Но продолжил он путь не раньше, чем украдкой вынул что–то из мешка и переложил себе в карман штанов.

 Они прошли еще несколько десятков метров, когда бреньканье музыки в кукле и световые вспышки стали слабеть.

 - Мне показалось, или… — встревожено спросил Иван.

 - Нет. У нее кончается магический заряд, — с видом знатока пояснил Агафон.

 - И что?..

 - Надо ее ненадолго выключить, минут на пять, чтобы она сама собой подзарядилась, и продолжим.

 - А это время мы будем сидеть в темноте? — уточнил Иванушка.

 - Да, — ответил маг и улыбнулся как человек, который учился улыбаться по учебнику.

 Переведенному с английского на русский слепоглухонемым китайцем.

 При помощи немецко–украинского словаря.

 Несмотря на почти овеществленное чувство страха, висевшее, казалось, во влажном спертом воздухе и обволакивавшее их с ног до головы, пять минут темноты прошли без приключений.

 Через пять минут Агафон дрожащими пальцами снова надавил три раза на колпачок куклы, и ее возобновившиеся с прежней силой звяканье и мигание были встречены путниками как райская музыка в полуденном саду.

 - Ну, вот, — скрывая, что ему хотелось сказать на самом деле, проговорил Агафон. — Я же говорил. Все будет хорошо.

 - И к тому же дорога пошла наверх, тебе не кажется?

 - Кажется. И стало не так сыро.

 - Да.

 Впереди стены и потолок хода сужались, грозя встретиться где–нибудь в недалеком будущем, но метров через десять передумали, и снова круто разбежались — потолок взмыл вверх, стены шарахнулись от них так, что они почувствовали себя как в огромном каменном зале без конца и без края, потому что и конец, и край его терялись где–то в непроглядной тьме.

 Иванушке на начинающий поеживаться от непривычных ощущений ум пришло новое слово — «агорафобия».

 Через несколько шагов кукла печально дзенькнула и прекратила подавать признаки жизни.

 Но приятели даже не успели толком испугаться, потому что со стороны только что оставленного ими позади коридора зазвучало сначала астматическое свистящее дыхание с хрипом вперемежку, потом затопали тяжелые торопливые шаги и, наконец, показался рваный, пляшущий как гигантский светлячок на «экстази», огонь.

 Нервы Агафона не выдержали, и он с душераздирающим воплем швырнул что–то, по звуку железное и круглое, в надвигающийся ужас, потом кинулся на Иванушку и повалил его на пол, вжав его и себя лицом в камень.

 Пол был сухой и гладкий, отметил царевич.

 Больше полезных наблюдений ему сделать не удавалось, и он уже хотел вывернуться из крепких объятий волшебника и выяснить, что за неизвестное чудище там на них надвигалось, как вдруг…

 - Эй… вы… где?.. — раздался сиплый, задыхающийся голос с той стороны, откуда приближалась опасность.

 Иван быстро осуществил свое намерение и, вскакивая на ноги, успел выхватил меч.

 Яркий свет ослепил его, и он невольно закрылся свободной рукой, не опуская все же оружия.

 - Кто там? — как можно более сурово крикнул он. — Руки вверх!

 - Вы здесь? — узнал он голос деда Зимаря. — Вы живы?

 Начало было обнадеживающим.

 - Вы тут что–то обронили, — и едва успевшему подняться с пола Агафону дед сунул прямо в несопротивляющуюся руку нечто зеленоватое и яйцеобразное.

 - Брось это!!! — взревел чародей и мгновенно сам последовал своему совету, зашвырнув непонятный предмет за спину Зимарю. — Ложись!!!

 - Да сам ложись, касатик, — сердито отмахнулся от него дед. — Мало того… что я за вами столько пути пробежал… чуть не помер… так я еще…

 И тут у него за спиной, прямо в пройденном ими недавно коридоре, грохнул взрыв.

 Стены, наконец–то, встретились с потолком.

 На полу.

 Быстро, насколько смог, Иван поднялся с пола, куда их, не спрашивая разрешения, уложила взрывная волна, схватил факел и осветил то место, где еще несколько секунд назад стена зияла чернотой проема.

 Теперь этот провал сверху донизу был засыпан битым камнем.

 Хода назад больше не существовало.

 Ну, и что, сказал себе Иванушка.

 Подумаешь, сказал себе Иванушка.

 Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка.

 Нужно просто походить вокруг и найти его.

 Бескрайних подземных залов не бывает на свете.

 Ведь так?..

 А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из–за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее.

 Когда кричишь на кого–то, не так страшно самому.

 Но вдоволь покричать ему не дал царевич.

 - Смотрите, смотрите! — восхищенно воскликнул он. — Какая красота!

 - Какая еще красота? — недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. — Где?

 - Вон там! — Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. — Поглядите–ка!

 - Гд… ели–метели! — воскликнул старик.

 - И верно, красота! — восхищенно поддержал его волшебник. — Откуда они здесь?

 Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры — мужчин, женщин, детей, лошадей, собак… Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать…

 Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица.

 - Ели–метели… — тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. — Ели–метели…

 - Что? — повернулся к нему Иванушка. — Дедушка, вы что–то про это знаете? Откуда? Откуда вы здесь взялись?

 - Это пещера каменного скорпиона, — шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. — Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас…

 - Скорпиона???!!! — подскочил Агафон, как уже ужаленный. — Иван!!! Гаси факел!!! Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!!

 Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их:

 - Он слепой. Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли.

 - То есть, пока мы стоим на месте?…

 - Он нас не найдет, — устало подтвердил старик.

 - Замечательно! — истерично захохотал волшебник. — Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец–то! Все, что нам нужно делать — это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты!

 - Сталагмиты, — поправил его Иван.

 - Сталактаты? — предположил Зимарь. — Или сталагматы?

 - Сталагнаты…

 В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох — как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток.

 - Стойте смирно!!! — взвыл маг.

 Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах — Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи — лукоморец.

 Шаги приближались не торопясь.

 - Не спешит, кабуча, — с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. — Знает, что никуда не денемся.

 - Не в этом дело, — прошипел в ответ Зимарь. — Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит.

 - Точно? — обрадовался Иван. — Так убежим от него!

 - Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? — невинно поинтересовался Зимарь.

 - Ох, извините, дедушка… — хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте.

 - И, к тому же, куда ты в темноте бежать собрался? — не упустил возможности подколоть его Агафон. — Ему в… на… ну, чем он там грызет всех?

 - Кстати, дедушка, если вы так про него много знаете, может, вы знаете, есть ли здесь выход, и где он?

 - Выход есть, — кивнул дед. — Раньше местные здесь на ярмарки в соседнее княжество ездили, дорогу сокращали, пока это страхолюдище тут не завелось. Сначала оно редко появлялось, а потом ему как понравилось здесь — все чаще и чаще, пока насовсем не осталось…