Катина мама сидела у окна в кресле, из которого сбоку выпирали пружины; рядом стояли прислоненные к стене костыли. Она распутывала моток разноцветных шерстяных ниток.

- Катерина, дай стулья. Садитесь, ребята. Спасибо тебе, Лерочка. И вам спасибо.

За что спасибо? Он же еще ничего не сделал… Где этот репродуктор? Ага, вот он висит над покривившимся комодом.

Игорь встал на шаткий табурет и принялся за дело.

Репродуктор действительно оказался - хоть брось:диффузор порван, на регулировочном болтике забита резьба, - никак не поймать нужное положение, - то получается писк, то хрип. Игорь даже вспотел. А тут еще эта Катька угощает какой-то подгорелой лепешкой, - видно, сама пекла. Он машинально ощупал карманы. «Эх, Симка-обжора. Слопал все конфеты. Хоть бы одну оставил».

Катя пошепталась о чем-то с мамой и Лерой, и те вдруг начали смотреть на Игоря такими глазами, что ему вовсе сделалось невмоготу.

Он провозился больше часа. В конце концов репродуктор стал работать, правда, с дребезжанием. На прощанье Катина мама долго держала руку Игоря и повторяла: «Спасибо вам, спасибо…» А когда он вышел на улицу с Лерой, та тряхнула кудряшками и сказала:

- Я знаю, как ты влез на кран, как спас котенка. Но почему ты об этом не рассказал, Игорь? Вот ты, оказывается, какой…

Но какой, - она так и не объяснила, а немножко смутилась, и это было удивительно, потому что Лерка - такая задавака…

Она ушла, постукивая красными каблучками. А Игорь еще постоял у ворот ее дома. Мысли, перепутанные, как моток разноцветных ниток, что лежали на коленях у Катиной мамы, сразу влезли в голову. Лера… Ясно, она лучше всех девчонок в школе. Вот и о Фроловых беспокоится. Игорю вдруг стало неловко, будто это он виноват, что девятилетняя Катька сама печет какие-то оладьи, а комод у них обшарпанный и из кресла выпирает пружина…

Игорь не заметил, как наткнулся на встречного мальчишку.

- Ты куда прешь, балда! Ослеп?

Нет. Игорь не ослеп. Он хорошо видит широкие плечи и рыжие вихры мальчишки.

- Зачем ты отнял у девочки котенка и бросил его в бадью?

- Какого котенка? Ты что, по носу захотел?

Игорь отступил на шаг, опустил свою остриженную под бобрик голову и ткнул ею мальчишку в живот.

От неожиданного толчка тот упал. Игорь дал ему приподняться и опять свалил ударом в плечо.

Мальчишка заорал;

- Ленька! Васька! Ко мне!

С противоположного тротуара бежали его товарищи. Игорь не стал их дожидаться. Пустился к своему дому и полез вверх по водосточной трубе. Мальчишки карабкались сзади. Но Игорь уже шел по карнизу. Последовать за ним ни один из трех не решился.

Игорь осторожно заглянул в свою комнату, встал на подоконник и тихо спрыгнул на коврик возле кровати, - если мама узнает, каким путем он иногда возвращается домой, все будет кончено - окно закроют намертво.

Дверь в столовую была приоткрыта. Оттуда доносился голос отца:

- Возможно, возможно. В этом есть что-то правильное. Но как вы практически представляете себе осуществление всего этого?

И сразу возмущенный голос мамы:

- Какая же мать согласится?

- Подожди, Аксинья. Дело же не в этом. Продолжайте, Инна amp;apos; Андреевна, прошу вас.

Инна Андреевна? .. Ясно, она собиралась прийти. Что же там происходит? Звякнула крышка чайника, прошуршал мамин шелковый халат, - она пошла на кухню. Игорь на цыпочках приблизился к двери и заглянул в столовую.

В углу на столике стоял новый телевизор - сверкающий лаком, большой, - рядом с ним сидела Инна Андреевна, заложив ногу на ногу и охватив сплетенными пальцами колени, на ней было всегдашнее коричневое платье, но на этот раз с узеньким белым воротничком.

- …Вам, Виктор Фомич, не только как ученому, но и как техническому руководителю завода! Ведь вы же в первую очередь страдаете от плохой квалификации молодых рабочих! Вам должны быть понятны все выгоды такой системы. И дело не в том, как провести ее в жизнь. Гораздо труднее убедить людей. Они боятся изменить что-либо в налаженном, установившемся! Вот же в некоторых школах ищут и находят. Ну и я ищу… А директор нашей школы, тот говорит: «Вы, товарищ Афонина, читаете ученикам газеты и журналы о достижениях рабочих - электриков, механиков. А какое это имеет отношение к уроку физики?» Ведь есть, мол, твердая программа. Что скажут в Гороно? Разве такие очерки утверждены для чтения в школе? А когда я предложила купить слесарный инструмент и пригласить инструктора, - так он тянет, не решается.

Вошла мама. В одной руке она несла вазу с яблоками, в другой-= торт.

- Инна Андреевна, милочка, умоляю вас, хотя бы ради воскресенья, не говорить обо всей этой технике. Ни к чему хорошему она детей не приводит. Не хотела вам рассказывать, но вижу, придется. Мой Игорь испортил рояль…

Отец сердито потер лысину.

- Да. Вынул зачем-то из него молоточек. Безобразная история,.. Чему вы улыбаетесь, Инна Андреевна?

- Извините. Я вспомнила случай, когда один мальчик тоже испортил рояль. Вырезал из него струны, чтобы сделать растяжки для модели самолета.

- Вот видите, к чему приводит ваша техника!-торжествующе воскликнула мама. - Значит, не только мой сын ведет себя неприлично. А что это за мальчик? Он из этой же школы?

- Это было очень давно. Мальчика звали Андрюша Туполев. - Инна Андреевна исподлобья взглянула на маму.

Родители молчали. Особенно смущенным казался отец; он опять потер лысину, пошевелил губами, но так ничего и не сказал.

Инна Андреевна продолжала улыбаться.

- Безусловно, это не метод - портить вещи. Но если к ребенку вовремя приглядеться, понять его, научить трудиться и уважать труд, тогда, может, не было бы и испорченных роялей, и многих трудностей, нелепых препятствий, через которые приходилось пробиваться в науку тому же Андрею Туполеву.

И тут Инна Андреевна рассказала про реле защиты. Она так говорила об этом опыте Игоря, об его способностях, что мама даже прослезилась.

- Боже мой! У Игорька, оказывается, - талант! Да если бы я знала, для чего ему нужен молоточек…

Игорю сделалось неловко: в самом деле, стоишь тут и подслушиваешь, как шпион. Он вошел в столовую.

- Я еще вчера поставил молоточек на место.

- Ты уже дома? - удивилась мама. - Что-то я не заметила, когда ты пришел.

- Здравствуй, Игорь, - сказала Инна Андреевна весело.-Что же ты не здороваешься?

Мама смотрела подозрительно. Только еще не хватает, чтобы она догадалась насчет окна! Игорь поспешил вернуться к разговору о молоточке.

- Правда, поставил, Инна Андреевна. Можете сами проверить.

Инна Андреевна встала, подошла к роялю и, не присаживаясь,

провела пальцами по клавишам.

- Первый раз слышу наш рояль, - сказал отец. - Вы играете, Инна Андреевна? Сыграйте, прошу вас.

Инна Андреевна покрутила стул, чтобы он был повыше, села,

- Не знаю, вспомню ли что-нибудь…

Сначала неуверенно, сбиваясь, затем все ровнее она заиграла что-то немножко радостное, немножко грустное - такое, отчего у мамы совсем потеплели глаза, а Игорю вспомнилась больная Фролова. И ему вдруг захотелось помочь ей…

Потом пили чай. Мама отрезала Инне Андреевне самый большой и красивый кусок торта. А когда учительница ушла, отец сказал:

- Ну, знаешь, Аксинья, Инна Андреевна - интересный человек, ценный. И очень хорошенькая женщина.

Мама снисходительно посмотрела на него.

- Неужели ты думаешь, что я доверила бы воспитание сына неизвестно кому? Да я знаю о ней абсолютно все.

- Откуда же?

- Она живет в том же доме, что и профессор Глухов. Марта Михайловна знает всю ее жизнь. Инна Андреевна в семнадцать лет вышла замуж, а через три месяца - война… Между прочим, к ней два раза сватался твой конструктор, Лев Васильевич. Ведь солидный же человек. Отдельная квартира, машина. Представь, - отказала. Так и живет одинешенька. Вот тебе и хорошенькая.