Иванушка смутился и пожал плечами.

 - И что мы с ними будем делать, если это действительно они, как ты утверждаешь?

 - Конечно, варить! Буквально в нескольких десятках метров отсюда есть ручей — они же в ручьях живут, ты это знал? Ну, так я сейчас наберу воды, там, в моем мешке, должна быть коробочка с солью, и у нас будет знатная трапеза! Ох, и люблю я свеженьких раков! Гор–ряченьких! Самое главное.

 Выудив из мешка котелок, маг в три прыжка скрылся в темноте, а Иван, решив проявить инициативу, подтащил мешок поближе к огню и пошарил в нем в поисках чего–нибудь, способного содержать соль.

 На пути его пальцев сразу возникла круглая желтая деревянная коробочка с потертыми красными ягодами неизвестной породы на боках.

 «О, как с первого раза повезло!» — удивленно покачал головой Иванушка и стал откручивать крышку.

 Та не поддавалась.

 Недоуменно хмыкнув, Иванушка нажал на красную шишечку в центре крышки в поисках скрытой пружинки.

 Пружинка не нашлась, но зато крышка теперь стала прокручиваться, хоть и по–прежнему не открывалась. Раз, два, три, четыре…

 Да что ты будешь делать!..

 Может, пружинка на дне?

 Царевич, не долго думая, перевернул коробочку.

 Ко дну, оказалось, была приклеена бумажка.

 «Поздравляем. Заклинание «Большого Полосатого Бума» Хонка действительно активируется нажатием шишечки и четырехкратным поворотом крышки вокруг своей оси. У вас есть пятнадцать секунд, чтобы быстро покинуть опасную зону».

 Иванушка не считал, сколько секунд прошло с тех пор, как он нажал шишечку на крышечке и повернул крышечку под шишечкой, но что–то истерично подсказывало ему, что даже очень быстро покинуть он опасную зону уже не успеет.

 И тогда он, не думая дальше, размахнулся как можно скорее и, что было сил, запулил ставшей вдруг резко разогреваться коробочкой в кусты, в стороне от тех, из которых вот–вот должен был появиться Агафон с котелком.

 И бросился на землю.

 Неизвестно, как насчет полосатости, но насчет размеров сомнений не возникло.

 Бум, как и обещала наклейка, был действительно большим.

 Ярчайшая вспышка ослепила глаза даже сквозь веки. Земля взревела, задрожала и заскакала под царевичем, а потом встала вертикально и отшвырнула его на мягко спружинившие лапы елей и совсем не спружинившие их стволы метрах в десяти от того места, где несколько мгновений назад мерцал костерок. С неба на оглушенного, ошеломленного Иванушку посыпались комья земли, ветки, раки и куски чего–то увесистого, влажного и холодного.

 Спустя мгновения все смолкло.

 Воцарилась недовольная тишина и темнота.

 Впрочем, и той, и другой поцарствовать пришлось недолго.

 - Царевич Иван, эй, ты где?.. — голос чародея раздался где–то метрах в двадцати слева от Ивана. Там же вспыхнул крошечный голубоватый огонек, робко помигал и вдруг, зафырчав и зашипев, искрой кинулся на ближайшее дерево, от чего то вспыхнуло и загорелось призрачным бело–голубым заревом.

 Агафон испуганно замахал руками, и дерево, растеряно мигнув, рассыпалось в прах и погасло.

 - Ты чего не откликаешься? Где костер? Что это за прятки? — в заново взошедшей на престол темноте голос чародея медленно, но верно приближался к нему. — И где раки?

 - Какие раки? — прохрипел из–под своей кучи мусора Иванушка, пытаясь перевернуться на бок.

 - Которые в ракушках живут! — разозлился вдруг Агафон. — Я их полчаса ловил в холодной воде, между прочим! А они в этой тьме расползутся — всю ночь ловить будешь — не поймаешь! А это был наш горячий ужин! Обрати внимание — здесь ключевое слово — «горячий»! И что это за шум тут был, кстати?

 - Шум?!.. Шум?!.. — от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. — Шум?!..

 - Да, что это было? Чем ты тут занимался?

 Иван решил ответить честно.

 - Соль искал.

 - Соль? Какую соль? При чем тут с… ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?!

 - В твоем мешке, где же еще, — кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь, мимоходом стараясь понять, включало ли заклинание Большого Полосатого Бума еще и остаточное явление в виде звона, или это просто его напуганные уши на всякий случай вопили о пощаде, медленно принимал вертикальное положение.

 Молчанием, раздавшимся со стороны Агафона, можно было замораживать моря и останавливать реки.

 - И в чем она была? — наконец смог выговорить волшебник.

 - Вернее, в чем ее не было. В коробочке. Желтой, круглой. С ягодами.

 И тут Агафон сказал загадочную для царевича фразу:

 - А где же тогда музыкальная шкатулка?..

 - Так, значит, ты говоришь, что на обратной стороне этой коробочки была наклеена бумажка?

 - Я не говорю, — недовольный недоверием Агафона, предательской коробочкой, холодной ночью и еще парой десятков самых разнообразных вещей и явлений, раздраженно буркнул царевич. — Она там действительно была.

 - Но я переворачивал эту коробку, разглядывая ее вдоль и поперек раз сто, не меньше, и никаких бумажек на ней не было! Я бы хоть один раз, да заметил!

 - Ты? — ядовито переспросил царевич.

 - Не вижу повода для сарказма, — не очень убедительно обиделся маг.

 - Так темно ведь, — не удержался Иванушка.

 Пережитый Большой Полосатый Бум был еще слишком свеж в его воспоминаниях.

 Они сидели под большой старой елью с широкими гостеприимными нижними лапами, плотно прижавшись друг к другу и ожидая рассвета.

 Все компоненты для успешного разведения костра оказались разбросаны в радиусе трех десятков метров и лежали сейчас где–нибудь в соседнем овраге вместе с изумленными нежданными превратностями судьбы раками и мешком волшебника. Кроме того, после того, как Ивану удалось передать все разнообразие основных и побочных эффектов Полосатого Бума, вся нервозность и пугливость как кирпич на резинке, моментально вернулись к чародею. И он строго–настрого запретил Ивану не только разжигать, но даже и думать о костре.

 К утру стало так холодно, что ни есть, ни спать особенно уже не хотелось, и поэтому спутники просто грели руки своим дыханием и тихим шепотом перепирались о том, о сем.

 Царевич чувствовал, что его новый знакомец что–то недоговаривает, и это ощущение, словно кнопка в сапоге, не давало ему покоя даже во время отдыха. Это что–то может оказаться пустяком, не стоящим внимания, или, наоборот, тем краеугольным камнем, на котором с комфортом сможет расположиться вся его теория о внезапных и ничем не объяснимых нападениях таинственных людей в черном — слуг какого–то Короля Хрящей… ах, да — Царя Костей — повелителя княжества настолько старого и настолько маленького, что он вообще был удивлен, что оно до сих пор существует на карте их мира. И не только, судя по всему, существует, но и набрасывается на честных путников без какого–либо повода с их стороны в сотнях километров от своих границ.

 Нет, что–то тут неладно…

 - А послушай, Агафон, — Иван решил все–таки спросить мага о враждебно настроенных неизвестных еще раз.

 - Тс–с–с!!!… Говори потише!

 - Да я и так шепчу себе под нос! Чего ты боишься! Вокруг нас нет ни одной живой души!

 В предрассветной тьме рядом с Иваном испуганно проявилось белое пятно с черными провалами широко распахнутых глаз и пахнуло ужасом.

 Но лукоморец рассеянно не обратил внимания на такую странную реакцию на самое безобидное замечание.

 - Как ты думаешь — почему эти… умруны… напали на нас? — продолжал он. — И не просто напали — они выслеживали нас и преследовали нас?

 - Не знаю, — ответ мага не страдал разнообразием. И даже такой покладистый, готовый поверить первому встречному человек, как Иванушка, мог почувствовать, что и правдивостью он не отличался тоже.

 Это понимал и Агафон, и поэтому, немного помолчав и поразмыслив, он добавил:

 - Но каковы бы ни были их причины, ты можешь считать себя в безопасности.

 - Почему это? Вид у них был не особенно дружелюбный. И намерения, насколько я мог понять, тоже.