- Не стоит беспокоиться, Джек.- Даку как-то странно улыбнулся. - Ты не вернешься назад. Ведь меня наняли как раз для того, чтобы я смог превратить тебя в глину. - Чернокожий вскочил и выхватил из кармана лазерный пистолет

Джек отреагировал настолько быстро, что и сам не понял, что он сделал: он упал на пол, опрокинул на Даку стол и покатился в угол, стараясь увернуться от выстрелов. Девушка у окна закричала. Джек перевернул еще несколько столов и притаился, закатившись в самый дальний и самый темный угол.

Даку встал на ноги:

- Ты безоружен, и я не выпущу тебя отсюда живым!

Джек пригнул голову: сноп лазерного огня пролетел прямо над макушкой. В баре завыла сирена, и через несколько минут противопожарная система покрыла пол мокрой пеной. Даку отпрыгнул к другому столику.

Девушка в голубом платье наклонилась и, выхватив из кармана пистолет, кинула его Шторму.

- Что бы ты только делал без меня! - весело сказала она.

- А ну-ка, немедленно уходи отсюда! - крикнул ей Джек и проверил, заряжено ли оружие. - Пойди в служебное помещение и посиди там!

Девушка надула губы и юркнула в открытую дверь.

- Даку, а может быть, ты мне скажешь, кто тебя нанял? - Джек посмотрел в темноту.

- Работа у меня такая, - усмехнулся темнокожий и опять пустил в Шторма сноп лазерного огня. Джек увернулся. Стол, служивший ему прикрытием, разлетелся на маленькие кусочки, воздух наполнился дымом.

Даку прижался к полу и, решив, что Шторм его не видит, вытер кровь, льющуюся из рассеченной губы. Джек запросто мог бы пристрелить чернокожего прямо сейчас, но стрелять в спину... Двумя стремительными прыжками он преодолел расстояние, разделяющее его с наемным убийцей, и повалил Даку на пол:

- А теперь говори, кто тебя нанял?

Все-таки в суматохе Джек совершил ошибку: он загнул парню руки за спину, а этого делать не стоило -Даку был силен и теперь готов был сбросить с себя Шторма. Правая рука Даку вырвалась из руки Джека и потянулась к пистолету. Джек выстрелил в голову чернокожему,

- Да кто же тебя нанял? - прохрипел он. Но Даку уже не мог ответить.

Девушка в голубом платье подскочила к Джеку и стала теребить его за плечо:

- Давай выбираться отсюда! Скоро приедет полиция, и тогда не оберешься хлопот!

Они выскочили из бара и поймали такси. Шофер резко тронул с места и набрал скорость.

- Элибер, как ты оказалась в баре? - удивленно спросил Шторм.

- А как это получилось, что у тебя сегодня свободный день, а ты проводишь его не со мной? - гневно воскликнула девушка. - А потом... Этот Даку... ведь он целых шесть недель жил с тобой бок о бок и не сказал ни слова и вдруг - стал таким общительным? Да я просто пошла в казармы, чтобы навестить тебя, а мне сказали, что ты ушел с Даку, вот я и решила проверить, в какую историю ты вляпаешься на этот раз. Послушай, его кто-то нанял, или он решил убрать конкурента в Императорскую Гвардию?

Джек тяжело вздохнул, вынул из кармана брюк носовой платок и протянул его Элибер:

- Послушай, на тебе слишком много краски!

ГЛАВА 2

Обладатель Пурпура сидел в кресле и барабанил пальцами по краешку стола. Из застекленной кабинки, выходящей на площадку для тренировок, можно было видеть беспокойную очередь новобранцев, ожидающих решения комиссии. Молодые парни подходили друг к другу, о чем-то разговаривали, потом бродили без дела, ожидая последних, может быть, роковых слов. Напряжение росло с каждой минутой. Джек оторвал лоб от бронированного стекла кабинки и оглянулся. Пурпур тихо спросил:

- Послушай, Джек, у этого парня была шизофрения, или он охотился за тобой?

Джек вздохнул:

- Он сказал мне, что у него такая работа, так что на случайность это не тянет.

- А мы можем хоть что-нибудь узнать о нем? -Пурпур поудобнее устроился в кресле.

- Теперь уже нет, - коротко ответил Джек. Элибер, стоящая рядом со Штормом, махнула рукой и, вытянув шею, стала наблюдать за новобранцами:

- Можете спокойно обсуждать свои проблемы. Когда начнут объявлять результаты, я вам сразу же об этом скажу.

Джек вздохнул и опустился в кресло рядом со своим другом, а теперь командиром рыцарей Доминиона.

- А потом... африканцы - это почти всегда наемные убийцы. Если бы не это и не признание парня, я точно думал бы, что Даку старается устранить конкурента в рыцари. Но тут те, кто его нанял, сделали ошибку.

- Но это ничего не объясняет. - Пурпур провел рукой по седым волосам. - Почему он напал на тебя именно сегодня? Согласись, инсценировать несчастный случай во время тренировки было бы намного проще!

Джек вздохнул:

- А может быть, Даку хотел заполучить мой бронекостюм? Боевое оружие для новобранца - это полжизни!

- Да, - Пурпур кивнул. - К тому же до этого у него, скорее всего, не было возможностей разделаться с тобой.

- Пожалуй. - Джек посмотрел на своего старшего друга. Уж кто-кто, а Пурпур отлично знал, что такое настоящие доспехи - у него был свой, старинный, пурпурно-лиловый бронекостюм гораздо более старой конструкции, чем у Джека.

- К тому же, если Даку был наемным убийцей, тех, кто заказывал эту музыку, могли интересовать наши с тобой взаимоотношения.

- Пожалуй, в этом что-то есть, - согласился Пурпур. - И потом... наемник - это такая ненадежная штука... Сегодня он сражается с тобою плечом к плечу, а завтра... завтра он же стреляет тебе в затылок. Но, к счастью, на этот раз ты действовал правильно. Ваш поединок с Даку был записан на пленку видеокамерами охраны, и император уже успел просмотреть отснятые кадры, так что... тебя даже не будут допрашивать...

- Джек! - окликнула их Элибер,- Джек, все собрались внизу.

Пурпур взглянул на часы:

- Действительно, уже пора, - потом внимательно посмотрел на Элибер. Это еще хорошо, что Джек прятал тебя подальше от новобранцев, а то ведь для начала Даку мог бы пострелять в тебя!

Элибер хмыкнула:

- Если бы он попытался это сделать, он бы уже был мертв.

Пурпур удивленно поднял брови: - Мне кажется, что ты чересчур беспечна, - осторожно сказал он. - Конечно, Джек - твой опекун, но и тебе следует быть хоть чуточку предусмотрительнее. Ведь Даку мог нанять и Рольф - твой бывший хозяин и сводник,