Из плена мыслей вырывают настойчивые вибрации, едва ощутимые в воде. Вынырнув, понимаю, что кто-то колотит в дверь и, если я не поспешу открыть, то, судя по силе ударов, скоро останусь без неё.

— Я уже иду! — крикнула нежданному гостю, на ходу вытираясь полотенцем и добывая в шкафу чистую одежду.

За дверью встречаюсь взглядом с разгневанным магистром.

— Ты совсем с ума сошла? — с порога накинулся на меня мужчина. — Я уже полчаса стучу! Где ты была?

— Под водой, там думается легче…

Мне кажется или из Кайриса будто выпустили воздух?

— Не пугай меня так больше, ладно? Нам пора.

Дорога за Грань начинается на Перекрёстке. Миры нашего звена окружены миром духов — Гранью, за которой спрятаны другие, недоступные нам миры. И, хотя Сарастэль держится в самом хвосте нашей группы — подальше от меня — Фара, Сайн и Минар не дают плохим мыслям просачиваться в душу. Куратор и Магистр едут впереди, лишь изредка оборачиваясь к нам, их голоса едва доносятся до нас, но мне кажется, что они о чём-то спорят.

— Ина, — окликает Фара. — За Гранью мы тебя сможем только страховать. Ребята не в курсе, что это значит для нас с тобой, поэтому вряд ли быстро отреагируют на изменения. Но ты помни, что я рядом, ладно?

Как быстро Сарастэль и Фара поменялись ролями! Ещё вчера расположенный ко мне контролёр, стремящийся всё объяснить, сейчас видит во мне лишь монстра, который должен был быть уничтожен. А Фара, воспринявшая в штыки моё появление — готова оказать поддержку. Она как никто знает через что я должна буду пройти.

Сааны. Мой народ рождается прочно связанный с какой-либо из стихий. Но чтобы подчинять её, управлять ею, нам нужен хранитель. Без него сила не подчиняется, грозя уничтожить всё вокруг. Это партнёрство своего рода симбиоз. Сааны получают власть над стихией, а хранитель — доступ к чужим эмоциям и силе. Живущие за Гранью питаются нашими переживаниями, тянут их из снов тех, кто по каким-либо причинам ещё не обрёл бесплотного друга. Там, куда я отправлюсь, меня ждут тысячи голодных до эмоций душ. Если я не заинтересую никого из них — меня выпьют, а тело развеют в прах. Ещё никогда передо мной не открывалось столько вариантов, как в эти дни: жить в унижении и страхе, быть убитой или умереть самой. Что вы предпочтёте, леди Айвери?

Усмешка трогает мои губы, а глаза встречаются с жёлтыми зрачками обернувшегося ко мне Фарейна. Ах, да, ещё дракон!

Мы проезжаем мимо таверны, в которой останавливались всего пару дней назад. В темноте её окна сияют призывным светом, умоляя зайти, оставить напрасные чаяния и все те причины, что толкают вперёд. Подковы лошадей стучат по голышам, нарушая тишину ночи, отгоняя наваждение, и таверна, мигнув напоследок уличным фонарём, остаётся позади.

Вздох изумления перехватывает лёгкие. В Межмирье нет лун, как в тех мирах, что оно соединяет. У Айлиса один ночной спутник, который сияет во тьме розоватым светом, бросая на лежащий под ним простор призрачные блики и создаёт тени, которые кажется живыми. Ночной Перекрёсток залит магическим зеленоватым свечением. Всполохи превращают Мировые дороги в драгоценные камни: нефрит, малахит, изумруд… Но на самом деле под копытами лошадей и авийра лишь галька и щебень.

Мы спешиваемся, и появившийся будто ниоткуда тэресс уводит коней в сторону своей таверны.

— Ина, иди в центр, — Кайрис кивком указывает направление.

Остановившись примерно в том месте, что он указал, поворачиваюсь к спутникам. Я знаю, только теорию, только то, что будет со мной за Гранью. Но, что будет здесь? Магистр не дает задуматься и испугаться, отдавая короткие точные указания. И вот уже Сайн, Фара, Сарастэль и Минар занимают свои места вокруг меня, словно в вершинах квадрата.

— Ложись, — Целитель раскладывает на земле свой подбитый мехом плащ, ночью здесь холодно и благодарность разрастается теплом в душе, если бы не он никто бы не додумался утеплиться. — Фар, ты фиксируешь.

Дракон садится на землю рядом и устраивает мою голову у себя на коленях, прижимая свои горячие ладони к моим вискам.

— На Айлисе с выбором хранителя ты справилась бы и сама, но здесь черта разделяющая нас и Грань слишком тонка. Поэтому мы тебя подстрахуем, чтобы сюда проник лишь твой новый хранитель. Готова?

Нет.

— Да, готова…

— Ты не умеешь врать, — губы Фарейна расплываются в шкодливой улыбке.

Мои напарники опускаются на колени и прижимают к земле мои руки и ноги, обездвиживая. Кайрис встаёт у меня в ногах и возводит вокруг защитный купол, как тогда на поляне…

Вдох-выдох, закрыть глаза, сосредоточиться на воспоминаниях, позвать… Ничего не происходит.

Я открываю глаза, чтобы сказать об этом, но вижу вокруг себя тьму, взирающую на меня тысячами взглядов, сковывающих сознание, пронзающих душу, выворачивающих на изнанку суть. Крик ужаса застревает в горле. Это не темнота вокруг меня, это души. Тёмные, ждущие, голодные. Они кружат вокруг, изучая, с лёгким презрением перебирая мои воспоминания, словно товар на рынке у бедного торговца. Их прикосновения скользят по обнажённой душе, оставляя после себя что-то мерзкое, желчное, тёмное. Они проходят мимо. Их голоса — едва слышные шорохи на грани сознания. Смеются, скрипят, проклинают. Одно из этих созданий, если суждено, станет моим хранителем. Для них это путь очищения, возможность прожить новую жизнь через оберегаемого. Но разве кто-то захочет прожить мою? Два года моих воспоминаний им не по нраву. Два года боли и страха перед Айреком Торану — уже кое-что. Они рассматривают каждое его появление, вытаскивают на поверхность весь ужас, который я постаралась забыть.

— Ты пришла, — смех, жуткий, такой знакомый проникает в душу. Айрек! — Ты будешь моей.

Дарящая Свет, защити! Какая жестокая шутка: за Грань отправляют нарушивших законы Межмирья и за Гранью мы ищем себе защитников. Даём им шанс на исправление, на перерождение. Дарящая, умоляю — только не он!

— Ина Айвери, зря ты пришла сюда, — продолжает издеваться мой кошмар. — Ты ведь знала, что я здесь.

Нет, пожалуйста! Нет!

Довольное урчание наполняет окружающее меня пространство. Бесплотные, словно обезвоженные путники, приникшие к роднику. Они пьют мой ужас. Им нравится. Опьянённые властью и моим безволием, наслаждаются щедро накрытым пиршеством. Я чувствую как лёгкая прохлада касается моего тела, ветер скользит по коже, будто примериваясь откуда начать. Я не справилась. Горькая усмешка уже не может коснуться моих губ. Ветер продолжает своё путешествие, стирая ощущения, чувства, меня…

— Да, — хохочет Айрек. — Хорошая девочка, ты останешься с нами. Ты навсегда будешь со мной. Твоя светлая, сочная душа в этой проклятой всеми богами тьме. Я не мог представить лучше! Ты уже чувствуешь её? Ты чувствуешь свою смерть, Ина?

Холод расползается и поглощает все попытки сопротивления. Зачем? Видимо, это судьба. Мне никуда не деться от него. Магистериум? Глупая мечта. Кольцо? Они мне никто, просто не успели. Лорд Гейд? Предатель или обманут, как и я. Кайрис Тейлин? Я больше не стану ему обузой. Фарейн? Ему больше не нужно будет прятать свою суть, чтобы случайно меня не убить.

Небывалая лёгкость заставляет грустно рассмеяться. В этой тьме я не могу найти в себе поводов для радости, чтобы оттолкнуть протянувшиеся ко мне щупальца бесплотных. Я чувствую свою смерть, Айрек!

Холод сковывает всё вокруг. Вот только нестерпимо горят виски. Невыносимый жар не даёт раствориться в возникшей вдруг тишине. Дыхание огня опаляет. Голова раскалывается от боли. Не надо, пожалуйста. Хватит!

— Сбежать от меня решила? — рычание дракона вонзается в тело, разбивая на осколки сковавший его лёд. — Не отпущу!

Сияние жёлтых глаз разрывает кружащую вокруг тьму. Бесплотные кидаются в рассыпную и лишь одна тонкая чёрная тень остаётся передо мной.

— Позволь? — едва слышный шёпот духа лишает последних сил и моё сознание растворяется во тьме.

Что может быть хуже выбора хранителя стихии? Только слияние с ним. Любой из саан с содроганием вспоминает это время. Мне вспоминать было нечего.