Рыцарь не ответил. Он размышлял. Уже не первый день его занимал этот вопрос. Люди графа Гастмана, феодала-наместника Кардана, прибыли сюда чуть ли не первыми. Раньше нимийцев, раньше небесных, их опередили разве что группировки наемников от Элрина. Такая расторопность была бы похвальной, если бы посланные графом силы - были бы хоть сколько-нибудь серьезными. Пришедшие пять сотен конников и полторы тысячи пехоты производили гораздо больше шума, чем способны были принести пользы. Примерная численность этих подразделений стала известна Салливану чуть ли не случайно. И не мало удивила его. Но не так сильно, как реакция непосредственного командира, когда ему передали сведения. Ни кто из высших чинов ордена неба не выказывал недоумения или недовольства по поводу более чем скромного контингента, посланного одним из сильнейших феодалов Хертсема. Салливан был достаточно умным человеком, что бы понять - наверху что-то затевается. А так же достаточно опытным для того, что бы не ждать от командиров объяснений их планов и намерений. Тем временем люди Гастмана развернули невероятно бурную деятельность. Практически целыми днями копали, пилили и городили всяческие заслоны и укрепления. Порой - в самых неожиданных местах. При этом громогласно сетуя на бездеятельность остальных сил и представителей Хертсема.

- Мои люди разговаривали с теми чумазыми работягами, которых сюда пригнали в качестве пехоты, - Пирс слегка понизил голос, хотя из-за шума усиливающегося дождя и звона тренировочных мечей их все равно нельзя было услышать. - Многие из них вообще не держали в руках меча. А топором разве что лес валили. Вопрос - к чему такие люди здесь, когда мы вот-вот столкнемся со львами.

- Не будь так категоричен, - Салливан не был уверен в том, что говорит. Но в том, что говорить другого сейчас не следует - был уверен абсолютно точно. - Кайло и лопата могут оказаться не менее полезными, чем меч. А своих бойцов граф бережет не просто так. Лайонелиты знают, что мы здесь. И сидят себе на том берегу. Значит ждут. Думают. И есть шанс, правда не большой, что решат не идти в лоб. И тогда припасенные силы Гастмана будут очень к стати. Именно там, где они есть сейчас.

- И где же они сейчас, черт возьми?! - лорд Фрейзер Лонгман, глава ордена небесных, был сильно раздражен. Хотя окружающие могли этого и не заметить, так как стареющий рыцарь вообще обладал на редкость тяжелым нравом. - Почему мы должны делать грязную работу за Гастмана? Раз уж это его идея.

В большом полотняном шатре, за длинным столом сидели еще трое. Командующий наемниками, назначенный городским советом Элрина. Головорез и рубака Дюк Тафт, бритый наголо, омерзительный тип с большим лягушачьим ртом и повадками крысы. Старшина довольно многочисленного, городского ополчения Нима - Максвелл фон Стенсбери. Один из богатейших дворян города и наверняка - самый жадный из них. Оплачивая серьезную часть оснащения и содержания ополчения, он усиленно искал возможности окупить вложенное. А так же доверенное лицо графа Гастмана - Уолтер фон Аддерли. Высокий, статный дворянин с благородными чертами лица, образец самообладания и терпения. Сейчас все сидящие за столом выжидательно смотрели на него. Без лишней спешки, размеренными и плавными движениями наполняющего свой кубок.

- Лорд Фрейзер, я понимаю ваше недовольство, - глубокий, приятный голос Аддерли будто обволакивал и успокаивал присутствующих, - а так же понимаю, что все вы, господа, хорошо знаете ответ на этот вопрос.

- Знаем, - ядовито подтвердил Стенсбери, движением головы отбрасывая назад длинные волосы, - отсюда и недовольство. Ведь для исполнения предложенного вами плана, требуются немалые силы. И армия Кардана вовсе не была бы лишней здесь. Вот именно здесь, а не где-то в глубине графства.

- Армия его сиятельства стоит на границе, - Уолтер фон Аддерли совершенно спокойно поигрывал кубком, - охраняя ваши тылы, господа. Бросить перевал Дурн-фар и сломя голову мчаться сюда было бы мягко говоря опрометчиво. Не находите?

- Не находим! - лорд Фрейзер хотел было стукнуть кулаком по столу, но сдержался. Седого, стареющего рыцаря раздражало показное спокойствие Аддерли. - Прикрываться мнимыми опасностями очень удобно. А пытаться сделать всю работу чужими руками - просто нагло! Если не сказать оскорбительно... Граф считает, что головы его людей ценнее голов моих?

- Уверяю вас, его сиятельство очень высоко ценит помощь небесных. И именно по этому предлагает действовать. Действовать решительно и внезапно. Сейчас мы обладаем серьезной силой, господа. Так к чему ждать удара? Сами переправимся через Севенну и опрокинем лайонелитов. Лучшая защита - нападение.

- А Гастман тем временем, преспокойно пересидит у себя в предгории? - сказанное Стенсбери адресовал не столько Аддерли, сколько всем присутствующим. - Прятаться за стенами когда предстоит драка... на него не похоже.

- Его милость не прячется. И не будет прятаться. Но прежде чем идти к нам на помощь - необходимо убедиться, что львы хотят ударить здесь. Что они сосредоточились севернее Каменных бродов. А сейчас мы должны провести разведку боем. Разбить их на побережье, оттеснить вглубь Уилфолка. Тогда силы Кардана смогут последовать за нами через перевал и Мидуэй или же пойти прямо по нашим следам, - Аддерли сопровождал свои слова сдержанными жестами. Рукой в грубой замшевой перчатке для фехтования он водил по большой карте Бирны, разложенной на столе. Отмечая возможные маршруты передвижения войск.

- Вот именно. Пройдет по нашим следам не встретив ни одного противника, - с презрительной усмешкой бросил лорд Фрейзер.

- Возможно, - Аддерли встретился взглядом с седым рыцарем. - А значит не присвоит себе ни толики заслуженной вами славы, - он повернулся к Стенсбери. - Или завоеванных вами трофеев, - Или земли... В конце концов, компания действительно может перерасти в нечто большее, чем превентивный удар.

- А давайте уже яснее, - подал голос Дюк Тафт, до того молча обгрызавший грязный ноготь большого пальца. - Ведь видно же, благородные господа уже решили идти. Так как будем делить добычу? Претендует ли сиятельство на долю, прислав шайку лесорубов да одного толкового человека, - он широко улыбнулся, преувеличенно почтительно поклонившись Аддерли, - или все будет по честному? Что возьмем - то наше.

- Разумеется по честному. Мы ведь цивилизованные люди. Более того, что бы избежать лишних недоразумений, - доверенный графа мягко улыбнулся, - предлагаю следующее...

- Внезапным ночным ударом рассеять силы львов. Оттеснить от Севенны. И разделившись на три части пройти насколько удастся дальше, - молодой, румяный парень удовлетворенно кивнул. - Вот. Точно так и сказали...

Салливан сидел на небольшом, складном табурете, задумчиво подкручивая усы. Рядом, сложив руки на груди, стоял Остин. И неприязненно поглядывал на молодого парня в неприметных, помятых латах.

- Я не понимаю, к чему разделяться? - прокомментировал Остин фон Келли, уперев руки в бока, - зачем дробить силы? Уж гнали бы да и гнали...

- А затем, - Салливан выглядел несколько отстраненно. Отвечая он уже обдумывал ситуацию далеко вперед. - Ни кто не любит делиться. А если мы пойдем отдельно от наемников Дюка и ополчения Стенсбери - все встреченное на пути делить будем только меж собой. А кстати, Бен, что нам встретится?

- Лорд Фрейзер поведет небесных по левому флангу, ближе к границе Мидуэя. Прямиком на Данас, - уверенно отрапортовал румяный парень, неосознанно стараясь почесать левое предплечье под стальными наручами.

- Конными корпусами на стены Данаса? - Остин недовольно фыркнул, не скрывая удивления граничащего с недоверием.

- Лорд Фрейзер отреагировал в том же духе, когда господин Аддерли предложил ему направление, - Бен открыто и искренне улыбнулся. - Правда он был куда более резок в выражениях, сир.

Салливан взглянул на своего молодого гвардейца с осуждением. Он заметил, с каким выражением Бен произнес «сир», обращаясь к Остину. Отпрыску древнего и уважаемого рода, но пока не посвященному в рыцари. Однако сам молодой фон Келли судя по всему этого не заметил. И либо принял незаслуженное обращение как должное, либо посчитал вежливой лестью.