– Не только ты не понимаешь, друг мой, – мрачно усмехнулся магистр, не отводя от собеседника взгляда. – Не только ты…

Тхартэша и Баярата выставили за дверь вместе со мной, строго наказав ждать, следом опустился Полог Тишины, скрывая не предназначенные для чужих ушей разговоры.

– Так дело не пойдёт, – задумчиво протянул зелёный дракон. – Получается, чтобы спасти наши миры, тебя, Фарейна и ещё пятерых нужно принести в жертву? И, чтобы уничтожить – тоже. Всё зависит от ритуала и того, кто будет его проводить. Мне это не нравится, Ина. Должен быть какой-то ещё выход.

– Какой, Бай? – невесёлая ухмылка тронула мои губы. – Мы об этом узнали только что, а у них были годы и тысячелетия, чтобы всё обдумать. Наверняка, рассмотрели всё. Да и, по словам Кайриса и Ханшарая, есть какая-то лазейка, чтобы выжить.

– Выжить и до конца жизни пачкать слюнями подушку в Доме покоя? – иронично изогнул бровь наследник.

– Ты преувеличиваешь, – я устроилась на верхней ступеньке лестницы, расправив полы плаща.

Баярат фыркнул и устроился рядом, чтобы через секунду подвинуться, освобождая место для вклинившегося между нами Тхартэша, опустившего голову мне на колени.

– Слава Создателям, Ина! Ты живая! – метнувшаяся сбоку тень повисла у меня на шее, обнимая за плечи. – Я боялась, что осталась совсем одна!

Изумление пополам с радостью чуть не снесли меня своим потоком. Тень!

– Таэши? – горячие слёзы обожгли кожу щёк.

– Я! – черноволосая шаанэ смеялась и плакала, стискивая в объятьях мои плечи. – Когда куратор Саэви сказала, что ты здесь, я не поверила! Думала, что это невозможно. Мы тут взаперти уже столько времени. Эти демоны…

– М-м-м… – нарушил поток речи хранителя стихий Баярат, с жадным интересом разглядывая девушку. – Какое милое создание. Нам не довелось быть знакомыми прежде, но я о тебе наслышан, пропавший хранитель стихии.

– Уже не хранитель, – мучительно покраснев, Таэши заправила за ухо выбившуюся из туго заплетённой косы прядь. – Я снова стала собой, Сердце Риана дало мне новую жизнь. Оно живое! Никогда не думала об этом, пока мы с Иной не оказались у Самантира.

– Что тогда случилось? – сжав ладони смущённой драконом шаанэ, заглянула в лучащиеся счастьем глаза. – Ты пропала вместе с Оплотом.

– Там, возле Пограничного Кристалла, со мной заговорил старый синий дракон. Он такой древний! – зачастила та, что когда-то была моей Тенью. – Мы долго общались, он спрашивал о моей жизни и о Грани, а потом попросил Сердце Риана дать мне новую жизнь. Я теперь снова живая, Ина! Я могу выбрать свою судьбу, дракон и Сердце дали мне свободу!

– Таэши! – новая порция переполняющих душу слёз счастья пролилась из глаз.

Я всё никак не могла поверить, что ставшая моей частью чужая душа обретёт плоть и право на то, чтобы всё начать сначала.

– Вижу, что сюрприз нашёл тебя раньше, – улыбка в голосе появившегося на пороге кабинета магистра Тейлина прервала объятья радости и облегчения. – Таэши появилась здесь незадолго до того, как Айзо заблокировал порталы, а потом мы уже не смогли связаться ни с кем из вас. Я знал только, что Фарейн разорвал все связи, но жив, хоть и не совсем цел.

Моё сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки. Главное, что живой!

– Какое странное совпадение, – донёсся тягучий голос Ищущего. – Уважаемый Тхартэш говорит, что эта юная шаанэ – одна из тех, кто нам нужен. Интересно. Где твой хранитель, дитя?

– Она? – все в изумлении уставились на покрывшегося зелёными чешуйками ощерившегося Баярата. – Я её не отдам в жертву!

Сын Владыки Шанатэа вскинулся со своего места, задев коленом недовольно заворчавшего Изначального и замер, закрыв собой меня и шаанэ.

– Демоны вас всех побери! – рык магистра создал на лестнице такую тишину, что при желании можно было услышать, как на улице ещё шумят растревоженные адепты. – Ритуал не убивает, он лишает всех магических сил и даров!

– Это хуже смерти! – жёлтые глаза сверкали ненавистью и ожесточением. – Это всё равно, что лишиться зрения, слуха и возможности передвигаться!

Магистр сверлил разбушевавшегося дракона рассерженным взглядом, но тот даже не поморщился, продолжая чуть слышно рычать.

– Меня интересует другое, – ладонь Ханшарая упёрлась в грудь Баярата, останавливая того от необдуманного шага. – Почему все трое, так или иначе, связаны между собой? И есть ли эта связь у оставшихся четверых? Все ли хоть единожды были за Гранью, как эти трое?

Я и Таэши недоумённо переглянулись. Разум постепенно складывал ворох огранённых камней в замысловатую мозаику. Таэши была вынуждена убить и её отправили за Грань. Я дважды ходила туда за хранителем стихии и лишь Великий Тёмный знает сколько раз в своём забвении. Фарейн? Он вытащил меня, когда Айрек Торану уже почти добился своего, и я не осталась навечно неприкаянной среди тёмных душ. Много ли драконов так легко могут попасть за Грань? Как он это сделал?

И та связь, о которой говорил Ищущий. Таэши стала хранителем моей стихии, а я – женой Фарейна. Может ли случиться так, что следующий из Семи как-то связан с моей бывшей Тенью или с Владыкой Снежных драконов?

Свои догадки я озвучила собравшимся в коридоре возле лестницы и неожиданно получила кивок от Изначального.

– Найдёшь одного, значит, найдёшь всех, – озвучил магистр, посланные ему Изначальным образы. – В каждом поколении жизнь потомков пересекается. Все они – наследники своего рода, рождённые первыми и обладатели родовой силы. Это часть ритуала. Она связала высшего демона и создавших Печать. Межмирье – конечная точка во всём, они всегда встречаются здесь, хоть на мгновение, но все семь.

– Может, нам тогда и искать никого не надо? – окинул мрачным взглядом Кайриса зелёный дракон. – Если они всё равно тут встретятся.

– Ну да, – в голосе Ищущего отразилась насмешка. – Встретятся во время ритуала и либо умрут, если нас опередят демоны. Либо дадут всем вашим мирам шанс уцелеть и сохранить мир.

– Не отдам! – сквозь зубы прошипел Бай. – Моя!

До меня медленно начала доходить причина странного поведения наследника подгорного рода. Драконы любят один единственный раз за всю свою долгую жизнь и своих суженых узнают сразу. Вот только у меня и Фарейна всё было иначе, или…? Додумать я не успела, усталый вздох Кайриса свёл на “нет” все попытки осознания простой истины: Фарейн уже тогда в таверне возле Перекрёстка миров всё знал и ждал лишь моих чувств.

– Великий Тёмный! Только выбравшего себе пару дракона нам не хватало!

Придушенный писк Таэши раздался с боку, шаанэ прижалась к моему плечу и с ужасом наблюдала за заявившим на неё права мужчиной. Зная о том, что пережила эта хрупкая большеглазая девушка, я могла представить, какие предположения бродят в её голове. И, повинуясь не отданной мысли, мой разум, словно в ловушку угодил в воспоминания Таэши.

Дар подчинялся мгновенно и больше не причинял неудобств. Я проделывала это столько раз за последний месяц, что сбилась со счёта, но то, что произошло с ней – вывернуло наизнанку мой внутренний мир, напоминая о той ночи, когда Айрек Торану вломился в моё окно и хотел сделать своей.

Таэши застыла возле зеркала, все чувства будто омертвели. Щетинистый гребень ритмично скользил по её волосам от корней к кончикам. Сверху вниз. Её служанки были отменно выдрессированы и она практически не ощущала их присутствия в своей жизни на протяжении всех лет, что прошли с того дня, как её отдали на воспитание хорошему другу семьи.

Но, что мог понять крохотный пятилетний ребёнок об этом? Её будни остались теми же: служанки, занятия, игры. Вот только за ужином она встречала не чопорных мужчину и женщину, погружённых в последние дворцовые сплетни, а начинающего стареть мужчину с россыпью первых суровых морщин на лице. Всё своё свободное время лорд Канеэр проводил со своей воспитанницей. Из кратковременных поездок он привозил редкие сладости и удивительные игрушки, с которыми Таэши могла забавляться часами.