Джек вежливо кивнул:

- Тушеное мясо и пиво - это звучит заманчиво. -Он подошел к столу и сел так, чтобы быть подальше от окна.

Скал хмыкнул и с явной иронией в голосе заметил:

- Наемник - всегда наемник. Он не умеет быть просто гостем.

- В общем-то, как и вы, - улыбнулся Шторм.

- Что ж! - Скал торжественно поднял руку с пенящимся пивом. - Я думаю, что нам стоит выпить за достойных противников!

Это предложение Шторм принял с удовольствием. Пиво было холодным, а мясо, судя по ароматному пару, исходящему от кусков, очень горячим. Джек поднял кружку и сделал большой глоток.

Скал положил хвост на соседний стул.

- Когда я приду к власти, - медленно сказал фишер, - я приглашу сюда лучшие пивоваренные фирмы.

Джек чуть не поперхнулся:

- Я этого не слышал, - быстро сказал он и облизал губы.

- Конечно, слышал! - хихикнул Скал, потом повернулся к лампе, стоящей у него за спиной, и крутанул небольшую ручку. Огонек на масляном фитиле моргнул, и в комнате заметно посветлело. - Вы меня удивляете, Джек Шторм, лукаво сказал фишер. - Из нашей первой встречи я заключил, что у вас кровь - как ледяная вода в наших северных реках.

"Это сейчас ты ошибся", - подумал Джек, но решил, что лучше ничего не отвечать. Скал дернул усами. Кажется, на языке фишеров это звучало как приглашение к беседе. Джек наклонился поближе и тихо сказал:

- Вы должны запомнить, Скал, что и без бронекостюма я грозный воин. И все же, как все солдаты, я пытаюсь не создавать конфликта, ну а уж если попадаю в него, то стараюсь разобраться, что происходит.

Скал поерзал на стуле и отодвинулся от стола:

- Мудрый Зуб уже раздул конфликт, - твердо сказал он. - Наш король пригласил на планету чужаков и сделал это только для своего возвышения. Но он - дурак.

Джек положил в рот кусок мяса и теперь с удовольствием пережевывал его. Ароматный сок приятно наполнял рот. Мясо было приготовлено отлично!

- Хорошо приготовлено? - от души восхитился Джек.

Скал разулыбался:

- Мой старший помощник будет доволен таким комплиментом! - Он расслабился и взял ложку. - Насколько я понял, вы совсем не вникаете в политику?

- Да, политика мена не интересует, - Шторм подцепил ложкой еще один кусок мяса. - Но и повстанческие дела - тоже.

- И все же, - Скал подлил в кружки пива, - может быть, я смогу убедить вас в том, что позиция, занимаемая моей стороной, имеет кое-какие достоинства?

- Все на свете имеет достоинство, - вздохнул Джек. - Даже самый мелкий служащий, подчиняющийся своему неправому господину. Ведь он делает это дня сохранения собственной жизни. Конечно, это не великая цель, но все же...

Скал сверкнул острыми звериными зубами:

- Подскажите мне, командир, что нужно сделать, чтобы убедить нас в нашей правоте?

- Ничего. Я всегда выясняю все сам. - Джек положил в рот последний кусок мяса. - Но на этот раз я не собираюсь ничего искать.

Скал улыбнулся и откинулся на спинку деревянного стула:

- А зачем вы сюда приехали? Это как-то связано с зернохранилищами?

- Мне сказали, что здесь такая засуха, что зернохранилища вот-вот могут быть атакованы, - улыбнулся Шторм.

- Если говорить теоретически, это вполне возможно. Но практически это абсолютно невероятно. А почему бы нам не спуститься вниз и не выпить чего-нибудь покрепче? Кстати, там можно будет поболтать кое с кем из местных! - Скал убрал со стула свой длинный хвост.

Джек подумал и согласился.

Трактир, расположенный в прохладном подвальном помещении, был почти пуст. Деревянные столы матово поблескивали в дрожащем свете керосиновых ламп. Электричества здесь и в помине не было. Из-за стойки вышел старый фишер-трактирщик с абсолютно седой шерстью. У него были кривые ноги и толстый хвост, а поверх клетчатой рубашки и синих шорт красовался огненно-красный фартук.

- Парни! - сказал он на местном диалекте, но заметил Шторма и тут же переключился на общедоминионское эсперанто. - Что будет угодно?

Скал вынул из кармана четверть чешуйки:

- Две кружки самого лучшего ликера из заветного погреба!

- Ах! - трактирщик пошевелил усами и бросил чешуйку в карман фартука. - Если бы у меня не работала ваша сестра, я не знал бы, что с вами делать, Скал! Но на этот раз вы заплатили, и вы моментально получите ликер.

Трактирщик, смешно переваливаясь с боку на бок, ушел. Джек почувствовал на себе любопытные взгляды окружающих, но решил не обращать на них никакого внимания.

- Интересно, а здесь всегда так? - полюбопытствовал Шторм.

- Теперь - да, - грустно сказал Скал. - Народ уходит из долины реки в горы. Там есть вода, и к тому же там гораздо труднее собирать налоги.

- Все это происходит из-за дамбы? - на всякий случай уточнил Джек.

- Нет, - покачал головой Скал. - Но сильные дожди в ваших краях - наша работа.

- Что? - Джек ошарашенно посмотрел на маленького лохматого зверька.

- Вы не дурак, Джек, - ударил тот хвостом. - Вы прекрасно слышали все, что я сказал.

- Но вы не можете управлять погодой! - не на шутку разозлился Шторм. У вас нет подобающей для этого технологии. А потом, даже если бы вы где-нибудь отыскали ее, все равно, для вас это было бы слишком дорого. Эти центры по перемещению влаги разорили бы промышленность целого континента! Джек взял себя в руки и постарался успокоиться - он чувствовал, что все в этом небольшом помещении слушают их разговор.

- Но мы ничего особенного не делали! - удивился Скал. - Мы просто переместили пару облаков из устья и сконцентрировали их в вашей части реки.

- А как же вы это сделали? - Джек забарабанил

Скал улыбнулся:

- Волшебство, Джек, волшебство. Ваш народ давно уже позабыл о нем.

Джек тоже хотел засмеяться, но потом передумал: трактирщик поставил перед ними две кружки с дивным ликером, одного аромата которого было достаточно для того, чтобы перестать спорить.

Скал торжественно поднял кружку. Она была сделана из такого тонкого фарфора, что темный ликер просвечивал сквозь него.

- Когда-то один из ваших философов произнес: "Истина делает нас свободными!" - фишер поднял кружку.

Шторм осторожно отпил божественный напиток. Он обжег ему рот и теплом разлился по всему телу. Ликер был отлично выдержан и абсолютно уникален не только для этой планеты.