— Зато мне плевать попрут меня из Гильдии, или нет…

— Нет!

— Не смей!

— Даже не думай!

Мужчины рявкнули разом, спугнув стаю крикливых птиц, примостившихся на ночь на стенах форта.

— Чего? — удивилась женщина. — Мне и правда плевать на Мерсера, тем более, что с его заданиями меня поймают скорее, чем если я буду просто кататься по Скайриму. Я уверена, что в Вайтран он захочет послать меня, потому что там Йоррваскр. А если вы мне расскажете, чего мне ждать в Маркарте, то, может, я смогу подсобить и с тамошним пленником и с пропажей.

— Валли, — Нируин крепко сжал плечо Валентины, — Предел — опасное место, даже для тебя. Никто не ездит туда поодиночке.

— А Випир? — наугад парировала женщина.

Босмер развёл руками, повернувшись к Делвину с Бриньольфом. Рыжеволосый норд какое-то время смотрел на Валю, склонив голову набок.

— Випир туда ехал не один, а с Мерсером, — тихо сказал вербовщик, и причина его истинной злости оказалась перед Валентиной, будто на ладони.

— Значит все ваши “не корчи из себя героя”, “спасай свою шкуру” — таки пустая болтовня, да? На самом то деле друг за друга ещё как задницы рвёте, — несмотря на темноту, женщина была уверена, что её собеседники смущённо переглянулись.

— Милая девушка, — попытался призвать Валю к благоразумию Делвин, — мы нисколько не сомневаемся в искренности твоих намерений и одобряем их, но Нируин прав — Предел опасное место даже для опытного бойца. А Маркарт — ещё опаснее.

— Ну и что? Я путешествовала по Скайриму в компании голодного вампира, лазила в нордские курганы, полные драугров, тырила стрелы под носом у Ульфрика…

— Каталась на оборотне, — в пол голоса добавил замерший рядом босмер.

— И это тоже было, — кивнула Валя. — Что мне ещё может быть страшно?

Мрак затянул всё вокруг в плотное покрывало, и стены крепости теперь угадывались лишь как смутные тени на фоне звёздного густо-синего неба. Откуда-то раздался протяжный волчий вой, и Валентина, несмотря на всю свою браваду, почувствовала себя неуютно вдалеке от города, в окружении саркофага брошенной крепости. “Совсем плоха стала, — про себя подумала женщина. — То влюбляешься, то волков боишься. А раньше легко на десяток орков с одним мечом пёрла. Не та, ты Валюшенька-душенька, не та”.

— Ты правда хочешь помочь? — голос Бриньольфа вернул Валю к реальности.

— Нет, это я перед тобой хорохорюсь, — съязвила женщина.

— Одну её оправлять нельзя, — вставил Делвин, а Нируин сделай шаг к Валентине.

— Я поеду с тобой, — тихо сказал эльф, сжимая руку женщины.

— И не только ты, — в ответ на слова Бриньольфа у Вали внутри что-то екнуло, но вида она не подала.

Опустил героев на землю старина Делвин, как бы между прочим заметив:

— Осталось только придумать, как три человека, один из которых — ведёт половину дел Гильдии, другая- ходячая неприятность…

Валентина недовольно хмыкнула.

— А третий — наверняка должен поехать в Вайтран, — игнорируя женщину, продолжил лысый вор, — минуют зоркий взгляд Мерсера Фрея и отправятся через всю провинцию.

— Ну Мерсеру же не обязательно знать, куда именно мы едем, — пожала плечами Валентина, которая не видела иного выхода, кроме как надуть чванливого главу Гильдии.

— Мне надо в Солитьюд, — невпопад заявил Бриньольф, — забрать заказы и деньги.

— А я в Вайтран с Тринном поеду, пообщаюсь с клиентом Мавен, — поддержал театр абсурда Нируин.

— А мне нужен человечек, который смотается в Фолкрит и подчистит кое-что за нашим нерадивым тамошним рекрутом. И Валли как раз прекрасно для этого подойдёт, — добавил Делвин, а до Валентины дошла суть происходящего.

— Где и когда встречаемся? — спросила женщина заговорщицким тоном.

— В Рорикстеде, — почти шепотом ответил Бриньольф, словно Мерсер Фрей мог его услышать, — день оговорим позже.

Четыре человека вышли из старого заброшенного форта и разошлись на три стороны. Двое — свернули с дороги и бодро зашагали к рыбному порту Рифтена, чтобы добраться по шатким деревянным лестницам до просторной террасы “Медовика”. Один, лысина которого блестела в свете факелов прогуливающихся стражников, подошёл к главным воротам в город и завёл увлекательную беседу о колорите местных банд с командиром стражи Рифтена. Последний подошёл к озеру, быстро освободился от одежды и нырнул в студёную воду. Холод помогал ему освободить разум от лишних эмоций, теперь ему было важно мыслить здраво и рационально.

Валентина ехала на красивой гнедой кобыле, Пуш трусил рядом, а вокруг удивляла своей холодной красотой промозглая зима Скайрима. По мере того, как всадница отдалялась от Рифтена, вокруг становилось холоднее, поэтому к Хелгену Валентина подъезжала в разгар снегопада. Большие пушистые хлопья устилали землю с такой невероятной скоростью, что уже спустя несколько часов после падения первых снежинок Вале пришлось взять Пуша в седло — псу было просто тяжело бежать по растущему снежному покрывалу.

Дорога к Фолкриту была тяжелой. С одной стороны Валю радовало, что она минует Вайтран, вместе с Йоррваском и прочими прелестями. Но с другой — пробираться по гористой местности густо населённой медведями, волками, разбойниками и прочими неприятными личностями, было трудно и весьма опасно. Относительно розыска и стражи Валентину накануне отъезда успокоил Бриньольф:

— Если тебя ищут в Вайтране, это не значит, что стража других владений захочет возиться с тобой, или вообще знает о розыске. Фолкрит и Маркарт — верные вассалы Империи, поэтому и нервные потуги Ульфрика их не касаются.

Придавала бодрости и добавляла желания быстрее добраться до Фолкрита и предстоящая встреча с Левелином. Барда о своём приезде Валя предупредила в письме, наведавшись незадолго до отъезда в почтовую контору при крепости ярла. Хорошая взятка курьеру гарантировала срочность и секретность послания.

Валина лошадка почувствовала близость жилья и ускорила шаг, загребая свежий снег широкими копытами. Пушок, уютно устроившийся в седле перед хозяйкой, тоже нетерпеливо повёл ушами и внюхался в морозный воздух. Резкий хруст ветки, отломившейся от большого дерева, заставил Валю вздрогнуть, а пса разразиться лаем. Женщина пристально посмотрела в гущу деревьев, но увидела только кружево снежинок, ссыпающихся с верхушек. До ушей Валентины донёсся шум деревни, и вскоре среди деревьев показалась добротная каменная стена Хелгена. Но прямо на подходе к посёлку возникла заминка: дорогу перегородила телега, стоящая поперёк и запряженная парой быков. Животные уныло потряхивали косматыми головами и жмурились от снега, а хозяин повозки, ничуть не заботясь о своих животных, надрывал глотку споря со стражей.

— Я решительно не понимаю, почему вы мне отказываете?! — мужчина явно нервничал: он то срывал, то надевал обратно капюшон простенького шерстяного плаща, пинал ногами мелкие камушки, даже пытался хватать стражника за грудки.

— Дай досмотреть телегу, — не сдавался блюститель порядка, — и пропустим. А нет — сам заходи, а добро своё снаружи оставляй. Не бойся — ничего не пропадёт, у нас дозор постоянный.

— Конечно, не пропадёт! — состроил гримасу хозяин повозки. — Вас разденешь — вы не почешетесь, а тут чужое добро охранять вызываетесь! А ну, пропускай немедленно!

— Дай досмотреть, — стражник с усилием подавил зевок.

Валя столкнула Пуша с лошади и спешилась. Так, ведя гнедую в поводу, она аккуратно обошла повозку. Быки окинули троицу угрюмым взглядом, один из них всхрапнул.

— Пропустите? — спросила Валентина, краем глаза поглядывая за присыпанными снегом животными.

Стражник с явным облегчением переключился с назойливого дядьки на свежеприбывшую женщину:

— Запретного чего-то везёте?

— Ничего, — Вале приходилось щуриться, чтобы рассмотреть лицо собеседника.

— Сумки к досмотру, — командным голосом заявил блюститель порядка.

Валентина решила не противится, тем более, что при ней не было ничего, кроме обыкновенного походного набора и сумки с зельями. После того, как стражник мельком осмотрел содержимое седельных сумок, в их с Валей мирную беседу влез хозяин повозки.

— И чего вы им это позволяете, — завопил он прямо на ухо женщине так, что даже присмиревший Пушок нервно зарычал.

— В смысле? — Валентина стряхнула с волос и ресниц снег.

— Чего позволяете в сумки лазить? Вот приглядят себе чего ценного и отберут, а потом поди докажи, что это дело рук стражи.

— Что ж вы так не доверяете тем, кто вас от бандитов и прочей нечисти защищает? — с усмешкой спросила Валя, застёгивая сумки — стражник дал добро на проезд.

— Да потому, что всё у них через деньги решается, — мужчина всплеснул руками и в очередной раз набросил на себя капюшон. — Заплатил и безобразничай себе на дороге. Небось ещё и сообщают разбойникам кто и чего везёт, вот так-то.

— Так, а что везёте? — не сдержала любопытства женщина.

— Да разное, — неопределённо пожал плечами её собеседник, — товар в Фолкрит.

— Один? В войну? — Валя заметила, что её слова заставили хозяина телеги напрячься.

Мужчина отвёл глаза и посильнее нахлобучил многострадальный капюшон так, что только глаза блеснули в тени, упавшей на его лицо.

— Если знать правильные дороги, никакая война не страшна.

Валентина рассеянно пожала плечами и вошла сквозь открытые ворота в Хелген, предвкушая сытный ужин и сон в тёплой постели.

Маленький город не поддерживал Скайримскую традицию оставлять лошадей за городскими стенами, поэтому рядом с таверной располагалась добротная конюшня. Перепоручив гнедую добродушному бородачу, Валя в сопровождении Пушка ввалилась в трактир.

— Чего желаете? — за прилавком стояла рослая, краснощёкая блондинка и, прищурившись, рассматривала гостью.

Зал таверны был практически пуст, если не считать пары мальчишек, старательно протиравших столы и барда, который с угрюмой миной настраивал лютню в углу.