Элибер поднесла руки к губам и подышала на них. Может быть, пальцы отойдут и начнут двигаться... тогда она подождет, пока кто-нибудь не выйдет из бара или игорного зала, и попытается украсть хоть немного кредитов, а потом устроиться в гостинице на ночлег... Она изо всех сил дышала на руки и часто-часто подпрыгивала. Ничего, так бывает всегда - когда плохо, ночи кажутся невыносимыми, но потом наступает день, и становится легче. Она обязательно дотянет до утра, обязательно дотянет...
Если не превратится в ледышку этой же ночью. Элибер подумала, что она могла бы отдать под залог контейнер со скафандром, все равно таскать его за собой было довольно-таки мучительно, а на камеру хранения не было денег. Но вряд ли кто-нибудь из местных жителей сможет по достоинству оценить эти сияющие доспехи. К тому же в случае удачи их будет довольно трудно выкрасть и вернуть назад. Нет, эта идея никуда не годилась. Элибер пошевелила пальцами. Белые клубы человеческого дыхания взметнулись вверх в конце переулка, совсем недалеко от нее. Кажется, там кто-то шел.
- Сэр, видимо, нам надо расстаться, ведь завтра утром вам придется очень рано вставать! - сказал вежливый мужской голос. Да, по улице шло два человека, а Элибер очень не любила, когда ей приходилось одной выступать против двух. И все же на этой пустынной обледеневшей улице она могла наделать такого переполоха, что их силы автоматически сравняются.
Человек постарше - из-за тусклого света ночных ламп его почти нельзя было рассмотреть - потирал руки в перчатках:
- Я никогда не видел Колесного собственными глазами. Но мне очень нравится все то, что мы тут настроили.
Молодой и вежливый спутник вздохнул:
- Увы, сэр, но Колесный - уже не наш. Он находится слишком близко от границы, и поэтому на него предъявляют море претензий.
Пожилой что-то проворчал, а потом громко сказал;
- Видимо, мне придется продолжать эту работу в одиночку...
- Сэр, вы не можете... - Элибер почти не расслышала того, что ответил молодой, Из-за сильного порыва ветра, налетевшего на переулок; только последнее слово долетело до нее - ... раскопки.
- А-а! - старик явно был доволен. - Так вы хотели бы посмотреть на раскопки?
Молодой человек выпрямился:
- Больше, чем на что-либо, сэр. Старик вздохнул:
- Но ведь раскопки не были официально разрешены!
Элибер поняла, что ей нужно делать: она оставит контейнер с бронекостюмом в переулке - его уже достаточно завалило снежком, и так, рядом с сугробом, его вряд ли кто-то приметит. Потом, когда дело будет сделано, она обязательно вернется за ним, а пока... Сейчас или никогда! Элибер перебежала на противоположную сторону улицы, подскочила к старику, вытянула у него из кармана кошелек и, сделав подножку повалила его прямо под ноги молодому спутнику. А теперь - бежать! Она бросилась наутек. Но не тут-то было. Молодой оказался гораздо проворнее, чем она ожидала -вместо того, чтобы споткнуться о старика и хоть немного поваляться в сугробе, он проворно прыгнул и бросился за ней. Замерзшие ноги плохо слушались. Она уже чувствовала за своей спиной горячее дыхание преследователя. И вдруг Элибер поскользнулась и упала. Она свернулась на снегу клубочком и изо всех сил зажала в окоченевших пальцах кошелек. Молодой человек схватил ее за плечи и повалил на спину, его темные глаза глянули на нее с презрением и ненавистью.
- Ты, уличная воровка, как ты посмела обидеть святого!
Элибер вдохнула в себя морозный воздух:
- Я не знаю, святой он или нет, - резко ответила она. - Я знаю, что я хочу жить.
Пожилой мужчина подошел к ним и осторожно взял за руку своего спутника:
- Кого ты тут поймал, Ленский?
- Воровку, - молодой парень пнул ее сапогом по запястью, пытаясь выбить из ее окоченевших пальцев кошелек. Элибер ойкнула - боль от удара острой волной прошла по окоченевшей руке.
- Ладно, ладно, Ленский. Достаточно, она выглядит совсем безобидной...
- Это она-то? - сверкнул глазами молодой.
- Конечно, - старик рассмеялся, - в тех случаях, когда она этого хочет! Что ты здесь делаешь?
- Спасаюсь. - Элибер поднялась на ноги и отряхнула с платья снег.
- Ну, воровство - это не самый лучший метод для спасения, - старик с улыбкой взглянул на Ленского. - Вот для тебя первое испытание, мой друг. Сможешь ты ее исправить?
Ленский брезгливо отвернулся в сторону:
- Даже и пытаться не стану.
Старик улыбался так же широко и спокойно:
- Ну что ж. Тогда тебе придется исправляться самой. Посоветуй мне, как тебя наказать?
Элибер вспомнила об утепленных нарядах уокеров и выпалила:
- Постригите меня в монахини.
Пожилой человек открыл рот не то от удивления, не то от тихого, совсем беззвучного смеха:
- В самом деле? Ты хотела бы раскаяться и стать монахиней?
- Я стану кем угодно, чтобы хоть немного согреться, - честно ответила Элибер.
В глазах старика запрыгали веселые искорки.
- Это самопожертвование, сэр, - вздохнул Ленский.
- Ну уж нет! - старик громко и весело засмеялся. - Это называется реализм. Если хочешь, пойдем с нами, а там посмотрим, чем тебе можно помочь, но, конечно, только после того, как ты хоть немного отогреешься.
- Нет, сэр... - Ленский был явно возмущен. - Вы не можете взять с собой уличную воровку.
Старик с интересом посмотрел на него:
- Почему - не могу?
- Но ведь завтра утром вы улетаете!
- Ах, да... - старик задумался и, заметив, как дрожит девушка, накинул ей на плечи свою накидку. - Это действительно проблема. Но все равно - для того, чтобы немножечко отогреться, будет время. А потом... - Он обратился к Элибер: - А может быть, ты захочешь полететь с нами?
Элибер затрясла головой и, стуча зубами, сказала:
- Нет-нет, сэр, ни в коем случае. Мне и самой есть куда лететь.
Старик недовольно посмотрел на нее:
- Но не могу же я тебя бросить на морозе! Может быть, это и слабое место уокеров, но когда мы видим подходящую для себя работу, мы не любим откладывать ее в долгий ящик. Насколько я понимаю, тебя нужно немножечко изменить, моя юная леди... конечно, если я не ошибаюсь...
Элибер остановилась и сбросила с себя теплую накидку:
- Вы ошибаетесь, - резко сказала она. - Меня совсем не надо изменять, ведь я не чей-нибудь проект, и потом, мне тут надо кое-кого найти... И все же - спасибо...