Когда толстяк Тавел ворвался в спальню, все остальные воспитанники уже легли.

— Слышали? — выдохнул он с порога.

— Где тебя носит? — сердито перебил его Заиш, староста десятки. — Пять минут, как отбой! Если опять всем из-за тебя влетит…

— Не влетит… — Тавел говорил отрывисто, силясь восстановить сбившееся дыхание. — Джифф у директора.

— Не он — так другой.

— И никто другой… Все они там… Все наставники… Завтра приезжает Комиссия Гильдий! — выпалил, наконец, он распиравшую его новость и рухнул на табурет.

— Что?! — Заиш резко сел.

— Откуда ты знаешь? — красавчик Чибб с кровати у окна вскочил на ноги, отбросив одеяло.

Их примеру последовали и остальные.

— Я сам слышал, как директор Тобб говорил старшему наставнику, — ответил Тавел. — Завтра утром… Да, главное: с самой Кеш-Шлим!

— С Кеш-Шлим?!

В спальне поднялся гвалт. Забыв об отбое, воспитанники окружили Тавела. Наперебой посыпались вопросы.

— А в какую Гильдию отбор? А сколько мест? Условия, какие условия? — неслось со всех сторон, так что толстяку оставалось только растерянно переводить взгляд с одного товарища на другого.

— Тихо! — властный голос Заиша с трудом перекрыл шум. — Всем заткнуться. Говори, Тавел. Давай по порядку.

— Да я, собственно, ничего больше и не знаю, — смутился тот. — Я шел в спальню. Торопился к отбою. Вдруг вижу: идет директор Тобб, и с ним Старший наставник. Ну, все, думаю, будет мне сейчас, что до сих пор не на месте. А дело как раз возле лестницы было, ну я и спрятался за нее. Они рядом остановились, но меня не заметили, а мне все слышно. Директор говорит: «Давай, Петси, собери мне всех наставников, да побыстрее». Петси ему: «Сию минуту, господин директор, — Тавел так похоже изобразил высокий, с присвистом выговор Старшего наставника, что собравшиеся вокруг него товарищи не удержались от смеха. — Если не ошибаюсь, Гильдии столицы не посылали к нам Комиссию лет семь, не меньше?» «Да пожалуй, все десять, — отвечает ему Тобб. — Так что смотри у меня, завтра чтоб никаких проколов. Голову сниму!» На том они и расстались. Директор, наверное, пошел к себе, наверх, а Петси — за наставниками. Ну а я — сразу сюда.

— Молодец, — Заиш хлопнул Тавела по плечу. — Да здравствует Комиссия Гильдий!

— Ура!!! — подхватила десятка.

— Что за шум?

Радостный клич оборвался в одно мгновение, словно чья-то невидимая рука внезапно выключила звук. Десять пар испуганных глаз обратились к двери: сложив руки на груди, у входа стоял Младший наставник Квидд. Никто и не заметил, когда он появился.

— Почему не лежим? Заиш?

— Виноват, господин наставник! — начальственный окрик привел старосту в себя. — А ну по кроватям!

Не прошло и секунды, как воспитанники рассыпались по местам, только Тавел, который за всей этой кутерьмой так и не успел раздеться, продолжал неуклюже топтаться у табурета.

— Безобразие! — гневно проговорил Квидд. — И это наша образцовая десятка! Хорошенький пример другим, Заиш! Завтра все без обеда. Тавел и Заиш — также и послезавтра. Позор!

С этими словами он удалился, оставив дверь открытой.

— А ты говорил, все у директора, — зло прошептал староста, когда шаги наставника стихли в глубине коридора.

— Значит, не все… — буркнул толстяк, все еще возясь короткими пальцами с непослушной застежкой рубашки.

— Без тебя вижу!

— Еще легко отделались, — заметил Чибб. — Кроме того, если повезет, завтра к обеду нас в Интернате уже не будет.

— Всем не повезет, — возразил осторожный Вергг.

— А всем и не надо, — усмехнулся Чибб. — Но некоторым то уж наверняка должно повезти. Вот у меня, например, дядя родом с Кеш-Шлим.

— Ну и что? Дядя-то тут при чем?

— Если, и правда, Комиссия с Кеш-Шлим, меня непременно выберут.

— Ну ты и сказал! — Заиш сам не заметил, как вновь перешел с шепота на нормальный тон. — Выберут тех, кто больше подходит для соответствующей Гильдии. Дядя тут ни при чем.

— Расскажешь это малолеткам с первого уровня. Спорю на ужин, что я прав!

— Спорим! — принял вызов Сванзз, самый маленький в десятке.

— Глупый спор, — поспешил вмешаться Заиш. — Если вдруг тебя, Чибб, и правда, выберут, ужина Малыша тебе не видать.

— Пусть тогда отдаст его Варвару, — ехидно засмеялся красавчик.

— А может, и меня выберут! — раздался неуверенный голос из дальнего угла комнаты.

Чибб вновь прыснул.

— Тебя, Варвар? Вот это был бы номер! И не мечтай. Если уж у кого-то и нет совсем шансов — то этот кто-то — ты!

— Это еще почему? — черноволосый мальчишка в углу приподнялся на локтях и вызывающе посмотрел на собеседника.

— Он еще спрашивает! Разве не ясно? Ты же варвар! Вар-вар, — проговорил, смакуя, Чибб по слогам. — Кому ты нужен на Кеш-Шлим?

— Сам ты варвар! Я, как и ты, гражданин Великой Империи!

— Да ты в зеркало себя видел, гражданин Империи?! Посмотри повнимательнее. Бандит бандитом: известно, что все варвары — бандиты. Сколько уж рас у нас тут собрано — со всей галактики — но ты такой один! Уникум. Мы-то уж попривыкли немного, и то… А Комиссия, держу пари, на тебя только посмотрит — и даже тестировать не станет.

— А вот и станет! — взорвался мальчишка. — И никакой я не варвар! Я Крим Шторр с Реды!

— С Реды, говоришь? И кто же твои родители, господин Шторр?

Ответа не последовало.

— Вот видишь, Крим Шторр с Реды! Всем известно, что фамилию Шторр у нас без разбора дают всем подкидышам. И никакой ты на самом деле, наверное, не Крим, а какой-нибудь там. Какие у вас, у варваров, имена-то бывают?

— Все равно меня выберут, — упрямо повторил Шторр.

— Гильдии посылают в Комиссию своих мудрейших Мастеров, потому что хотят обеспечить себя лучшими кандидатами. И неважно, с какой ты планеты или какой расы!.. — и он демонстративно отвернулся лицом к стене.

— То-то и оно! — ничуть не смутившись, провозгласил Чибб. — А разве ты не слышал, что все варвары — умственно неполноценные? Потому-то Высшие Гильдии их и к порогу не подпускают. Впрочем, шансы у тебя все-таки, наверное, есть, — притворно сжалился он. — Конечно, не завтра и не на Кеш-Шлим. А вот будет через годик какая-нибудь комиссия из провинции. Может, в гильдию грузчиков тебя бы и приняли. Условно. Или, скажем, в гильдию ассенизаторов. — и, довольный собственным остроумием, Чибб откинулся на подушку.

— Да перестаньте вы, — запоздало вступился староста. — Шансы есть у всех и всегда, — веско произнес он.

— В Великой Империи нет дискриминации в отношении кого бы то ни было. Как нет и никаких преференций, кстати. Наш Вар. Крим не глупее тебя, Чибб, и я вовсе не удивлюсь, если вдруг завтра Комиссия предпочтет его тебе.

— Ты сам-то в это веришь? — хмыкнул красавчик.

Заиш не счел нужным ответить.

Какое-то время в спальне было тихо.

— А говорят, на Кеш-Шлим каждый может вступить в любую из Высших Гильдий, — мечтательно проговорил Вергг. — И безо всякого отбора.

— На то и столица, — усмехнулся Чибб.

— Без отбора, — удивился Сванзз. — Как, совсем?

— На Кеш-Шлим уже живут только достойные, — пояснил Заиш.

— О чем я вам и толкую, — подхватил красавчик. — Отбор — это так, сказочка для детишек. Кому суждено быть в Высшей Гильдии — тот там и будет, ну а кому уж не суждено. — он выразительно посмотрел в сторону Штора, но увидел лишь торчащую из-под одеяла черную макушку. Казалось, Варвар уснул.

— В этом и состоит цель отбора — найти достойных, — не согласился староста. — Их ждет столица. Кстати, Чибб, ты почему-то пока здесь, на Реде, а не на Кеш-Шлим.

— Кеш-Шлим. — тихо проговорил Тавел. — Вот бы побывать там! Хоть одним глазком взглянуть…

— И вступить без отбора в Гильдию астронавтов? — с усмешкой закончил за него Чибб, знакомый с мечтами товарища.

— А почему бы и нет? — ощетинился Тавел.