- Ну, заходи, заходи, хватит нежничать, - глядя в окно, хмурясь, проговорил подполковник.

Майор Осипов, придерживая рукой серебряную кавказскую шашку, по-кавалерийски косолапя, вошел в избу. Подполковник Холостяков громко распекал кого-то по телефону, требовал к себе оперативного дежурного. Майор, не дожидаясь приглашения, сел на серый матерчатый диван.

Позванивая шпорами, вошел капитан, оперативный дежурный. Осипов его знал. Вошедший был высокого роста, держался он по-строевому, прямо, что больше всего нравилось майору Осипову. Сознавая собственную неуклюжесть и сутуловатость, он особенно любил людей с хорошей выправкой, что, по его мнению, характеризовало "душу" военного человека. "Почему такой строевик торчит на адъютантской службе? Вот зацепить бы его в полк! У меня нашлась бы должность..."

Приняв командование полком, Осипов мечтал подобрать самый лучший командный состав.

- Оперативный дежурный капитан Наумов по вашему приказанию прибыл, отрапортовал вошедший.

- Разведка все еще не вернулась? - спросил подполковник Холостяков.

- Пока нет. Справляюсь каждые полчаса. Как вернется, доложу немедленно. - Голос у капитана был мягкий, приятный.

Подполковник, подперев рукой начинавшую седеть голову, смотрел в окно.

- Неужели опять напоролись? - произнес он.

- Что тут удивительного! - резко заметил Осипов. Сдвинув кубанку на самую макушку, он продолжал: - Лезут без разбору!..

- Плохо ведем разведку, это верно, - согласился подполковник Холостяков. - Товарищ капитан, вызовите командира разведэскадрона лейтенанта Гордиенкова.

- Как бы мне к генералу попасть? - спросил Осипов, когда капитан ушел.

- Нет генерала, - сухо ответил подполковник. - Отозван в распоряжение штаба фронта. - С этими словами он взял карандаш и со скучающим видом начал что-то вычерчивать на карте.

- Вот оно что-о! - удивленно протянул Осипов. Быстро спросил: - Кто же теперь командовать будет?

- Пока я командую, - нехотя ответил Холостяков.

- Разрешите поздравить с новым назначением?

- Нет. Это временно. Уже назначен новый командир, полковник какой-то. Да и не могу я взять на себя такой ответственности. Я же не кавалерист...

Гремя шашкой и шпорами, в открытую дверь вошел молодой загорелый лейтенант с орденом Красной Звезды на груди. Увидев подполковника, он остановился у порога, пристукнул каблуками хромовых сапог и смело спросил:

- Разрешите?

Холостяков молча кивнул головой.

- Командир разведэскадрона лейтенант Гордиенков! - Тряхнув кудрявым чубом, прижимая шашку рукой, Гордиенков застыл в ожидании приказаний. Он невольно подкупал своей внешностью: выправкой, жаркой молодостью, смелым и решительным взглядом черных глаз.

- До сего времени разведка еще не вернулась. - Подполковник Холостяков развернул карту и иронически добавил: - Где-то путешествует... По приказу штаба армии мы должны иметь разведданные сегодня. Немедленно организуйте еще одну группу. Старшего пришлите ко мне. Я сам поставлю задачу.

- Есть! Разрешите выполнять? - спросил Гордиенков.

- Подождите. Не торопитесь. - Холостяков, нагнувшись над столом, искал какую-то бумагу.

"Эк ведь не терпится, - с восхищением смотря на лейтенанта, думал Осипов. - Мне бы такого..."

- Сегодня прибывают на пополнение лошади, - проглядывая бумагу, проговорил подполковник Холостяков. - Приходите в штаб, самых лучших выберем в разведку. Остальных отправим в дивизии.

- Есть! - Гордиенков, повернувшись, поспешно вышел, точно поддразнивая майора четкостью шага, звоном шпор и хрустом новеньких полевых ремней.

Майор Осипов встал. К приказу о выборе лошадей он не мог отнестись равнодушно. Бывшего пехотинца подполковника Холостякова он вообще недолюбливал. А теперь ему казалось, что, пользуясь властью командира группы, подполковник решил ему досадить. И на Осипова, как говорится, "накатило".

- Почему же, товарищ подполковник, вы себе лучших коней оставляете? мрачно спросил майор.

- Значит, нужно...

- А там еще дивизия будет отбирать.

- Если нужно, конечно будет, - отвечал Холостяков.

- Ага! Значит, полкам клячи достанутся, одры? Ну, уж... - Майор не вытерпел и вставил крепкое словцо.

Холостяков уже привык к этой дурной привычке майора, но тут его взорвало.

- Черт знает что!.. Какое-то лошадиное помешательство! Увидят хорошего коня - завидуют, уводят друг у друга. А потом приходят в штаб, кляузничают: тот полк там-то прихватил лошадок, а другой еще где-то. Вот и разбирайся! Чудные люди кавалеристы! На них и обижаться невозможно, но...

- Вы не знаете душу конника! - перебил Осипов. - Душа кавалериста!.. Это ж душа артиста! Да что там артисты!.. В картине "Александр Невский" вместо артиста на коне снимался полковник Доватор! Я сам...

- Позволь! - удивленно перебил Холостяков. - Ты говоришь, Доватор? Да ведь полковник Доватор назначен командовать кавгруппой! - Подполковник открыл полевую сумку и подал Осипову бумажку. - Лев Михайлович... Он или нет? - спросил Холостяков.

- Он, конечно! - пробегая бумагу глазами, воскликнул Осипов. - Вот уж действительно неожиданность! - Осипов от радости вскочил и тут же снова сел.

Холостяков, не разделяя радости майора, сухо спросил:

- Молодой?

- Не старый. Сорока еще нет.

На столе хрипло запел полевой телефон. Холостяков снял трубку.

- Передайте, что в этом направлении действуют две разведгруппы. Как получим данные, немедленно вышлем...

Подполковник повесил трубку и наклонил голову к карте. Неожиданно щелкнул по столу и сказал:

- Штаб армии требует тщательно проверить район Коленидово - Ордынка. Там, судя по карте, лес и непроходимые болота. Зачем это нужно? Не понимаю...

- Я слышал, что мы предназначены для действия по тылам противника. Может, поэтому? - спросил Осипов.

- Да ну, чепуха! - досадливо отмахнулся Холостяков. - Двадцать шестое июля забыли? Едва в окружение не попали. Хорошо, что вырвались... Я смотрю, все вы заражены кавалерийской удалью, романтикой партизанской... Думаете, немцы, как наполеоновские солдаты, в медвежьих шапках пришли.

- В касках со свастикой. Знаем... Не в этом дело! - сердито стукнув о пол шашкой, возразил Осипов. - Промашку-то надо все-таки признать... А штабным командирам нужно научиться получше руководить боем...

- Скверная манера все неудачи валить на штабы! - выкрикнул подполковник. - В атаку на танки с клинком в руках не пойдешь!

- Танки можно жечь.

- Ну конечно! А самолеты можно за хвост ловить - так выходит по-вашему, по-кавалерийски?

- А по-вашему, получается, что мы вроде как и не знали, что в этой войне будут участвовать танки и авиация...

- Только уж не кавалерия! - резко оборвал Холостяков.

Осипов, сжав губы, свистнул два раза - дерзко, по-мальчишески, как обычно подзывал свою кобылицу Легенду.

Холостяков нервно дернул плечом. Застегнув полевую сумку, проговорил:

- Свистеть, я думаю, можно и на улице...

- Извините, привычка!.. Речь идет о практическом использовании конницы в этой войне.

- Предположим...

- Предположим, что мы пять лет в академии надрывая печенки изучали азы военной стратегии и пришли к убеждению, что конница выполняла и еще будет выполнять свое назначение, только надо ее умело и толково использовать. Поэтому я отворачиваюсь от этой вашей теории, как от лживой догмы. Мы плетками махать не собираемся. А пойдем немцу в тыл. Пусть погоняются за нами. На магистралях можно создать такое положение - взвоют немцы! Конница должна и обязана дезорганизовать вражеские тылы, и так, чтобы немцы на железных дорогах, на большаках ночью носа не смели показать! Чтобы кавалеристам да не нашлась работа? Слушать не хочу! Расчетливый хозяин найдет место каждому гвоздю!.. - закончил майор Осипов, всерьез начиная сердиться.

- Ну, ну!.. Горячий вы человек, - примирительно сказал подполковник Холостяков.