- Масдай, сможешь резко развернуться, поднырнуть под них и приземлиться в лесу в тот момент, пока они нас не видят? — Иван слушал стенания волшебника вполуха и должным образом не впечатлился. — Какой Царь Костей? Какие умруны? Первый раз про них слышу. Что им от нас надо? Может, действительно, стоит…

 - НЕТ!!! Масдай, садись!

 Ковер, заложив вираж и распугав побоявшихся повторения атаки снизу умрунов, резко пошел на снижение и скрылся с глаз преследователей среди темно–зеленых лап старых елей.

 Они боком–боком, но мягко опустились на толстый пружинящий матрас из старой травы и хвои.

 - Ну, что теперь? — буркнул ковер. — Я между елок лавировать не умею.

 - Мы скатаем и понесем тебя! — опрометчиво предложил Иван, но уже после первой попытки поднять его у него опустились руки вместе с ковром.

 - Черт бы побрал этих… как их… умрунов? Сейчас они тоже спешатся и найдут нас! Хоть я лично и ни в чем не виноват ни перед ними, ни перед их царем, почему–то мне видеться с ними мне не хочется… Есть в них что–то такое…

 И тут он вспомнил, что к нему весьма кстати присоединился специалист по волшебным наукам.

 - Гм–м… Агафо… пус… Не могли бы вы что–нибудь придумать — сделать нас невидимыми, или облегчить Масдая, чтобы мы могли унести его одной рукой, или… Агафопус? Агафопус!..

 Чародей стоял у кривой елки, уткнувшись в ее ствол лбом, и что–то тихонько страдальчески мычал себе под нос.

 - Вам плохо? — моментально позабыв о своих проблемах, озабоченно подбежал Иванушка к нему. — Вы ранены? Или укачало?

 - Нет… Мне хорошо… Мне очень хорошо… Лучше бывает только покойнику… — на Иванушку глянуло осунувшееся, неестественно побелевшее лицо, и без того румяностью не страдавшее, с черными тенями под отчаянными глазами, и он сразу поверил в слова волшебника. Пожалуй, покойники действительно выглядят лучше.

 - Да что с вами?

 - Надо бежать, Иван. Пока они нас не нашли. Бежать.

 - Но Масдай…

 - Единственное, что я могу сделать для нашего уважаемого транспортного средства — указать вон на то дупло. Спрячем его туда, забросаем ветками — и скорее бежать.

 - А если там уже кто–нибудь живет?

 - Судя по размерам дупла — слон? — съязвил чародей. — Не выдумывай, Иван–царевич. Надо прятать твоего Масдая — и бежать, бежать, бежать!..

 Попрощавшись с верным стариком ковром, они пообещали вернуться к нему сразу же, как только это будет возможно и закидали его лапником (хотя, не исключено, что ни один из них даже никогда и не слышал этого слова). После этого беглецы заметили место («посреди леса слева от кривой елки») и поспешили прочь, настороженно оглядываясь по сторонам и подпрыгивая при каждом подозрительном шорохе.

 Раньше Иванушка удивился, скажи ему кто–нибудь, какое количество шорохов в лесу кажутся подозрительными человеку, который от кого–либо скрывается.

 - Ведите, волшебник, — шепотом потребовал он.

 - Почему я? — также шепотом обиделся на его предложение Агафопус. — Почему не ты?

 - Я здесь впервые, — объяснил Иван.

 - Я тоже.

 - Но вы же специалист по волшебным наукам! Вы, волшебники, должны знать…

 - Вот именно! Я волшебник, а не лесник! И, кажется, кто–то еще позавчера говорил, что знает, где находится цель нашего похода!

 Иван спорить не стал.

 - Да, я знаю, ГДЕ она. А КАК туда добраться, знал волшебный ковер. Но теперь, когда мы остались без него, у нас есть волшебный волшебник, чтобы указывать нам дорогу.

 - Хорошо, — вздохнул Агафопус. — Идем туда.

 - Почему именно туда?

 - Потому что туда идет вон та тропинка, царевич. И быстрее, быстрее, быстрее!!!..

 Идти по самой тропинке они поостереглись, и поэтому Иван предложил идти между деревьев, не выпуская, однако, ее из виду.

 На том и порешили.

 - …Но почему вы не смогли сделать для Масдая что–нибудь магическое? — после недолгого молчания снова пристал к чародею Иванушка, не в силах смириться с потерей такого надежного и такого необходимого сейчас ковра. — Почему, если на то пошло, вы не захотели прогнать тех… умрунов? Вы же маг, лучший ученик высшей школы магии — вы это сами сказали! Так докажите это! Продемонстрируйте, так сказать! Чтоб неповадно было!

 - Что ты ко мне прицепился — маг, маг! — огрызнулся шепотом Агафопус. — Я же не спрашиваю тебя, почему ты не перепрыгнул на их ковры и не изрубил всех одной левой?

 - Я не левша, — нахмурился Иван. — А, во–вторых, я никогда и не говорил, что способен на такое.

 - Ты хочешь сказать, что я говорил? По–твоему, я соврал?

 - Нет. Я не хочу это сказать. Но это похоже на правду, — мрачно поджал губы Иванушка и выжидательно взглянул на волшебника.

 Вид у Агафопуса стал бы еще более жалким, если бы это было возможным. Но всему есть пределы, и поэтому он совсем не изменился, когда, глядя на распухшие от липкой грязи носки своих синих сапог, выглядывающие из–под не менее грязного края балахона, произнес:

 - Я… не соврал… Я… преувеличил. Да. Я… не очень хороший… волшебник. Ну, что, доволен? Ты это хотел услышать? Что я — самозванец? Невежда? Ничтожество? Врун и хвастун?.. И к тому же трус? Да?

 Иванушка честно задумался над вопросами.

 - Нет, — пришел к выводу он. — Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было.

 Чародей задумался над такой математикой.

 - Прости. Теперь ты знаешь, какой я на самом деле.

 - Да… Но зачем вы тогда…

 - Можно на «ты», — нервно махнул рукой он. — И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!

 - Да я сам себя не слышу!

 - Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять — я сосчитал!

 - Если ты так боишься этих… умрунов… зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны — хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, — признался честный Иванушка. — Но с драконами сталкиваться приходилось.

 От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.

 - Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще–то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты… Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?

 - Нет. Я… могу творить некоторые заклинания… Не очень сложные… Но не всегда получается то, что хочу…

 «Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу», — мысленно довершил он фразу.

 Некоторое время они шли молча.

 Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор.

 - Послушай, Агафопус…

 Волшебник снова угрюмо махнул рукой.

 - Зови меня Агафон… Из меня такой же Агафопус, как и чародей…

 - Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда… нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное…

 - Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это не важно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде… Ты, наверное, видел… Я же честно говорил ей — давайте, используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила… Хоть один человек в меня верил… Но даже для нее это была последняя капля.

 Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду…

 - Да, — коротко отозвался он.

 - Так вот… Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно.