- У меня нет лучшей кандидатуры.

Элибер нервно запрыгала в кресле. Джек почувствовал, что ее нервы на пределе, но постарался не обращать на это внимания.

- Насколько я понимаю, ваши полномочия не ограничиваются одной вербовкой? - уточнил Шторм.

Пурпур кивнул:

- Я отвечаю за проведение всей операции, то есть и за оплату, и за хорошие бытовые условия.

Их разговор становился все интереснее. Джек улыбнулся:

- Это звучит так, будто вы оговариваете условия для долгосрочного трудового соглашения?

- Может быть, - Владелец Пурпура допил свое пиво.

Шторму очень мешала Элибер. Она сидела тихо, но напряжение, исходящее от нее, заполняло воздух. Джек взял ее за руку:

- Элибер!

- Элибер может остаться с тобой, - тотчас ответил Пурпур. - Просто тебе придется как-то оградить ее от приставаний других наемников. Джек хмыкнул:

- Этого не потребуется. Слава Богу, Элибер может сама за себя постоять.

- Ну, тогда все в порядке, - заключил Пурпур. -А что касается твоего работодателя, так он предпочитает оставаться анонимом.

- Ну а сами-то вы знаете, кто он? - встревожился Джек.

- Знаю, - кивнул Пурпур. - Я помню, ты говорил мне, что хотел бы попасть в императорскую гвардию. Так вот, я гарантирую, что это самый лучший и самый быстрый способ для достижения твоей цели.

- Но мне совсем не хотелось бы работать на Доминион, - насторожился Джек.

- Я не могу раскрыть тебе, кто твой работодатель, - покачал головой Владелец Пурпура. - Но я точно могу сказать, что потом тебе не будет стыдно. Джек замялся:

- Видишь ли... Ты выбрал не самое удачное время. Мне тут надо выследить кое-кого...

Пурпур пожал плечами и открыл еще одну бутылку пива:

- Пойми, Джек, то, что я сейчас предлагаю, позволит тебе иметь доступ ко многим информационным системам.

Элибер вздрогнула и громко сказала:

- Джек, дай мне пистолет!

- Подожди! Мы еще не закончили разговор! -отмахнулся Шторм и наклонился к Пурпуру: - В таком случае, какая оплата и какой срок?

- Для тебя - пять тысяч кредитов за тридцать дней.

Элибер вскочила на ноги и синими от страха губами прохрипела:

- Джек, дай мне пистолет и давай скорее сматываться отсюда!

Пурпур и Шторм отреагировали мгновенно. У входной двери стоял Рольф в сопровождении двух верзил.

- Веселенькая компания! - хохотнул Пурпур. - А ищут, насколько я понимаю, вас?

Элибер потянула Джека за рукав, но тот, похоже, и не собирался отдавать ей пистолет.

- Никакого оружия. Лучше скажи, здесь есть запасной выход?

- Да, - кивнула она. - Но...

- Никаких но, - твердо сказал Пурпур. - Вы оба немедленно сматываетесь отсюда, а я вас прикрываю. Конечно, если вы все еще желаете получить работу.

Элибер открыла рот и хотела сказать, что они не нуждаются ни в чьей помощи, но Шторм дернул ее за рукав и ответил:

- Мы согласны.

- Тогда... - Пурпур оглянулся. - Сегодня вечером в космопорте у сто сорок второго ангара. Я приготовлю для вас пропуска. - Пурпур кивнул и вынул из кармана плазменный пистолет.

Джек распахнул дверь кабинки и бросился вперед, таща за собой Элибер.

Девушка с силой вырвала руку и крикнула:

- Вот сюда, Джек!

Он поднял ее, посадил к себе на плечи и побежал.

За их спинами воздух накалялся и плавился от выстрелов. Античный шлем, висящий перед входной дверью, упал к ногам с громким металлическим звоном.

- Ну и как, у вас с Пурпуром на сегодня больше нет никаких потрясающих идей? - спросила Элибер, когда они выскользнули из бара.

- Насколько я понимаю, на сегодня достаточно. Пошли быстрей, - схватил девушку за руку Джек. - Нам ведь еще надо упаковать вещи!

ГЛАВА 16

- Добро пожаловать в Оттервиль! - Элибер провела по двери пальцем и скривила губы. - Фу ты, Господи! Повсюду плесень.

- Ничего, ее не станет, когда мы будем жить здесь постоянно и пользоваться влагопоглотителем. - Джек бросил вещи на пол и подошел к окну. - А ну-ка посмотри, какой вид!

Дом стоял в излучине широкой, лениво текущей реки.

- Похоже на клумбу в городском саду! - фыркнула Элибер.

- Вообще-то это тропический лес, и к тому же довольно густой, усмехнулся Шторм.

- Вот-вот, а из заднего окна - великолепный вид на болото.

Джек беспомощно развел руками:

- Наверное, тебе нужно было остаться в холодильнике у Сэди.

- Не то слово. Я должна была это сделать! - тряхнула Элибер волосами. - Кстати, она совсем не собиралась помещать меня в холодильник. Ей нужна была компания. Так что я могла бы примерять новые платья и всякие дорогие украшения. - Элибер изо всей силы пнула ногой дверь и села на чемодан с одеждой. - Извини, Джек, я очень рада, что ты взял меня с собой.

- Ну да, это не Мальтен, - попытался объяснить Шторм. - Но дождь не может идти вечно. Вот-вот прояснится, а потом ты увидишь синее небо и реки с прозрачной водой.

- Да, - кивнула Элибер. - До следующего ливня. А они здесь бывают два раза в день, если, конечно, не говорить о сезоне дождей.

Джек хотел что-то ответить, но кто-то постучал в дверь. Два грузчика внесли контейнер с бронекостюмом и бросили его на пол. От удара дом долго вибрировал и гудел. Элибер с тревогой посмотрела на пол:

- Ого! Похоже, наш дом стоит на сваях. Остается надеяться, что мы не замочим свои задницы в болоте.

Джек погрозил девушке пальцем:

- Моя дорогая, ты уже слишком взрослая для того, чтобы произносить такие вульгарные слова!

Элибер засопела:

- Ну вот, и здесь тоже цензура! - потом - потрогала свою вымокшую под дождем блузку. - Ну так найди же этот свой "водосос", пока я вся не покрылась плесенью!

Джек порылся в чемодане и вынул влагопоглотитель. Через какое-то время в воздухе стало намного суше. Элибер встала и решила осмотреть комнаты. Ее не было долго, но вернулась она совсем с другим настроением. Девушка сияла:

- Это дворец! Клянусь, нас поселили во дворце! -потом минуту подумав, закончила: - Да нет, не во дворце, а в самом настоящем замке!

Четыре спальни; две ванные комнаты, - большой кабинет с баром, кухня, гостиная, столовая - все это богатство было отдано в их распоряжение. Такого Джек не видел уже давно.

Элибер остановилась у двери, ведущей в ванную:

- Я думаю, что мне здесь очень понравится.