— Нажрёшься костей — блевать будешь, — предупредила пса хозяйка.

Пушок ответил только довольным вилянием хвоста. Когда с барским ужином было покончено, собака вскарабкалась на кровать к Вале и растянулась у женщины под боком. Валентина с удовольствием зарылась в густую шерсть, пахнущую травами, которые спасали Пуша от блох, и заснула, прислушиваясь к мерному дыханию своего питомца.

— У меня мало времени, поэтому говорю коротко, — Мерсер Фрей зыркнул на вошедшую Валентину из-под кустистых бровей, старательно укладывая тяжелые книги в кожаную сумку, — Векс облажалась в “Златоцвете”, поэтому полезешь туда ты.

Валя, скрестив руки на груди, молча наблюдала за спешными сборами главы Гильдии воров. Фрей суетливо проверял содержимое своих карманов, что, впрочем, не мешало ему держаться в привычной высокомерной манере. На столе, ранее заставленном множеством побрякушек, теперь царила идеальная чистота. Опустели от содержимого и многочисленные полочки открытых шкафов. Затейливые фигурки, дорогие фолианты, искусно инкрустированное оружие — всё исчезло в недрах сейфов.

“Не доверяет он своим соратникам”, — про себя подумала женщина, но вслух спросила:

— Что такое “Златоцвет” и зачем туда лезть?

— Это пасека, посреди озера. Тот большой остров должна была заметить даже такая растяпа, как ты, — резко бросил Фрей.

Валентина проигнорировала выпад, продолжая молча сверлить взглядом мужчину.

— С некоторых пор тамошний хозяин начал доставлять нам проблемы. Возможно, он крутит дела за спиной у Гильдии. Надо это проверить, а значит — покопаться в его бумагах. Это понятно?

— Если бы дело было лишь в том, чтобы поворошить кучку бумаги, Векс бы точно справилась, — нарочито растягивая слова, чтобы досадить Мерсеру, сказала Валя.

— Считай это попыткой реабилитировать тебя за шумиху в Виндхельме, — ответил глава Гильдии с фальшивой снисходительностью в голосе.

— А чего меня реабилитировать-то? — вскинула бровь женщина. — Стрелы у вас, новый рекрут, кстати, тоже. Синрик — жив-здоров и не в лапах у Ульфрика.

— Не спорь со мной, — тёмные глаза Мерсера Фрея нехорошо блеснули, — если ты справишься с “Златоцветом” — я забуду о Виндхельме, а заодно закрою глаза на все афиши с твоим именем. Если нет- ты отправишься прочь из Рифтена, со, скажем, одним днём форы. После чего до Йоррваскра и Виндхельма дойдут весточки с подробными инструкциями где и как тебя ловить. Мне останется только полюбоваться тем, кто из этих кретинов прикончит тебя первым. Вилкас или Ульфрик.

Губы Вали растянулись в кровожадной улыбке, она любила, когда с ней говорили напрямую, а угрозы подогревали в душе кипящий азарт.

— Даже так? Я поняла вас, Мерсер. Что-то ещё?

Глава Гильдии удовлетворённо кивнул, а Валентина только подивилась тому, как легко этот искушенный во лжи человек принял её мнимую покорность за чистую монету.

— Ничего, — прохладно ответил Фрей, забрасывая сумку на плечо, — потолкуй с Векс о “Златоцвете”, может, чего дельного она тебе и насоветует. И запомни, в этот раз Бриньольф тебя не прикроет.

— Что так? — Валя посторонилась пропуская Мерсера к выходу.

— Он не в городе, — злорадно ответил мужчина. — Уехал по важным делам. Поэтому постарайся не провалить работу. На этот раз — я узнаю первым.

Валентина покинула комнату главы Гильдии и замерла у сырой стенки Цистерны. Она сверлила взглядом спину Мерсера Фрея, пока тот не скрылся за дверью, ведущей прочь из Рифтенских Коллекторов, а затем поспешила в “Буйную Флягу”. Без Синрика, Нируина или, на худой конец, Бриньольфа, она чувствовала себя неуютно, оставаясь в обиталище воров.

Таверна была набита битком. Пробираясь среди спорящих воров и их заказчиков, Валя услышала как её несколько раз громко окликнули по имени. За большим столом в углу зала устроились Делвин, Тонилла, Векс и Нитреназа, странно привязавшийся к редгардке. Валентине стоило немалых усилий добраться до них.

— Что надо? — буркнула женщина, как бы то ни было разговоры с Мерсером Фреем давались ей нелегко.

— Садись, выпей с нами, — приветливо предложил Делвин, и Валя плюхнулась на пустующий стул.

— Что тебе сказал Мерсер? — немедленно полюбопытствовала Тонилла, как только Валина кружка оказалась полной.

— Мне надо влезть в “Златоцвет” и пошарить в бумагах тамошнего хозяина.

Векс, до этого старательно изображавшая, что Валентины за столом нет вовсе, выпучила свои светлые глазёнки и переспросила, будто не поверив своим ушам:

— В “Златоцвет”? Тебе? Ты хоть знаешь, что я оттуда чуть не уплыла лицом вниз?

— Да, слышала что-то такое, — Валя понюхала содержимое своей кружки и, убедившись, что та полна Черновересковым мёдом, поставила её обратно. — Почему и сказала. Что же там такое, что даже тебе пришлось уносить ноги?

— А чувство такта у нашей новенькой в чести, — хитро улыбнулся лысый вор, заметив как посветлело лицо Векс после неожиданной похвалы.

Белокурая воровка только отмахнулась, но тон её стал куда мягче прежнего.

— Арингот — этот остроухий кретин, набрал себе охрану из наёмников. Стоило мне только замок ковырнуть, как эти чурбаны сбежались, будто пчёлы на сироп! — возмущённо поведала она.

Валентина покачала головой, по словам Векс выходило, будто этот самый Арингот должен был покорно сидеть и ждать её визита, но всё-таки она заставила себя промолчать, дабы не рвать тонкую нить понимания между ней и воровкой.

— А ты как туда попала? — поинтересовалась Тонилла, опережая Валины расспросы.

— Через коллектор.

Тут уж Валентина не сдержалась:

— Что очень типично для вашего брата.

Делвин прыснул в кружку, редгардка спрятала лицо в ладонях, а Векс вся порозовела.

— Тебе-то даже этот путь заказан! — пискнула блондинка.

— Конечно, после того, как ты там побродила, они наверняка канализацию пуще сейфа охраняют, — буркнула Валя.

— Значит, идти надо не через коллектор, — переведя дух вставил Делвин, тем самым опередив гневную тираду, которую уже явно собиралась выдать Векс.

— Да она бы и так не пробралась, — покачала головой Тонилла. — Валли — девушка приметная. И замки взламывать — не мастерица, увы.

— Что правда, то правда, — кивнула Валентина, в очередной раз поднимая кружку и возвращая её обратно, как только запах мёда коснулся ноздрей.

Векс задумчиво потеребила жидкую светлую челку.

— А что, если идти туда в открытую? — предложила она, близоруко прищурившись.

— За нищенку или торговку Валли не сойдёт, — отрезал Делвин, сделав большой глоток. — По ней видно если не воина, то человека благородного происхождения — точно.

Валентина недоуменно посмотрела на лысого вора, а затем на свои руки с чёрными ободками грязи под ногтями, провела рукой по сухим отросшим волосам, более всего напоминавших гнездо взбесившейся птицы, и многозначительно кашлянула.

Но никто из четверых, сидевших за столом, не обратил на это внимания, наоборот, три человека и ящер принялись живо обсуждать, в качестве кого можно будет пропихнуть Валю на пасеку. Беседа настолько их увлекла, что Валя невольно почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

— Да шлюхой её вырядить и дело с концом, — грубовато предложил Нитреназа.

Делвин, Тонилла и Векс в миг замолчали и уставились на Валентину.

— А это мысль, — одобрительно кивнул лысой башкой пожилой вор.

— Нет! — рявкнула Валя. — Даже не думай! Старый извращенец!

— Я согласна с Валли, — женщина с благодарностью взглянула на Тониллу, но тут же сникла, как только скупщица продолжила свою мысль. — На простую шлюху Арингот не клюнет. У него хватает денег, а эльфы переборчивы. Надо ему подсунуть не шлюху, но женщину, перед которой он не устоит.

— Валли, милая, — участливо поинтересовался Делвин у притихшей женщины, — ты же мужчин когда-нибудь соблазняла?

Валентина выпучила глаза и несколько раз открыла и закрыла рот, не находя себя от возмущения.

— Да с чего вы взяли, что он вообще обратит на меня внимание? — спросила она, когда наконец взяла себя в руки.

— Ну если ты заявишься к нему в таком виде, — Тонилла окинула Валю выразительным взглядом, — то конечно не обратит. Но вот если привести тебя в порядок, а Арингота предварительно напоить, то у нас есть все шансы, что ты попадёшь в “Златоцвет” на законных основаниях.

Валентина спрятала лицо в ладонях, понимая, что её судьба предрешена.

— Делайте как знаете, — обречённо прогудела она из-за пальцев.

Женщина не видела своих собеседников, но услышала красноречивый хлопок. Делвин и Тонилла решили основательно взяться за дело.

Валя угрюмо тащилась за Тониллой по вечернему Рифтену и беспрестанно нудила:

— Тонилла, миленькая, да из меня такая же обольстительница, как из Делвина танцовщица. Это всё глупости вы придумали. Мне проще охрану снять и в “Златоцвет” попасть.

— Ну хватит, — резко повернулась редгардка к Валентине, — разнылась, как маленькая! За одну попытку с тебя не убудет. А если не получится — полезешь так, как умеешь!

Валя остановилась посреди пустой улицы и шумно втянула в себя сырой Рифтенский воздух, щедро сдобренный ароматами рыбы и нечистот. По счастью, прошедший недавно дождик смыл часть вечного амбре города.

— Да вся идея ваша — ерунда полная! — женщина очень сдерживалась, чтобы не сдобрить свою речь красочными матерными выражениями своей далёкой родины. — В “Пчеле и Жале”, во всяком случае, Арингота точно предупредят о том, что со мной дело нечисто.

— Не болтай на улице, — поморщилась Тонилла и, схватив Валентину за руку, потащила к своему дому. — С таверной — ты права. Если бы в городе была Сапфир, то достаточно было просто посадить её рядом. Эту девочку Кирава боится больше, чем пожара. Но, поскольку Сапфир нет, нам придётся её заменить стариной Меллори, он точно не откажет.

— Так Делвин — известный человек в городе? — заговорщицки улыбаясь спросила Валя.