Каплан была тяжело больна и полуслепа: в 1907 году вместе с группой анархистов она участвовала в покушении на киевского губернатора, в ее комнате случайно взорвалась бомба. Несколько соратников было убито, сама она получила контузию и была отправлена на каторгу. Таким образом, вряд ли Каплан действительно была тем, кто стрелял в Ленина, такому человеку не поручили бы это дело.

Комендант Кремля Мальков лично расстрелял Каплан в кремлевском гараже, тело сожгли в Александровском саду, помогал поэт Демьян Бедный. Это было подозрительно, явно пытались что-то скрыть, пресечь возможность дальнейшего расследования. Скорее всего, и партия эсэров не имела к покушению отношения. Ранение Ленина было выгодно не врагам из других кланов, а близким соратникам, для того чтобы сделать его зависимым и уязвимым. Больше всех в результате выигрывал Свердлов, который был фактически вторым человеком в государстве. Именно в день совершения покушения Свердлов был в городе один из высших руководителей, и противостоять ему никто не мог. Троцкий, Сталин, Артем (Ф. А. Сергеев), Зиновьев, Дзержинский (его отсутствие помогло усиленно влиять на ход следствия) — были за пределами Москвы. Именно Свердлов уговорил, точнее своим примером заставил Владимира Ильича поехать на митинги.

Рост сталинского могущества начался в апреле 1922 года, когда он был избран Генеральным секретарем партии. Тогда Секретариат был в партийной иерархии только третьим по значению органом после Политбюро и Оргбюро. Он был создан для решения текущих оргвопросов. Сталин начал выдвигать близких ему людей на важные посты: Молотова — в Оргбюро, Кагановича — заворготделом ЦК. Именно Каганович обеспечил Сталину контроль над партийцами на местах, так как он проверял работу низовых парторганизаций и утвердил 43 губернских секретаря. Впоследствии Сталину было легко подбирать нужных людей в делегаты съездов, которые определяли политику страны.

В мае 1922 года Ленин серьезно заболел. Осенью он вернулся к работе и был неприятно поражен возросшей властью Сталина. У них начались разногласия по национальному вопросу, Ильич даже обвинил Кобу в «великорусском шовинизме». Ленин был сторонником самоопределения республик, а Сталин предлагал создать Советский Союз из автономий. На XII съезде Ленин готовился выступить с обвинениями против Сталина, чтобы сместить его с поста генсека. Но очередной инсульт помешал ему сделать это. Ленин перестал быть серьезным противником для Иосифа Виссарионовича на пути к единоличной власти. Владимир Ильич был изолирован в Горках, к нему почти никого не допускали, даже спецвыпуск «Правды» печатали, чтобы он жил в иллюзии, что мировая революция идет полным ходом.

У Сталина оставался еще один конкурент — нарком обороны Лев Троцкий. На съезде у последнего шансы были минимальные, положение полностью контролировал Сталин. В 1923 году Лев Давидович развернул кампанию против Сталина, требуя расширения партийной демократии и сокращения влияния Секретариата. Троцкий также выступал против НЭПа, за плановую экономику. В январе 1924 года на партконференции политика Троцкого была осуждена как мелкобуржуазная.

После смерти Ленина власть перешла к Политбюро, в которое входили Троцкий, Каменев, Зиновьев, Сталин, Бухарин, Рыков, Томский. Сталин имел преимущество и здесь. На XIII съезде его вновь выбрали Генеральным секретарем. Лев Давидович продолжил критику Сталина, выпустил книгу «Уроки Октября», в которой описал революцию как дело рук Ленина и его самого. В 1925 году на январском пленуме ЦК Троцкий был снят с поста наркома. Затем наступила расправа над бывшими союзниками — Зиновьевым и Каменевым. На XIV съезде первый лишился поста главы Ленинградской парторганизации (его занял лояльный Сталину Киров), второй лишился поста заместителя председателя Совнаркома и переведен из членов Политбюро в кандидаты. В Политбюро вошли близкие Сталину Ворошилов, Молотов, Калинин. В 1926 году умерли Дзержинский и Фрунзе, посты глав ОГПУ и военного наркомата заняли Менжинский (его заместитель — Ягода) и Ворошилов.

Зиновьев, Каменев и Троцкий в 1926 году объединились, но их продолжали преследовать неудачи. Дело дошло даже до попыток начать нелегальную борьбу — была создана подпольная типография, чтобы напечатать свою программу. Троцкий был разоблачен. 7 ноября состоялись демонстрации оппозиции в Москве и Ленинграде, но они были разогнаны милицией. В итоге семьдесят деятелей оппозиции, в том числе ее вожди, были исключены из партии. Вскоре Троцкий был сослан в Алма-Ату, а потом за границу.

Сам Лев Давыдович очень нелицеприятно отозвался о способностях Сталина как руководителя. В воспоминаниях он написал: «На ту же тему у меня были два года спустя споры с Каменевым, который, вопреки очевидности, утверждал, что Сталин — «вождь уездного масштаба». В этой саркастической характеристике была, конечно, частица правды, но только частица. Такие свойства интеллекта, как хитрость, вероломство, способность играть на низших свойствах человеческой натуры, развиты у Сталина необычайно и, при сильном характере, представляют могущественные орудия в борьбе. Конечно, не во всякой освободительной борьбе масс нужны такие качества. Но где дело идет об отборе привилегированных, об их сплочении духом касты, об обессилении и дисциплинировании масс, там качества Сталина поистине неоценимы, и они по праву сделали его вождем бюрократической реакции и термидора.

И все же, взятый в целом, Сталин остается посредственностью. Его ум лишен не только блеска и полета, но даже способности к логическому мышлению».

Хрущев показал не меньше стратегических талантов, чем Сталин, когда боролся за власть в Кремле. Его тоже поначалу никто всерьез как преемника вождя народов не воспринимал.

С 1944 по 1949 годы Никита Сергеевич работал председателем Совнаркома Украинской ССР, где занимался восстановлением разрушенной в войну экономики республики. Затем его назначили первым секретарем Московского обкома и секретарем ЦК. Вплоть до самой смерти Сталина Хрущев был близким помощником вождя. Во время ночных застолий в Кунцеве на даче Сталина Хрущев одевал украинскую косоворотку и плясал по его просьбе гопака, изображал простого парня, который не рвется к власти.

В марте 1953 году Сталин умер. Власть перешла к членам Президиума ЦК, но фактически реальными рычагами управления обладали председатель Совмина Маленков, секретарь ЦК Хрущев и министр госбезопасности Берия. Последний имел больше шансов захватить лидерство (собственно, именно его подозревали в авторстве заговора против Сталина). Хрущев подговорил Маленкова, который был в хороших отношениях с Берией, устранить Лаврентия Павловича. Тот согласился с условием, что «надо сделать так, чтобы не получилось хуже». Потом Хрущев договорился с Ворошиловым, Кагановичем и Жуковым; последний так ответил на просьбу арестовать Берию: «Никита Сергеевич, я жандармом никогда не был, но эту жандармскую миссию выполню с большим удовольствием».

Хрущев велел маршалу прибыть в Кремль с верными офицерами и дождаться в приемной сигнала. Арест Берии произошел на заседании Президиума ЦК. Как вспоминал об этом сам Хрущев: «Сели все, а Берии нет. Ну, думаю, дознался… Но тут он пришел… Сел… развалился и спрашивает: «Ну, какой вопрос сегодня на повестке дня? Почему собрались так неожиданно?»… Тут я вскочил… и говорю: «На повестке дня один вопрос. Об антипартийной, раскольнической деятельности агента империализма Берии. Есть предложение вывести его из состава Президиума, из состава ЦК, исключить из партии и предать военному суду. Кто «за»? И первый руку поднимаю. За мной остальные… А сам нажимаю на кнопку»…

Берия был арестован и расстрелян. Маленков, достаточно опрометчиво поверивший в единство заговорщиков, был постепенно отстранен от руководства, Хрущев избран Первым секретарем ЦК, то есть признан преемником Сталина. Одним из первых его дел была массовая реабилитация политзаключенных. Затем он сделал все для того, чтобы развенчать культ Сталина. Его доклад, прочитанный 24 февраля 1956 года на закрытом заседании XX съезда (чтобы дискредитировать Молотова, Маленкова, Кагановича) произвел эффект разорвавшейся бомбы. Хрущев до последних дней считал этот поступок своей главной заслугой.