Развлечения и веселье закончились вместе с началом войны. Праздно шатающихся адептов и свободных от занятий кураторов больше не было. Был единый отлаженный организм, желающий выжить и защитить ближних.

Мы ещё раз отразили атаку демонов, на этот раз дневную. Помимо боевых пятёрок, в защите принял участие и Изначальный, который все эти дни с интересом и любопытством, на свой манер тренировался со старшими кольцами и следил за учёбой младших.

Ханшарай вернулся на четвёртый день.

Постепенно я привыкла к тому, что воспоминания накрывают неожиданно, и это уже не пугало. Вот только не в этот раз. Не в день возвращения Ищущего.

Новость об открывшемся Пути пожаром разнеслась по Магистериуму и буквально через несколько минут все кинулись на площадку перед главным зданием. Вот только Ищущий вернулся не один. При виде его спутника, мои ноги подкосились, а из горла вырвался хрип, который был бы воплем ужаса, если бы голос не отказался мне повиноваться.

Гостей моментально окружили, отрезая от адептов. Кураторы прикрыли собой воспитанников, оголив свои стихии, так среди них оказался Воплощенный с даром воды. Словно волна застыла за спинами боевых колец, мне даже показалось, что в глубине мелькнула пара серебристых рыбок.

– С каких пор ты открываешь Путь для врага, Рай? – тяжёлый голос магистра разрезал воздух, нарушая возникшую тишину.

Каменная крошка впилась в мои колени, вырывая из цепких лап памяти очередную порцию воспоминаний.

– Милое дитя, – демон с оранжевой кожей задумчиво разглядывал меня, слегка оттопырив верхнюю губу и обнажив два тонких белоснежных клыка. – Ты даже не представляешь размаха тех игр, что ведутся за пределами твоего мира. Твоя жизнь – даже не разменная монета, а так – дракон чихнул. Ставить какие-то условия, ждать каких-то событий… Не в твоих интересах.

Гриз расхаживал по камере, временами останавливаясь и так же, как сейчас, изучая меня, следя за движениями и малейшей мимикой.

– По-твоему, мне остаётся сдаться? – усмешка коснулась разбитых в кровь губ, заставив пожалеть о демонстрации чувств. – Какая же тогда из меня наследница родовой силы, если я буду ползать на коленях и скулить о пощаде?

– Ина, ты не понимаешь, – покачал головой рогатый демон. – Ты не выдержишь больше. Ещё один удар и сопротивляться будет некому.

– С чего вдруг демону переживать о жизни простой сааны, которая имела все шансы стать всего лишь тенью, чужой рабыней? – непонимание мотивов, что двигали этим странным демоном, создали причудливый мостик между ним и мной.

– Не тебе становиться тенью, – покачал головой Гриз и, приблизившись, сел рядом, ослабляя цепи кандалов, что сдавили запястья и ступни. – Они не увидели того, что увидел я. Повелитель даже не понял кто попал в его руки, но если ты не сдашься – поймёт и тогда даже я не смогу ничего сделать.

– Что тебе нужно? – я сощурила привыкшие к полутьме за столько недель глаза. – Почему так важно, что я предала все свои ценности и принципы. И ради кого? Ради демона?

Полыхнувший в его глазах Первородный Огонь на миг заставил сердце сжаться от страха, иногда я забывала о том, что общаюсь с самым жестоким и ужасным существом во всех мирах. Первые его посещения и первые удары Плети, которые не сломили жертву, вскрыли спрятанную под маской ненависти и презрения необычную для демона мягкую и любознательную душу.

– Ты и тебе подобные сыграют слишком большую роль в будущем, если вам это позволят сделать, – демон поднялся и отошёл к единственному зарешеченному окну. – Но пока, тебе стоит об этом забыть. Сделай как я прошу, одиннадцатый удар пройдёт мимо, но ты должна затаиться, притворись покорённой. Зелье забвения сделает нужную работу, когда придёт время ты всё вспомнишь и сделаешь то, что от тебя требуется.

– Но тебе зачем это, Гриз? – сводила с ума усталость от бесконечно повторяющихся диалогов вокруг одной и той же мысли, которую он так и не озвучил.

– Я уже сказал: ты даже представить себе не можешь, что поставлено на карту и какую цену уплатит Бесконечность.

Склонившийся ко мне встревоженный наследник подгорного рода, жёлтым сиянием своих глаз вытеснил алые зрачки и опрокинувшее меня на землю воспоминание.

Таэши и Баярат помогли мне подняться, чтобы я успела увидеть довольный кивок оранжевого демона и его взгляд в мою сторону.

– Здесь нет врагов, Кайрис Тейлин, – отозвался демон, делая шаг вперёд. – Сегодня мы на одной сторону шахматной доски.

– Назови хоть одну причину, по которой я должен тебе верить, демон? – прищурившись, магистр взмахом ладони приказал остановить готовые сорваться с поводка стихии.

– Она, – поднятая ладонью вверх рука, намекающая на отсутствие злых умыслов, указала в мою сторону.

– Рай? – проигнорировав слова демона, Кайрис обратился к Ищущему.

– Боюсь, что у нас действительно нет выбора, друг, – покачал головой беловолосый Ханшарай. – Всё серьёзнее, чем мы даже могли себе представить.

– Хорошо, – медленно кивнул магистр. – Говори здесь, демон. Я хочу, чтобы все знали, что их ожидает.

– Твоя воля, – ухмыльнулся Гриз и, сложив растопыренные прежде крылья, плащом из них укутал своё тело. – В рядах демонов уже давно царит раскол. После того, как ритуал связал старшего сына Повелителя и приковал к этому месту, всё Первородное Царство вздохнуло с облегчением и стало налаживать жизнь. Бесконечные войны, что развязывал Айзо, вымотали наш народ. Дети рождались настолько слабыми, что не могли наследовать силу рода. Демоницы, прежде участвовавшие в битвах наравне с мужчинами, осели по своим очагам и научились создавать то, что прежде было им недоступно. Мы устали от войн. Но покой оказался разменной монетой и у него была своя цена.

По мере рассказа Гриза, каждый из нас успел возненавидеть демонов ещё больше и даже пожалеть.

Лишённые военачальника, демоны расползлись по своим домам, которые они называли очагами. Гаремы из наложниц, над которыми стояла демоница-жена, прошедшая ни одну войну и навсегда утратившая возможность к размножению, стали непосильной ношей. Род демонов угасал не одно изматывающее войнами тысячелетие и прежние несметные армии чистокровных превратились в горстки командующих полукровками.

Исчезновение Айзо дало им возможность начать всё сначала, попробовать просто жить. Создать свои ценности и свои законы, не связанные с войной и смертью. Даже сам Повелитель оценил наступившие мирные времена, почти угасшему роду много ли надо территорий или покорённых слуг? Поначалу у пленённых народов, затем сами – демоны учились жить и творить что-то своё. Мир сказался и на рождающихся детях. Нерастраченная в боях, сила их отцов текла по венам, зажигая в них Первородный Огонь, создавая из них тех, кто уже не полукровка, но ещё и не демон.

Но новые условия пришлись по нраву не всем. Обезумевшие от отсутствия новой крови, некоторые собратья Гриза принялись разрабатывать план освобождения Айзо. Тем более, что полукровки стали сильны, как никогда не были. Преступление не использовать эту возможность, не правда ли?

Один из артефактов давно переставшего существовать народа позволил незамеченными проникнуть в Башню магов, что расположилась на краю Грани и охраняла самые мощные магические приспособления всех времён, включая Плеть Подчинения. Когда пропажу заметили, демоны были уже далеко.

Так для собратьев Гриза начались чёрные времена. Тех, кто не хотел воевать, вылавливали и использовали Плеть. Размякший и изнежившийся от длительного покоя Повелитель был свергнут и заточён в темнице. На его трон взошёл младший брат Айзо – жестокий и беспощадный Клир.

Вместе с тем, как росла и ширилась новая армия, росло и набирало силу сопротивление новому режиму. И когда было решено захватывать очередной мир, выбор пал на Айлис. Для начала нужно было похитить представителя этого мира. Случайно или по мановению руки Дарящей Свет, выбор пал на меня. Гризу поручили добыть и подчинить пленницу любым возможным способом.

Когда выяснилось, что Плеть Подчинения на меня не действует, оранжевый демон вспомнил о том дне, когда Айзо попал в плен и о тех особенностях наложенного на него заклинания, что упоминались в одной из прочитанных Гризом книг.