— Комнату, — Валентина подошла к прилавку, оставляя за собой мокрые следы, — и поесть, мне и псу.

— Комнаты у нас не дешёвые, — усомнилась в платежеспособности посетительницы трактирщица.

— Сколько?

Блондинка открыла рот, чтобы назвать сумму, но тут же осеклась — Пуш встал передними лапами на столешницу и принюхался к нескольким кроличьим тушкам, небрежно брошенным по левую руку от женщины.

— Десять септимов, если собака останется снаружи, и пятнадцать, если берёте её с собой, — к чести трактирщицы, она не высказала неудовольствия, вызванного присутствием пса, но напряжённые нотки в голосе женщины заставили Валентину стянуть собаку с прилавка.

— Вот, возьмите, — Валя отсчитала требуемую сумму, и добавила несколько медяков сверху, — а это за кролика, хватит?

— Вполне, — кивнула блондинка, и худенькая тушка тут же слетела со столешницы прямо в пасть проголодавшегося Пушка.

— Меня зовут Ингрид, — представилась трактирщица, — я жена хозяина заведения. Пойдёмте, покажу вам комнату, у нас как раз освободились несколько.

— Что, останавливалась большая компания? — полюбопытствовала Валя, водружая обратно на спину сумки, которые она бросила при входе в таверну.

— Да, — кивнула Ингрид, поднимаясь на второй этаж трактира, — Трое Соратников, двое — члены Круга. Давно нам не оказывали такой чести.

Блондинка говорила с гордостью, не обращая внимания на плетущуюся сзади Валентину, поэтому она не заметила, как сильно побледнела её гостья.

— И давно они уехали? — с деланным равнодушием уточнила Валя.

— Сегодня, рано утром, — Ингрид открыла дверь, ведущую в одну из комнат. — Они выслеживают оборотня, который разорвал девочку в Фолкрите. Ужасная история, от малышки буквально ничего не осталось. А вот и ваша комнатка, думаю вам и вашей собаке тут будет удобно.

Валентина протиснулась мимо крупной трактирщицы и осмотрела свои апартаменты. Просторное помещение с большой кроватью и парой окон, выходивших прямо на городские ворота. Вместо ковра дощатый пол устилали козьи шкуры, они же лежали на соломенном тюфяке, заменяя простыни. Валя с сожалением отметила, что в комнате не было ни малейшей жаровенки, где женщина могла бы погреть кости, но Ингрид словно прочитала её мысли:

— Вы с дороги, я скажу слугам, чтобы нагрели воду и притащили бадью. Помоетесь, согреетесь, как раз и обед для вас поспеет.

— Спасибо, — искренне улыбнулась продрогшая в пути Валентина, и спросила, вспомнив мужчину у ворот города. — А на чьей стороне Фолкрит в войне?

— Сиддгейр поддерживает империю, — с готовностью ответила трактирщица. — Хоть что-то он делает правильно.

— Вы не в восторге от своего ярла, — приподняла бровь Валя.

— Он молод, — вздохнула Ингрид, — не опытен. Можно сказать — балованный мальчишка, думающий только о себе. Но какой есть, такой есть. Он хотя бы неплохо справляется с разбойниками.

— У вас с ними проблемы?

— И серьёзные, — блондинка оперлась одной рукой о стену. — Фолкрит — по большей части густые леса, а вокруг Хелгена ещё и горы. К этому в окрестностях ещё и множество сторожевых башен, старых крепостей, которые освоили бандиты. Стража если их и находит, то просто не может выбить.

— И как же Сиддгейр навёл порядок? — спросила Валентина, уже зная ответ.

— Да очень просто, — пожала плечами Ингрид, — поделили заработок и дело с концом. Для разбойников освободили некоторые дороги, а они платят ярлу долю. Деньги идут в пользу владения, вот и всё.

— И вас это устраивает? Они же могут грабить обозы с поставками?

— Крупные обозы давно знают, где ездить, — отмахнулась трактирщица, — а мелкие или заботятся о хорошей охране, или тоже платят. Зато прекратились налёты на Фолкрит и Хелген. Наш городок сжигали раза три, почти дотла.

— Непросто вам здесь, — вздохнула Валя, стягивая с себя плащ и сапоги.

Женщина обратила внимание, что лицо блондинки посветлело, как только она увидела добротную куртку и штаны, под грязным дорожным плащом.

— Приходится выживать, — грустно улыбнулась Ингрид. — Сейчас приготовим вам помыться.

Раскланявшись трактирщица удалилась, а шум с улицы заставил Валентину подойти к окну. Несколько упитанных псов, статью похожих на Пушка, громко лаяли на неповоротливую телегу, запряженную парой быков, которая протискивалась сквозь ворота в Хелген. Хозяин повозки громко понукал косматую скотину, и большие животные, недовольно мыча, шли прямо на собак.

“Пропустили таки”, — подумала Валя, разглядывая это действо. Что-то смутило её в этом человеке, но она никак не могла понять что.

Уже вечером, под рулады отчаянно фальшивившего барда, Валентина, устроившись в углу зала, слушала пересуды местного люда и не могла нарадоваться тому, как здорово её пронесло. Соратниками, не так давно покинувшими город, оказалась никто иные, как сам Молодой волк- Вилкас, его брат-близнец и Ньяда — мускулистая дева, в своё время лихо колотившая Атиса.

Воины Йоррваскра выслеживали оборотня, который разорвал маленькую девочку, а затем, выбравшись из хвалёной Фолкритской ямы, пустился в бега. В Хелгене Соратники пробыли три дня, и отправились прочёсывать окрестности. А незадолго до приезда гостей из Йоррваскра городок посетили ещё и талморцы, которые, правда, решили не задерживаться дольше необходимого, и, после короткого разговора со старостой, отправились в Фолкрит.

Далее следовали разговоры о войне, о внезапно ухудшившейся погоде, а после нескольких кружек мёда все беседы перетекли в традиционное русло, типичное для всех подвыпивших мужчин. Не желая слушать россказни о местных красотках, Валя отправилась спать. Женщина решила не задерживаться в Хелгене. Ей следовало побыстрее покончить с Фолкритским заданием, состоявшим в том, чтобы каким-то образом прикрыть вороватого слугу из тамошней таверны: парень перестарался, подчищая конторскую книгу, и умудрился сочинить излишка тысячи на три. Далее Валентину ждал длительный переезд до Рорикстеда, где в означенный день она должна была встретиться с Бриньольфом и Нируином. Тринн наотрез отказался ехать в эту деревеньку, да и вообще в Предел.

— Я едва ноги унёс оттуда, — рассказывал он за кружкой черноверескового мёда, — как доехал до дома Хелгриды, не знаю. Она рассказывала, что услышала, как во дворе собаки залаяли, а потом что-то упало. Вышла, а там я валяюсь, в ногах у своей лошади. Ну его к даэдра, вы езжайте, а я — не в деле.

Разбудил Валю протяжный вой Пушка. Женщина как ужаленная вскочила с кровати кинулась к окну. В Хелгене царила паника. Ополоумевшие люди метались по улицам, мужчины и женщины, вооружённые чем попало, отбивались от, как показалось Валентине, бандитов. Но, присмотревшись, она сообразила, что на жителей Хелгена напали вампиры. Не меньше десятка кровососов носилась по улицам городка, убивая всё живое на своём пути. Стража кое-как отбивалась, но её усилий было явно маловато. Ворота города были закрыты, а на стенах хватало блюстителей порядка, щедро осыпавших врага стрелами. Как попало в город такое количество отвратительных тварей, осталось для спешно одевающейся Валентины загадкой.

— Быстрее! В комнатах может кто-то быть! — Валя мрачно ухмыльнулась, узнав знакомый голос.

Теперь было ясно, почему хозяин повозки так не хотел, чтобы стража досматривала его “товары”. Результаты его “торговли” теперь бодро сновали по городку, а часть из них явно намеревалось закусить и Валентиной в том числе.

Пуш грозно зарычал, но женщина цыкнула на пса, достала меч и спряталась за дверью. Было ясно, что надо с боем пробиваться к конюшням, но как быстро открыть ворота города, чтобы выехать и при этом не оказаться укушенной, Валя пока представляла плохо.

Дверь в комнату распахнулась и на деревянный пол полился факельный свет.

— Здесь кто-то есть, — зазвучал низкий, грудной мужской голос.

Вампир наступил на козью шкуру и тут же рухнул, не справившись с весом повисшего на нём Пушка. Валентина поспешила на помощь псу. Она резко захлопнула дверь, временно выведя из боя несколько противников и дважды рубанула по спине барахтающегося на полу вампира.

— Отойди, Пуш!

Пёс послушно отскочил, и голова кровососа покатилась по полу.

Дверь распахнулась снова, а в комнату влетели двое мужчин, очевидно смертных. В свете факела, они не смогли скрыть испуга, отразившегося в их глазах при виде поверженного вампира.

— С кем связались, — зло рявкнула женщина и кинулась на спутников мёртвого кровососа.

Один из мужчин высоко поднял факел, пытаясь защититься от меча, но Валя с нелепым “Спасибо!” вырвала из его рук источник света и всадила оружие в грудную клетку. Второго дезориентировал Пушок, вцепившись в ногу. Валентина сильно рубанула по шее, но в этот раз снести голову одним ударом не получилось. Хрипя и булькая, противник повалился на пол, уже залитый кровью, и женщина добила его в несколько ударов.

— Теряю сноровку, — негромко сообщила она псу и, забросив на спину сумку, которую не распаковала только чудом, помчалась вниз по лестнице. Пушок трусил позади хозяйки, нервно порыкивая.

На выходе из таверны Валю перехватила бледная Игнрид.

— Те трое, — дрожа от испуга начала женщина, — они?

— Убиты, — коротко ответила Валя. — Спрячьтесь сами и спрячьте детей, если есть. Их тут много.

Выйдя из трактира, Валентина с ужасом обнаружила пылающую конюшню. Внутри бесновались испуганные лошади, а бородатый конюх лежал у запертых дверей с разорванной глоткой. Женщина во мгновение ока оказалась у горящего здания и распахнула дверь. Клубы дыма повалили наружу, но огня внутри конюшен не было. Практически вслепую, Валя принялась распахивать дверки денников, выпуская животных. О том, чтобы найти среди перепуганных лошадей гнедую, речи даже не шло. Под руки попалось седло, задыхаясь, Валентина схватила то, что должно было быть сбруей и выскочила из задымленного здания. Она жадно хватанула холодный воздух, к царящему на улице хаосу теперь добавились и лошади, сметающие всё на своём пути. Поняв, что никакую из них поймать не удастся, Валя бросила бесполезные куски кожи и дерева и позвала Пушка. Пёс подошёл, более похожий на диковинного белого кабана из-за шерсти вставшей дыбом от холки до хвоста.