— Ну конечно, — Хадвар наморщил нос, — я взял и позволил женщине спать на полу, когда сам валяюсь на кровати. Нет уж, Валентина, иди в комнату, устраивайся.

Алвор, наблюдавший за этим обменом любезностями, задумчиво произнёс:

— Чего спорить? Вдвоём и укладывайтесь, не подростки всё-таки. Кровать большая, места хватит, зато выспитесь нормально оба.

Валя и Хадвар переглянулись, женщине перспектива спать рядом с малознакомым мужчиной нравилась куда больше, нежели та, что предвещала бессонную ночь на колючем соломенном тюфяке да ещё и в сыром подвале. На губах же мужчины заиграла глуповатая улыбка.

— Да что ты, правда, — буркнула ему Валя, — тебе что ли охота в подвале клопов кормить?

— У нас нет клопов, — возмущённо вставила Сигрид.

— Ну так я не в прямом смысле, — поспешила добавить Валя с улыбкой.

В конце-концов приготовления ко сну завершились, Алвор с женой и дочерью улеглись в одной комнате, Хадвару и Вале досталась персональная, с довольно широкой и очень жёсткой кроватью.

Уже засыпая, Валя сладко зевнула и спросила у лежащего рядом мужчины:

— Так ты солдат?

— Да, — тихо ответил Хадвар, стараясь не беспокоить хозяев, — служу в имперском легионе, здесь, в Скайриме. Сам я норд, поэтому многие в Ривервуде меня осуждают за мой выбор, да и Алвора тоже, хоть в лицо не говорят этого.

— Норд — это коренной житель Скайрима? — уточнила Валя.

— Да. — Мужчина завертелся, устраиваясь поудобнее.

— А в чём состоял выбор? — Валя снова зевнула и пообещала самой себе, что это будет последний вопрос на сегодня.

— Ты ехала в эту провинцию, не зная ничего о ней? — удивился Хадвар.

Валя открыла глаза и обнаружила, что мужчина лежит, опираясь на локоть, и внимательно изучает её лицо, будто видит его впервые.

— Тебе обязательно нужно задавать мне много вопросов, или проще рассказать? — Валя повернулась на бок и в ответ на взгляд Хадвара не менее пристально посмотрела на его лицо.

— Ну, в Скайриме война, часть нордов взбунтовалась против Империи за то, что она позволяет Талморцам диктовать свои условия. Запрет поклонения Талосу стал последней каплей. Ты хоть знаешь, кто такой Талос? — недоверчиво спросил Валю её собеседник.

— Угу, — Валя снова закрыла глаза и легла на спину, о Талосе она читала, когда готовилась к путешествию.

— Ну вот, Талморцы запретили нордам поклоняться…

Дальше Валя уже ничего не слышала, она погрузилась в глубокий сон. Хадвар заметил это не сразу и довольно долго увлечённо рассказывал ей о последних событиях, случившихся в Скайриме. Лишь когда женщина легонько всхрапнула и перевернулась на бок, Хадвар замолчал. Ещё какое-то время он лежал, задумчиво глядя на спину своей новой знакомой:

— Откуда же ты взялась, Валентина?

Не прошло и нескольких минут, как в доме Алвора воцарилась тишина, нарушаемая только сопением спящих.

====== Глава 2. О том, что даже из самой неловкой ситуации, человек может извлечь выгоду ======

Валя подставляла лицо яркому тёплому солнцу. Сегодня она ехала позади Хадвара и во всю глазела по сторонам. Природа этого края была сказочно-красивой: высокие горы, бурлящие горные реки, густые леса, тронутые жёлтой кистью осени. Кое-где, среди деревьев мелькали серые волчьи шкуры, но звери не рисковали выйти на тракт. Рядом с Хадваром и Валентиной погонял своего серого коня Свен. Он подошёл к Хадвару ранним утром, когда тот готовил лошадь к дороге и, выяснив куда собирается солдат, напросился в компанию.

— Я бард, — рассказывал Свен по дороге, — учился в Коллегии, теперь вот живу здесь с матерью, кому-то же надо за ней присматривать.

— Мать совсем пожилая? — участливо спросила Валя.

— Да, в последнее время ей худовато, вот и в Вайтран собрался, чтобы в храм Кинарет заехать да в “Котелок Аркадии”, может, подберут наши целители что-нибудь. Хотя знаешь, — бард растрепал светлые волосы, — мне кажется, от старости мало что поможет.

— Хильде — хорошая женщина, — грустно сказал Хадвар. — Она мне напоминает мою мать. Больно видеть, как старики сходят с ума.

Валя беспокойно уставилась на спину солдата и похлопала его по плечу, тот с благодарностью пожал женщине руку.

— Да, — несмотря на грустную тему, Свен говорил легко, чистым голосом, а с лица его не пропадала улыбка, — стариков жаль, но есть то, в чём мы можем помочь, а в чём-то даже Боги бессильны. Так зачем предаваться мрачным мыслям и давать пищу для проклятых даэдра! Вы же знаете, Валли, даэдра питаются нашей грустью, злостью, тоской и прочими тёмными всплесками нашей души? — добавил Свен, обращаясь к женщине.

— Валли? — Валентина улыбнулась, глядя на барда.

— А что? Ваше имя длинное, и для людей с менее подвижным умом, нежели у нас с Хадваром, оно будет слишком сложным, а так, даже самый законченный глупец сможет благозвучно обращаться к вам!

Валя залилась смехом после этой тирады. Бард обладал даром заражать всех вокруг улыбками, и даже Хадвар, по началу загрустивший, уже спустя несколько минут весело подпевал барду, затянувшему песенку о каком-то развесёлом солдате, решившем подшутить над друзьями и соорудившем смоляное чучело. Увы, эта история закончилась печально для солдата, когда к чучелу прилип командир, он поднял бучу, и находчивому служивому отрубили руки, но мужчины искренне веселились, и Валя непроизвольно улыбалась с ними.

Так под песни, шутки и прибаутки пролетела незаметно их дорога до Вайтрана.

— Вот он, прекрасная столица нашего владения, — Свен взмахнул рукой, указывая на возвышающийся на холме город. Внизу, под Вайтраном, тянулись ухоженные фермы, ветряные мельницы крутились в порывах сильного ветра, а из труб аккуратных домиков в безоблачную высь поднимался дымок. Сам же город, окружённый высокими каменными стенами, казался лебедем в стае воробьёв, так величественно он выглядел на фоне уютных домов, теснившихся у его подножия. Высокий замок тянул свои шпили с развевающимися знаменами вверх, будто хотел дотянуться до самого бескрайнего неба.

— А здесь, — продолжал экскурсию Свен, пока они ехали по чистой, ухоженной дороге к городу, — находится замечательная “Медоварня Хоннинга”, поверьте, Валли, тут варят мёд такой сладкий и такой крепкий, что он способен свалить с ног даже такого закалённого парня, как я!

— Помнится, мы не так давно тут так упились с одним моим боевым товарищем, — усмехнулся Хадвар, — что я заснул прямо на столе. Мне рассказывали, как Сабьорн пытался вытащить меня, вместе со своим худосочным помощником, а потом плюнул да так и оставил на полу спать. Со стула то они меня стянули, а дальше — никак. Проснулся я только в полдень следующего дня, так этот скряга мне ещё и счёт за ночёвку выставил!

— А что товарищ? — поинтересовалась Валя, разглядывая несколько зданий, которые, судя по вывеске, и были “Медоварней Хоннинга”.

— С ним вообще забавно приключилось! Когда я уже спать лёг, он ещё был в состоянии ходить, вот и нашёлся он только спустя два дня, весь побитый так, что живого места на нём не осталось. Выяснилось, что он потащился бить банду, расположившуюся неподалёку, да и заснул в канаве прямо перед брошенным фортом. А как проснулся, тут они ему и наваляли, хорошо хоть не убили, ограбили только да восвояси отправили.

Свен звонко рассмеялся:

— Видать, удачливый товарищ у тебя, а, Хадвар?

— Удачливый, — согласился солдат. — Сейчас на высоком посту в армии Ульфрика.

— В Братья Бури подался? — удивился бард.

— У всех своя дорога, — махнул рукой Хадвар. — Вот и приехали, спешиваемся.

Валя слезла с лошади, недоумённо поглядывая на солдата и барда.

— А почему мы с лошадей слезли? — спросила она. — До города ведь не так уж и близко.

— В город верховых не пускают, — объяснил Свен, стаскивая с серого коня поклажу. Барда ничуть не смутили странные расспросы женщины, в то время как Хадвар, тоже возившийся с сумками, в очередной раз нахмурился.

Пока мужчины определяли лошадей в конюшню, Валя разминала спину, затекшую после длительной езды. Она старалась не думать о том, как будет коротать время в самой северной провинции Нирна, чем жить и что есть. Как показывал её богатый опыт путешествий, всё всегда шло своим чередом и складывалось само-собой, какие бы планы не строились заранее.

“Вот из-за этой беспечности, моя дорогая, ты и оказалась в такой глупой ситуации, — влез в голову Валентины противный внутренний голос. — Неужели нельзя было предвидеть такую вот оплошность и запастись хотя бы тёплой одеждой?” Валя глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась самой себе. Осмотревшись, она прищурилась: быстрое движение среди деревьев по другую сторону тракта привлекло её внимание.

Задорно крича и улюлюкая, трое отчаянных воинов с оружием на перевес неслись с холма, выманивая за собой на открытую местность нечто огромное.

— Ты смотри, — раздался над ухом женщины голос Свена, — никак Соратники куражатся.

— Только бы целы остались, — беспокойно заметил подошедший Хадвар, — с великанами шутки плохи.

— Великаны? — Валя внимательнее присмотрелась к тому, что преследовало тех, кого бард назвал Соратниками.

Из-за деревьев, на аккуратный огород одной из близлежащих ферм, разнеся в щепки крепкую бревенчатую изгородь, вывалился самый настоящий гигант. Одетый в какие-то драные шкуры, косматый, он с жутким рёвом размахивал громадной дубиной, которая, судя по всему, была ничем иным, как вырванным с корнями молодым деревом. Из голой груди великана торчала по меньшей мере дюжина стрел, а несколько основательных порезов на руках и ногах обильно кровоточили. К тому моменту, как бедолага наконец настиг своих мучителей, женщина, вооружённая луком, изловчилась выпустить в него ещё пяток стрел, некоторые из-них угодили прямо в лицо. Великан со страдальческим воем постарался закрыть свою физиономию одной рукой, второй, в которой была дубина, он размахивал в отчаянных попытках достать Соратников.