— Зачем попусту болтать, если можно посмотреть на тебя в деле, — лысый встал и подошёл к Валентине, оказавшись на пол головы ниже её, — а ты рослая, в нашем деле больше невысоких и юрких, вроде Векс.

— А когда рост стал достоинством или недостатком? — вступил в диалог Бриньольф, явно недовольным тем, с каким скептицизмом отнеслись здесь к Вале. — Я ведь тоже далеко не Нируин.

Валентина едва заметно вздрогнула, услышав знакомое имя. Значит, она попала по адресу, и её знакомый босмер действительно должен быть неподалёку.

— А ты ничем, кроме своего длинного языка, и не работаешь, — выпалила Тонилла, и воры дружно захохотали.

— Ещё кое-что в запасе имею, — рыжий подмигнул женщине, а трактирщик недовольно заёрзал за стойкой.

Валя посмотрела на него и тот недовольно буркнул:

— Как тебя звать то?

— Валли, — ответила Валя, привыкнув к искажению собственного имени.

— Я Векел, — представился мужчина, — если задержишься здесь, то будем часто видеться.

— Разумеется, — Валя постаралась улыбнуться как можно приятнее, и подошла к Бриньольфу, всё ещё кокетничавшему с Тониллой.

— И что теперь? — спросила она, перебивая Тониллу, которая как раз рассказывала о том, какие слухи ходят о том самом рабочем инструменте Бриньольфа по Рифтену.

— А ничего, — вербовщик с улыбкой взглянул на неё, — осталась самая малость, пробное задание, так сказать. Выполнишь и не исчезнешь, не попадёшься, никого не прикончишь — ты с нами, нет — иди на все четыре.

— Надеюсь мне не придётся воровать какое-нибудь редкое украшение из сокровищницы ярла?

— Нет, — ухмыльнулся мужчина, — для этого у тебя слишком мало опыта. Ты — новое лицо в Рифтене, тебя не знают, не знают, на что ты способна, вот и попугай их.

— Кого? — нахмурилась Валя.

— Неплательщиков, — ответил Бриньольф, — мы, знаешь ли, предоставляем некоторые услуги, так сказать, обеспечиваем сохранность товаров местных торговцев, а за это нужно платить. Но, увы, в последнее время они совсем отбились от рук, так что неплохо было бы напомнить им о нас.

— По-моему, — сдержанно заметила Валентина, — на роль выбивалы ты тянешь как-то больше чем я, нет?

— Детка, моё лицо слишком хорошо знакомо местным, и будет нехорошо, если меня заметят за каким-нибудь эдаким дельцем. Будет много проблем, связанных со стражей и с ярлом. А если попадёшься ты, то и мы не пострадаем, и не будем головы ломать, что же делать с незадачливым рекрутом.

— Значит, убиваете выстрелом двух зайцев, — подытожила Валя, — ладно.

Она подтащила свободный стул и уселась возле Бриньольфа и Векс:

— Давай, рассказывай кто и почём.

— Я, пожалуй, пойду, — блондинка решительно встала с места, — а тебе, Брин, я уже сказала. Не верю я, что эт… — она выразительно посмотрела на Валю. — Эта Валли не подставит нас самым распаскудным образом.

Векс сильно ссутулилась и быстро покинула кабак, скрывшись в тени коллектора. Тонилла же, устроилась за прилавком и принялась ворковать с мрачным Векелом. Лысый тип сперва погрузился в чтение своих бумаг, но его оторвал от этого дела Могильщик, плюхнувшись рядом. Спустя мгновение мужчины уже о чём-то оживлённо беседовали.

Валя наклонилась к уху вербовщика и едва слышно спросила:

— А эти трое? Тоже из ваших?

Бриньольф пожал плечами:

— Видимо, кто-то из клиентов Делвина, не обращай внимания, абы кого сюда не пустят, это не “Пчела и жало”.

— Делвина? — переспросила Валя.

— Угу, вон того престарелого засранца, который пытается что-то вдолбить нашему Могильщику.

Валя обернулась на мужчин, и действительно, лысый нарисовал на бумажке пару закарлючек, заляпав чернилами половину той кипы, что лежала у него на столе, а теперь тыкал пальцами и что-то втолковывал Могильщику. Тот же смотрел на своего собеседника, как баран на новые ворота, и растерянно ковырял пальцем в ухе.

— Мда, — протянула она, — ладно, к кому идти, где искать, что говорить?

— Ты ещё скажи, чтобы я сам сходил и за тебя всё сделал, — возмутился мужчина.

— Я новая в городе, — напомнила Валя, — тем более, без имён я точно ни у кого ничего не заберу.

— Ладно, — вербовщик встал и направился к Делвину, который по прежнему тыкал пальцем в бумажку с такой силой, что казалось, сейчас дырку в столе проковыряет, выдернул из кипы один, относительно чистый лист и спросил:

— Тебе эта бумажка нужна?

Делвин в ответ лишь замахал на Бриньольфа руками.

— Значит, смотри, — рыжий сел за стол, предварительно попросив у Векела перо и чернильницу, — тебе надо зайти в “Заложенную креветку”, “Пчелу и жало” и “Ночлежку Хельги”, хозяева работают там же, имена я тебе пишу. В общей сложности они нам задолжали около ста монет каждый, кто больше, кто меньше, я напротив имён пишу суммы. Ну, ты же умная девочка и понимаешь, что просто попросить у них эти деньги не получится.

— Это мои проблемы, — отмахнулась Валентина, — пиши всё, что мне нужно знать, а я уже на месте разберусь.

— Собственно, всё, — Бриньольф, нахмурившись, изучал свою писанину, — сроку тебе на это всё день-другой, если послезавтра ты не появляешься, то я или отвергаю твою кандидатуру, или посылаю головорезов по твою душу, ну, это если ты скроешься с деньгами.

— И кого же ты будешь ловить? — усмехнулась Валя. — Ты не знаешь ни настоящего имени, ни откуда я. А мало ли баб по Скайриму мотается.

— Поверь, детка, — вор приблизился настолько, что Валя ощутила его дыхание, его рука бережно стиснула её запястье, — я поймаю, и тогда уж не обессудь.

— Ладно, — Валентина выдернула руку из горячей ладони вербовщика и залпом допила мёд из своей кружки, поморщившись от крепкого пойла.

— Пойдём со мной, — неожиданно сказал Бриньольф, встал и направился прочь из кабака, жестом приглашая женщину следовать за ним.

Когда она его догнала, мужчина тихо добавил:

— Чтобы ты больше не заявлялась сюда настолько потрёпанной, я покажу тебе короткий выход в город, им пользуются только гильдейские, но, думаю, для тебя я могу сделать исключение, под свою ответственность, разумеется.

— Прекрасно, — обрадовалась Валя, — не надо будет тащиться невесть сколько по канализации, тем более, что дорогу я не запомнила.

— Разумеется, детка, — Бриньольф усмехнулся, — ты была занята важным делом, ты рубила головы, а это увлекательное занятие отвлекает от дороги.

— Скорее, вносит в неё разнообразие.

Валя наблюдала за тем, как вербовщик открыл дверь в какой-то чулан, с силой стукнул ногой по задней стенке, та поддалась, и он её отодвинул. Короткий, тёмный коридорчик заканчивался неприметной дверкой, куда и вошёл Бриньольф.

Валентина мельком осмотрела несколько бледных лиц, в ответ на гостью устремились любопытные взгляды. Но, увы, среди пар мерцающих в полумраке глаз не было тех, которые Валя желала увидеть сейчас более всего. Спросить о Нируине у рыжего болтуна она не решилась. Поэтому, глядя себе под ноги, Валентина быстро пересекла большой круглый зал, с цистерной, полной воды, в центре. На удивление здесь не было канализационной вони, а воздух был свежим и не затхлым. Вербовщик подвёл её к деревянной лестнице, ведущей куда-то наверх.

— Давай, детка, увидимся, — попрощался он и добавил, — надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Угу, плодотворное, — буркнула Валя, взбираясь по скрипящим ступенькам.

Она не видела, каким жгучим интересом горели глаза Бриньольфа, смотрящие ей в след.

***

Что может быть лучше, чем вечерняя прогулка на берегу озера? Когда тени сгущаются над землёй, а шум деревьев и плеск воды помогают сосредоточиться на насущных проблемах. С такими мыслями Валентина, в компании Пуша, вышла из города. Стражи у ворот не оказалось и на этот раз. Но вход в город был открыт, а на толстых стенах приветливо светили факелы. Валя миновала конюшни, где темнокожий парень, тот самый, что указал ей дорогу в рыбный порт, аккуратно расчёсывал гриву тёмно-серой лошади, стоящей под остатками навеса, и двинулась по мощеной дороге вдоль тёмного озера.

Пушок будто белый призрак маячил впереди, а женщина думала о том задании, что дал ей Бриньольф. Ввязываться в неприятности ей совершенно не хотелось, но вот роль выбивалы, навязанная ей, была прекрасным магнитом для тех самых неприятностей. Разумеется, воры — преступники, но узнай они, что в их ряды затесалась женщина, которая разыскивается по всему Скайриму, вряд ли Вале бы досталась столь неприятная работёнка.

Проходя мимо высокого дерева, Валентина краем глаза заметила тёмный силуэт, едва угадывающийся в вечерних сумерках. Она невольно замерла, разглядывая подозрительного человека, или не человека, а тот, откинув с лица капюшон, сказал хорошо знакомым голосом:

— Не смотри так, если бы я не хотел, чтобы ты меня увидела, я бы спрятался получше.

— Нируин! — обрадовалась Валя, но стоило ей сделать шаг по направлению к босмеру, между ними возник белый пёс и угрожающе зарычал.

— Не злись, я не враг, — вор медленно поднял руку и положил свою точёную ладонь на голову Пушку.

Собака заворчала и успокоилась, а босмер поднял на Валю свои загадочные глаза, казавшиеся чёрными в темноте.

— Я рада тебя видеть! — женщина обняла босмера.

— А я — тебя, — Нируин нежно коснулся губами её щеки, и по Валиной спине в очередной раз пробежали мурашки. — Я должен поздравить тебя с вступлением в ряды Гильдии?

— Я никуда не вступала, — Валентина высвободилась из объятий эльфа, — я хотела найти тебя и скрыться, на время.

— У тебя проблемы? — даже в темноте было видно, какая неприкрытая озабоченность отразилась на лице Нируина.

— Проблемы, — вздохнула Валя, — если вкратце, то благодаря Ульфрику меня ищет Талмор…

— Это было ожидаемо, — вставил босмер.

— А Йорраваскр объявил за мою голову награду, как за обвиняемую в смерти предвестника.

— Совсем мозги пропили, — насмешливо бросил Нируин.

— Я тоже так думаю, — согласилась Валентина. — А теперь мне ещё и предстоит сбить денег с половины местных торгашей.