Тут кто-то сильно застонал, прерывая беседу.

— Заткнись ты! — заорал визгливым голосом первый, раздались звуки ударов палки о решётку.

Хриплый хохот второго дополнил картину происходящего.

Валя вынырнула из-за перестенка. Уверенным шагом, обнажив оружие, она ринулась на смеющегося лысого бандита. Глаза разбойника расширились от удивления, а затем и от ужаса, когда он понял, что ему уготовано. Валя не любила, когда умирали медленно, поэтому ударила чётко туда, где должно было быть сердце: один сдавленный вскрик, несколько судорожных вздохов и разбойник упал, соскользнув с клинка. Обладатель визгливого голоса, оказавшийся плешивым худосочным типом, сперва ошалело наблюдал за картиной убийства, а затем схватил с подставки двуручник и с удивительной для его габаритов легкостью взмахнул им. Валя нехорошо ухмыльнулась, её рука скользнула за спину и нашарила нож. Посреди грязной каморки стоял грубо-сколоченный стол, разделявший противников. Валя вся подобралась, а затем вскочила на жалобно скрипнувшую мебель, отвела своим мечом двуручник плешивого, который тот выставил перед собой и всадила нож в шею бандита. Плешивый бросил оружие и схватился за рукоять ножа, торчавшего у него из горла. Ноги его подогнулись и он попытался отползти, но Валентина в два удара добила его.

Убрав с лица растрепавшиеся волосы, она осмотрелась. В углу каморки стояла клетка, а в клетке сидели двое, один тихо постанывал. Валя подошла, отодвинула тяжёлый засов и остановилась в нерешительности: в клетке оказалось два босмера. Один был ранен, он зажимал грязной окровавленной тряпкой бок и постанывал, даже для эльфа он был катастрофически бледен. Второй был цел, он бережно поддерживал раненого товарища по несчастью. Сейчас оба пленника таращились на женщину своими золотисто-карими глазами.

— Анориат? — спросила Валя.

Целый босмер кивнул.

— Я с твоим братом.

— Эрлиндир? — встрепенулся пленник, — Где он?

— Наверху, вместе с Атисом и ещё одним. Вставай, можешь идти?

— Я могу, — ответил Анориат, — но он не может, — эльф-охотник сочувственно посмотрел на своего раненого собрата.

Валя справилась с раздражением, вызванным неожиданной заминкой, и извлекла из кармана куртки бутылочку со светло-красным напитком. Превозмогая брезгливость она ступила на загаженный пол клетки.

— Держи его голову, — приказала она Анориату, а сама, предварительно обернувшись: не идёт ли кто, принялась вливать раненому пленнику зелье. По счастью питьё подействовало быстро, раненый перестал стонать и через несколько минут уже вполне бодро поднимался с Валей и Анориатом по лестнице, ведущей прочь из вонючего подвала.

Наверху стоял невообразимый гвалт:

— Твой брат навёл шуму, — мрачно ухмыльнулась Валентина, — выходите отсюда, а я зайду за ними.

Анориат замешкался:

— Может, я с тобой?

— На что ты годен, после недели сидения в клетке. Нет, — женщина покачала головой, — ступайте, я разберусь.

Убедившись, что пленники покинули дом, Валя поспешила туда, откуда доносился шум и поспела к самому веселью.

Атис рубился сразу с тремя противниками, по-меньшей мере ещё пять трупов лежали неподалёку. Левелин с воплями бегал по всему относительно просторному залу от того самого орка, который его впустил. Орк шумно ругался, пытаясь достать топором, до вёрткого барда, но последний явно не горел желанием быть изрубленным на куски. Эрлиндир в странной позе замер в углу зала, пытаясь прицелиться из лука в орка и не убить при этом Левелина.

— Вот и ты! — заорал Атис, отбивая очередной удар, как только заметил Валю, — Помогай!

Женщина коротко кивнула и атаковала противников данмера-Соратника с тыла, решив, что с орком босмер и бард как-то управятся. Первой пала от её руки женщина, не ожидавшая нападения сзади. Со вторым было уже сложнее: большой сильный бородач лихо взмахнул зазубренным клинком своего меча и кинулся на Валю. Женщина парировала тяжёлые удары, но не могла подобраться ближе, чтобы атаковать. Неожиданно голову разбойника пронзила стрела. Эрлиндир стоял в героической позе, наступив одной ногой на грудь поверженного им орка и целясь в совсем юного противника Атиса из лука. Но данмер сам разделался с врагом, снеся ему голову.

— Дело сделано, — довольно заявил Соратник, когда убедился, что в зале нет ни единой живой души, кроме его товарищей.

— Анориат и ещё один босмер ждут на улице, — сообщила Валя и увидела, что лицо Эрлиндила просияло.

Босмер тут же помчался к брату, а Атис, рассматривая картину всеобщего погрома, внезапно заявил:

— Предлагаю заняться мародёрством.

— Поддерживаю, — Левелин взмокший, бледный, но довольный подошёл к данмеру. Новая куртка барда была в нескольких местах разорвана, а бровь разбита, но в целом выглядел парень сносно.

— Это без меня, — Валя удалилась, предоставив мужчинам разбираться с плодами славной победы.

В воздухе витал осенний морозец, но снега не было. Возле покрытых инеем кустов Валя увидела троих босмеров. Эрлиндир уже успел привести лошадей, и теперь животные, всхрапывая, ворошили мягкими носами замёрзшую траву, в то время как братья-охотники делали свежую перевязку их новому знакомому.

Эрлиндир поднял глаза, когда услышал, что дверь дома открылась. Валя осторожно прикрыла дверь за собой и устало опустилась на траву, не озаботившись даже тем, чтобы подстелить себе что-нибудь.

— Где наши? — Эрлиндир затягивал последние узлы на широком полотнище, которым они с братом замотали грудную клетку третьего.

— Выносят разбойничий скарб, надеюсь, управятся они быстро, я очень устала, — женщина почувствовала, что глаза у неё слипаются, и когда Эрлиндир сел рядом с ней, в бессилии опустила голову ему на плечо.

— Тебя-то как зовут? — женщина чуть приподняла голову и взглянула на третьего босмера, который уже успел натянуть рубаху и меховую куртку.

— Нируин, и я благодарен вам за спасение, — голос у бывшего пленника был слабый и усталый, но в нём чувствовалась нотка аристократичности.

— Тебя тоже украли за выкуп? — Валя заметила, что братья-охотники посмотрели на неё с плохо сдерживаемым негодованием, но она считала, что на правах спасителя может задавать любые вопросы.

— Я ехал в Вайтран по делу, — спокойно отвечал Нируин, — на пути мне встретилась женщина, израненная, оборванная, она кричала, что её муж ранен и истекает кровью. Тут моя жалость к терпящим бедствие сыграла со мной злую шутку. Я спешился и пошёл за ней, думаю, что было дальше вы догадаетесь.

— Ясно, — Валя снова улеглась на плечо Эрлиндира и ощутила наплывающую дрёму.

— Прекрасный улов! — громогласно заявил Атис, нагруженный с ног до головы всяким скарбом, — Эрлиндир! Мы нашли с десяток луков альтмерской работы!

Хозяин “Пьяного Охотника” заметно оживился:

— Надеюсь мы с братом можем претендовать на парочку?

— Если по возвращению нальёте мне лучшего мёда и найдёте лучшую бабу во всём Вайтране, — обрадованно заявил Атис.

— Где бард? — спросила Валя удивлённая тем, что Левелин до сих пор не показался, — Ты же не убил его за свою долю?

— Иди ты в задницу снежному троллю! — рассердился данмер, — Наш друг бард так задержался потому-что нашёл истинную сокровищницу для люблю почитателя хорошей музыки: скрипки, флейты, лютни, барабаны — всё прекрасной работы, по его словам. А я отказался помогать ему всё это тащить. Но! — он воздел палец к небу, — Нам надо поторапливаться, ведь если это всё было сгружено в ящики и готовилось к отправлению, возможно сюда пожалуют ещё гости. Поэтому, — он картинно откашлялся, повернулся к двери, сбросил с плеча часть груза, и что было силы завопил, — Левелин!!! Сто упырей на твоё пухлое брюхо! Быстрее! А то следующую свою песенку будешь петь для даэдра!!!

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Иду… я… уже, — из недр разбойничьего логова показался бард с таким мешком на спине, что Валя невольно удивилась — как он не переломился пополам под его весом.

— Даааа, — озадаченно протянул Эрлиндир, — Нам придётся перехватить ещё и лошадей. Анориат, помоги мне, я слышал конский запах здесь неподалёку.

Братья скрылись в темноте. Атис плюхнулся на траву возле Вали и только теперь заметил, что в их полку прибыло:

— Ты кто? — воззрился он на Нируина.

Валя опередила босмера с ответом:

— Атис, это Нируин, он был в плену тоже, ну не оставлять же его там было.

— Конечно нет, — согласился данмер и повернулся к Нируину, — Как приедем в Вайтран — напишешь долговую расписку. Ты должен нам пятьдесят септимов за освобождение.

Бард закашлялся, а Валя наградила разохотившегося данмера увесистой оплеухой:

— Ах ты скряга! — возмутилась она, — Ты мало тут поживился?

— Ладно, ладно, — Атис поднял руки, защищая голову, — Считай это подарком!

— Вот и лошади! — Эрлиндир с Анориатом привели трёх крепких лошадей.

Далее в темноте, с тихой руганью и вознёй, путники быстро сгрузили всю поклажу на двух лошадок, взятых у разбойников, Эрлиндир, Атис и Левелин взгромоздились на своих, Анориат оседлал третью из тех, что достались им, Вале же, как самой лёгкой, пришлось ехать вместе с их новым знакомым.

К вечеру они достигли Вайтрана. Валя по привычке придержала лошадь возле конюшен, но Атис и не думал останавливаться.

— Беги к воротам, — крикнул он конюшонку отиравшемуся у изгороди, — Заберёшь лошадей — получишь десять монет!

Услышав это мальчишка припустил к городу, едва ли не быстрее лошадей. Вале ничего не оставалось как пришпорить коня и последовать за остальными. Со стен доносились негодующие вопли стражников, но данмер-Соратник лишь помахал им рукой. У самых ворот в город они наконец спешились. Нируин, сидевший позади Вали, спрыгнул первым и подал ей руку. Пятеро мужчин, нагруженные поклажей и одна женщина, волокущая за собой целый арсенал оружия, непоместившегося на плечах мужчин, в сопровождении своры брешущих собак прошествовали к запертой таверне.