она? — возмутился Апрель. — Это несправедливо!

Милада печально улыбнулась. Совсем юная, она, тем не менее, уже хорошо знала, что справедливости в мире очень мало…

— Я не служанка, но обращаются со мной именно так, — с грустью пояснила девушка, смущенно отводя взгляд. — У меня не было особенного выбора…

— Но ты могла погибнуть, — строго сказал Январь. — Твоя сестра не понимала этого?

— Не знаю, — искренне призналась Милада. — Вряд ли она желала мне смерти… скорее, ей просто все равно, что со мной произойдет.

Воцарилось молчание. Мужчины мрачно переглядывались, и девушке казалось, они общаются без слов. И судя по следующей реплике — так оно и было.

— У нас есть предложение, девочка, — сказал Январь. — Ты производишь впечатление хорошего человека, а мы редко ошибаемся в таких вопросах. Поэтому мы хотим тебе помочь.

— Помочь? — насторожилась Милада. — Чем же?

— Мы подарим тебе корзину подснежников.

Глаза девушки расширились.

— Вы… что? Но… но это ведь невозможно? — протянула она с недоверием и в то же время надеждой. — Где… где вы возьмете подснежники посреди декабря?

Мужчины заулыбались. Даже губы Января чуть дрогнули.

— Ты сама соберешь подснежники, — проговорил он. — В нашем лесу.

Милада с сомнением огляделась. Снегопад прекратился, но зима оставалась зимой. Искать в столь глубоких сугробах подснежники казалось задачей глупой и бессмысленной.

— Вы уверены, что я тут найду цветы? — скептически поинтересовалась девушка, начиная подозревать, что над ней просто смеются.

— Все возможно, — таинственно откликнулся Январь. — Вижу, ты сомневаешься, и понимаю, почему. Поэтому для начала расскажу тебе о нашей компании подробнее. Как ты думаешь, кто мы?

Милада пожала плечами. У нее не было ответа на этот вопрос.

— Друзья? — неуверенно предположила она.

— В том числе, — кивнул мужчина. — Но прежде всего мы — братья. Братья-месяцы.

— Кто-о? — изумилась Милада.

— Да, ты не ослышалась. Мы — не совсем люди. Мы — человеческое воплощение месяцев. И с точки зрения людей мы практически бессмертны…

Милада тряхнула головой, силясь понять, что происходит. Может быть, это неудачная шутка? Но нет, Январь никак не походил на любителя поострить! Да и имя это… Январь, Апрель… любопытно!