- Я знаю, - вздохнул Шторм. На него опять нахлынули воспоминания о Песчаных Войнах: бронекостюм, движущийся рывками, чьи-то предсмертные крики, потом - внезапная остановка... Нет, нет, этого не может быть! Никакое существо в мире не обладало такой живучестью! А потом, ведь Шторм его даже никогда не видел! Его воздействие было подобно наркотику. И все-таки у Джека возникло ощущение, что этот "наркотик" сделал для него гораздо больше добра, чем кто-то еще, с момента пробуждения от холодного сна.

Элибер осторожно прикоснулась к руке:

- О чем ты думаешь, Джек?

- Ты знаешь, я совсем не уверен в кое-каких вещах, - медленно проговорил он. - Балард рассказывал мне о последних стадиях трансформации берсеркера. Если это так, то сейчас неизвестный дух находится в последней стадии. И все же - симптомы несколько иные. Меня никто не поглощает. Просто - на уровне сознания у нас возникло какое-то соприкосновение. Наверное, мне и этому духу просто нужно научиться синхронно мыслить. Или мы с тобой ошибаемся, или...

Элибер с тревогой взглянула на него:

- Или что?

- Ничего, - Шторм протянул руку и взял стакан. Собственно говоря, а там ли он ищет? Может быть, это существо живет внутри него самого? Ведь тот же Балард считал берсеркера паразитом! Джек невольно вздрогнул.

Элибер встала с табуретки и подошла к окну.

- Ладно, - после небольшой паузы сказала она. - Похоже, твой Пурпур хороший парень, поэтому я отдам тебе то, что получила. Она вынула из кармана небольшой листок с грифом межпланетной космической связи и протянула его Джеку: - Эта телеграмма поступила вчера, еще до того, как ты пришел.

Телеграмму послал Пурпур. Текст ее был предельно краток: "ВСТРЕТЬ МЕНЯ У РЖАВОГО БОЛТА", - а внизу - дата и время свидания.

- Что ему надо от тебя? - строго спросила Элибер Джек скомкал сообщение:

- Я не знаю. Вообще-то мы с ним говорили о многом. Не думаю, что на свете существует что-то такое, о чем можно сказать на Мальтене и нельзя сказать там. Скорее всего, он хочет предложить мне работу...

Элибер убрала со стола посуду:

- Ты пойдешь?

- Да, конечно, - Джек допил кофе. - А если хочешь, я могу взять тебя с собой!

Элибер совсем не хотелось куда-то идти, но она улыбнулась:

- Ладно.

"Ржавый болт" был излюбленным местом Рольфа, и она знала этот бар как свои пять пальцев. "Если Джек собирается идти в эту дыру, я ему еще понадоблюсь", - подумала Элибер.

* * *

"Ржавый болт" утопал- в неоновых рекламных огнях. Его бетонные стены были украшены запчастями древних киборгов и роботов. В общем-то, это придавало питейному заведению какую-то пикантность, к тому же в баре было очень много укромных кабинок для питья. В "Ржавом болте" могло произойти все что угодно.

Пурпур назначил встречу на раннее утро, и Шторму это очень понравилось, потому что бар был почти пуст. Элибер молча тащилась сзади и изо всех сил зевала.

- Здесь никого нет! - оглянувшись, сказал Джек. За последнее время у него появилась привычка наемника не садиться спиной к двери.

Элибер тоже осмотрелась, но она в отличие от Джека сразу же заметила множество скрытых видеокамер. Большинство из них не работало, но одна или две все еще действовали. Элибер потянула Джека за руку:

- Идем сюда!

Жирный Фред - владелец бара - всю жизнь служил и вашим и нашим, и поэтому в помещении, казалось бы, полностью контролируемом камерами охраны, имелась дорожка, по которой можно было пройти совершенно незамеченным, просто надо было знать маршрут.

Джек чувствовал непонятную нервозность Элибер, хотя внешне старался этого никак не показывать. Вдруг шторы угловой кабинки раздвинулись.

- Ой! - от неожиданности сказала девушка.

Шторм улыбнулся: за прозрачной пластиковой перегородкой мелькнули серебристые волосы и загорелое лицо Пурпура. Он засмеялся и помахал им рукой. Элибер поняла, что бояться нечего, но почему-то разозлилась:

- Какого черта он смеется? - капризно спросила она.

- Это Элибер, - представил Шторм девушку и захлопнул за собой дверь кабинки.

Пурпур улыбнулся еще шире:

- Ну! Я ожидал встретить уличную девчонку, а это - прелестная девушка.

- Что за имя - Владелец Пурпура, - сморщила нос Элибер. - У вас что, нет настоящего имени, как у всех прочих людей?

- Элибер! - одернул ее Джек. Пурпур засмеялся и заказал пива.

- Насколько я понимаю, она говорит все, что думает! - обратился он к Джеку.

- Только наполовину, - парировала девушка. Она постаралась устроиться поудобнее - так, чтобы через небольшую щель в двери видеть все, что происходит в баре. Все, что думает! Как бы не так! Если бы она сказала все, о чем думает сейчас, Джек не пил бы свое пиво так спокойно!

Видимо, Пурпур решил, что на Элибер не стоит обращать никакого внимания. Он разлил по стаканам пиво, а потом спросил, не хочет ли Шторм выпить чего нибудь покрепче. Джек отказался:

- Насколько я понимаю, у тебя есть каки-то предложения? - спросил он.

- Да, я хотел бы предложить тебе работу,

- Она есть в официальном списке? - поинтересовался Джек.

- Нет, - покачал головой Пурпур. - Нет и не может быть.

Джек откинулся на спинку кресла. Ему была непонятна строгая секретность этой вербовки.

- А почему ты предлагаешь ее именно мне? - наконец-таки спросил он.

- Мне важно качество исполнения, а также наличие совести и чувства долга, - ответил Пурпур.

- А что конкретно нужно будет делать? Пурпур немного помолчал:

- Давай назовем это подавлением бунта, - и он поднял стакан. Его карие глаза улыбались.

Джек почувствовал смутное беспокойство. Что значит - назовем подавлением бунта? Значит, можно назвать и как-то по-другому? Что происходит? И почему у него появилось стойкое ощущение того, что все, что происходит с ним сейчас, никак не зависит от его собственной воли?

- Если вам нужны совесть и чувство долга, - осторожно сказал Джек, значит, вам совсем не нужен бронекостюм.

- Все верно. Мне не нужен бронекостюм, мне нужен человек, заключенный в нём, - ответил Пурпур. Он был спокоен, но его сильные пальцы то и дело постукивали по столу.

- И вы хотите, чтобы эту работу выполнил именно я?