- Сир, сто пятьдесят шагов на северо-запад часовые. Трое, один спит.

- Хорошо. Зови других. По коням.

Когда конный отряд рысью пошел вперед, Остин почувствовал себя гораздо увереннее. От части потому, что теперь никто точно не видел, как он дрожит. Как нервно сжимают поводья затекшие руки, как щелкают зубы за посиневшими губами. Нет, он не боялся. По крайней мере отчаянно старался уверить в этом самого себя. Но он был насквозь промокшим, и холодный ночной ветер пробирал до костей. Вот только другие почему-то не дрожали. Или же скрывали это более умело.

Перешли в галоп. Через несколько мгновений спереди раздался короткий, быстро оборвавшийся крик. Показались костры и палатки вражеского лагеря. Слева, между деревьев, мелькали силуэты таких же разгоняющихся всадников. Больше сотни конных ворвались в лагерь, рубя направо и налево. Поднялась жуткая суматоха. Крики убиваемых слились с боевым кличем убийц. Ржание лошадей перемешивалось с ревом сигнальных рогов. А с побережья уже спешили новые и новые отряды небесных.

Остин стремительно несся вперед, опасно подгоняя коня. Узкий, прямой переулок между палатками периодически озарялся красным заревом костров. На встречу попадались люди, в основном полуодетые и вооруженные кое-как. Остин проносился мимо. Не зная почему, где-то в глубине сознания оправдываясь то неудобным положением для удара, то слишком быстрым галопом, не позволяющим толком среагировать. Шум боя, лязг оружия, топот и ржание лошадей, знакомые кличи - все это начало отдаляться. Осталось где-то позади. И вдруг конь резко развернулся в сторону, загребая всеми копытами по утоптанному грунту проскользил пол дюжины шагов в прежнем направлении. Чья-то рука из темноты потянулась к вожжам. Норовистый боевой жеребец поднялся на дыбы, заплясал молотя передними копытами в воздухе. Остин, чудом не вылетев из седла, на миг встретился глазами с крепким, бородатым человеком, вооруженным топором на изогнутой рукояти. Только тут сообразил, что неплохо бы обнажить меч. Но не успел дотянуться до ножен на левом бедре, как конь с бешеным напором ринулся вперед, подминая под себя бородатого и быстро набирая скорость в одному ему известном направлении. Снова сумасшедший галоп, попадающиеся на пути стараются отскочить в сторону. Те, кто не успевает опрокидываются прямо под подкованные копыта крупного, агринского жеребца. Остин наконец овладел собой достаточно, что бы пытаться усмирить взбесившегося коня. Но все бес толку. Закусив удила животное мчалось вперед постоянно меняя направление. За очередным поворотом показался арбалетчик в блестящем капалине. Он стоял готовый к стрельбе, метясь в сторону приближающегося юноши. Их разделяло не больше десятка шагов. Конь чуть вильнул влево, уходя от столкновения. Резкий, отработанный взмах меча был практически бессознательным. Но искаженное гримасой ужаса, разрубленное наискось лицо - буквально въелось в память молодого фон Келли.

Дальше все пошло словно само собой. Конь перестал беситься так же внезапно, как и начал. Меч в правой руке уже не мешал, а совсем напротив. Привычная шероховатость рукояти вселяла уверенность. Наклонившись в седле, низким уколом Остин достал сбитого с ног солдата, бестолково отмахивающегося тяжелым мечом. Услышал короткий, тонкий возглас на вдохе... И краем глаза заметил движение справа. Резко отклонился назад, небольшой, листообразный наконечник сулицы мелькнул перед грудью. Резкий взмах меча снизу вверх, подбивающий и отводящий в сторону древко оружия. И сверху вниз, с коротким звоном по круглому шлему. Неглубокой вмятины оказалось достаточно. Солдат рухнул навзничь заливаясь кровью и выпустив сулицу из рук. Следующий противник был верхом. Налетел спереди, закружил, зазвенели клинки. Остин лихорадочно парировал удары небритого рыцаря в полных латах. Улучил момент, колющим ударом достал подмышку, пробив кольчугу и погрузив клинок на глубину ладони. И не успел отклонить очередной удар. Выпустив из рук меч и вожжи шарахнулся назад, высвобождаясь из стремян. Рубящий удар широкого палаша прошел в паре дюймов, на половину прорубив могучую шею его агринского жеребца. Воздух со свистом вышел из груди Остина, рухнувшего прямо на спину. Рядом, едва не придавив и брызгая кровью пал конь. Подняться удалось не сразу. Дыхания не хватало, в глазах темнело. И замахнувшегося топором бойца он заметил в самый последний момент. Слишком поздно для того, что бы уклониться. Но занесший топор солдат вдруг получил страшный удар в бок. Его перекосило, будто сломало пополам. В следующую секунду тяжелый, окровавленный клинок, почти перерубивший таз лайонелита, обрушился ему на голову.

- Можете встать, сир? - смутно знакомым голосом спросил спаситель. Он не кричал, но его было слышно среди царящего шума и грохота. Широкие нащечники и небольшой козырек шлема мешали рассмотреть лицо. Но Остин узнал старые, помятые латы и непривычно почтительное обращение.

Бен протянул руку, сильным движением поднял Остина на ноги. Всадников вокруг прибывало. Рыцарь на дахабском, вороном жеребце остановился в двух шагах.

- Вижу, вы подружились, - Салливан фон Элликот одобрительно усмехнулся, оглядывая забрызганных кровью молодых людей. - А что пешком? А-а-а... Твоего вижу, Остин. Коней сюда! Живо!

В предрассветных сумерках было видно, что сражение походит к концу. Последние, сбившиеся в кучу лайонелиты яростно отбивали наседающих небесных. И в некотором отдалении уже были заметны пестрые отряды наемников из Элрина.

- Хм... интересный выбор, - проговорил Салливан, рассматривая широкий, тяжелый палаш в руке Остина. Упустив свой меч, юноша поднял оружие поверженного лайонелита. - Значит тебя можно поздравить? Первый убитый - вон тот, в пластинчатых латах? Верно? Небритый, патлатый - точно рыцарь...

Остин молча забрался на коня, которого ему подвели. Не в силах отвести взгляд от арбалетчика с разрубленным наискось лицом, лежащего неподалеку. Одетого в цвета рыцарей неба - синий и белый. И символом гвардии фон Элликота на груди.

- Верно. Точно рыцарь, - не своим голосом подтвердил он. Размышляя каковы шансы, что его тоже когда-нибудь зарубит кто-то из своих.

- Ладно, рано расслабляться. За холмом львы уже теснят ополчение Стенсбери. Надо спешить - Салливан привстал в стременах, подняв над головой длинный, узкий эсток. - Все ко мне! Небесные! Ко мне!

Практически не встретив сопротивления рыцари неба заняли вытянутый, пологий холм поросший редким кустарником и молодыми тополями. Построились. Здесь были не только мобильные, легко экипированные отряды, предназначенные для внезапной ночной атаки. На холме выстроилось больше тысячи тяжеловооруженных рыцарей, успевших переправиться Через Севенну. В трехстах шагах перед ними перегруппировавшиеся латники лайонелитов теснили объединенные силы ополчения Нима и элринских наемников. Перед стройными рядами тяжелой кавалерии разъезжал на великолепном, белом в яблоках жеребце сам лорд Фрейзер. Не доверивший никому другому возглавить атаку, несмотря на возраст.

- Нимийцы вырвались вперед! Туда, где должны быть мы! - скрипучие, старческие нотки уже пробивались в голосе командующего. - Вперед небесные! Мы - острие копья Хертсема! - удовлетворенный мощным ответным ревом, лорд Фрейзер опустил забрало шлема, обнажил меч.

Строй шагом двинулся вперед. Расступившись, давая командующему занять свое место в первой шеренге.

- И не переживай, что я тебя придержал, - тихо говорил Салливан слегка наклонившись к своему подопечному. Они медленно подъезжали к лагерю, разбиваемому на берегу, еще недавно принадлежащем лайонелитам. - Лететь в атаку галопом, не всегда лучшая тактика. Мы вплавь форсировали реку и рассеяли неприятеля - сделали свою часть работы. Не самую простую ее часть. И уступили дорогу тем, кто был лучше экипирован для сражения. А нарубиться еще успеешь, уж ты мне поверь.

Остин даже не думал спорить. И когда по команде лорда Фрейзера стал набирать скорость обгоняя товарищей - испугался так же, как накануне ночью. Он грешил бы на непослушного коня, но тот норовистый агринский жеребец пал, почти обезглавленный. А мерно ступающий гнедой, который нес его сейчас - вовсе не походил на безумца. Выходит - дело было не в животном. А в ступоре, овладевающем юношей перед боем и заставляющем беспощадно вонзать шпоры в бока скакуна, судорожно сжимая поводья.