Пуш взглянул на хозяйку тёмными глазами, а Валя только вздохнула, понимая, насколько иногда собаки бывают умнее людей.

— Хороший у тебя пёс, — прохрипел протрезвевший Вилкас, зажимая здоровой рукой разорванные сосуды.

До поздней ночи они разговаривали, устроившись у очага. Соратник отказался пить исцеляющее зелье, заявив, что рана не смертельная и послужит ему уроком. А сама Валентина впервые за несколько месяцев чувствовала себя абсолютно спокойно. Оказалось, что раздор с Вилкасом значил для неё куда больше, чем этого хотела сама Валя.

Утро принесло прощание.

Нарри, как и обещала, договорилась с бородатым торговцем о том, чтобы Валентина сопроводила его обоз до Рорикстеда. За это обозный брался обеспечить женщину и её питомцев питанием.

Соратники тоже покидали Фолкрит. Валя сердечно обняла Фаркаса и Вилкаса, и чуть не прослезилась, когда увидела плачущего Левелина.

— Ты чего? — удивлённо вскинула брови женщина.

— Ты снова пропадёшь на много месяцев! — завыл бард, повиснув у неё на шее.

— Ну, я же знаю, где ты живёшь, а теперь ты вообще можешь мне писать, не таясь. Всё будет хорошо, мы снова увидимся, — соврала Валя так правдоподобно, что и сама почти поверила в искренность своих слов.

Женщина была опытной путешественницей и примерно понимала, что её цикл в этом мире медленно, но уверенно близится к концу. И очень скоро её будут встречать нервные учёные из лаборатории, а сама Валя будет заполнять тонны документации.

Солнечным, ветреным днём Валентина верхом на Угольке и в компании Пушка уехала вслед за обозом из Фолкрита.

— Не знаю, что бы мы делали без тебя, — тяжело выдохнул Андреас — торговец из Сиродиила, с чьим обозом сейчас двигалась Валентина.

Валя молча вытерла клинок об одежду разбойника, которого только что убила путём рассечения брюшной полости. Пара крупных мужчин из охраны обоза оттягивали трупы остальных членов банды с дороги.

— Всегда у вас так? — спросила женщина, пряча меч в ножны и оглядываясь в поисках Пушка.

— Практически, — покачал головой Андреас.

Это было пятое или шестое нападение с тех пор, как они выехали из Фолкрита. Все банды были хорошо вооружены и устраивали засады в тех местах, где обоз был наиболее уязвим.

— Я не плачу пошлину, — грустно пояснил торговец, а Валя понимающе кивнула и позвала своего пса.

Пушок появился из кустов с облезлым зайцем в зубах.

— Тебе лишь бы брюхо набить, — возмутилась женщина, но Пуш только вильнул хвостом ей в ответ.

Пёс сильно похудел за время пути, в роскошном хвосте красовалась целая гирлянда из репяхов, веток и сухих листьев. Валя героически пыталась разобрать этот гербарий, но затем плюнула — Пушок каждый раз нагребал в хвост новый мусор.

— Ничего, — негромко сказала Валентина своему питомцу, забираясь на спину Уголька, — доедем до Маркарта — там тебя откормим.

По словам Андреаса до Рорикстеда оставалось всего пару дней пути. И женщина искренне надеялась, что пройдут они спокойнее, нежели предыдущие. Помимо товаров, которые везли на больших телегах, Андреас гнал скот на продажу. У смирных животных был только один существенный недостаток — их трусость. Как только из леса доносился волчий вой, коровы поднимали переполох такой, что спать становилось совершенно невозможно. Валя пыталась дремать в седле, но всё равно к концу перехода она была совершенно измученной.

Каковой же была радость женщины, когда вдалеке среди каменистой равнины показались ухоженные домики маленькой деревушки.

— Это и есть Рорикстед, — буркнул угрюмый норд-охранник с металлическим кольцом в носу.

Валя кивнула, рассматривая рыжеватые крыши домишек. На дорогу выскочили несколько десятков детей и принялись бросать камни под ноги коровам.

— А ну пошли вон, негодники! — закричал Андреас, размахивая кнутом. — Поймаю — уши надеру!

— Где здесь таверна? — отвлекла торговца Валентина.

— Вон, — имперец указал рукой на длинное здание на небольшом холме. — Ты точно не хочешь поехать с нами дальше? Я в долгу не останусь.

— Нет, Андреас, у меня здесь встреча, удачи тебе, — улыбнулась женщина.

— Ну, бывай, — пожал плечами мужчина, — может, ещё и свидимся.

Валя помахала своим недавним спутникам рукой, и направила лошадь в сторону таверны. В трактире “Мороженый фрукт”, как гласила сверкающая свежей краской табличка, по-видимому, было много народу. Во всяком случае, привязать Уголька к коновязи у Валентины не получилось.

— Если хотите — я могу забрать вашу лошадку в свою конюшню, — предложил молодой рыжеволосый парень с персиковым пушком на щеках.

— Сколько? — коротко спросила женщина.

— На пяти септимах сойдёмся, — улыбнулся парень, — я — Эрик. Вы не бойтесь, я — сын хозяина трактира, лошадку вашу не обижу.

— Добро, — Валя быстро отсчитала требуемую сумму и передала монеты вместе с поводьями кобылы Эрику.

— Конюшенка наша — вот, — ткнул пальцем парнишка в добротный сарай рядом с таверной. — Лошадке хорошо будет. А собачку вы заводите, отец животных всяких любит, накормим, как положено.

С этими словами Эрик увёл Уголёк, а Валентина зашла в таверну.

Её догадка подтвердилась, народу в зале было столько, что не протолкнуться. Женщина с трудом добралась до хлопочущего трактирщика.

— Мне — жрать, собаке — мяса! — заорала Валя, стараясь перекричать окружающий её гвалт.

— Сделаю! — прокричал в ответ трактирщик. — Только мест свободных нет, ищите к кому подсесть!

Валентина озадаченно осмотрелась. Взгляд женщины упал на рыжую шевелюру мужчины, на руках которого восседала дородная грудастая девица. Норд что-то шептал своей подруге на ухо, но тут же чуть не уронил её с колен, когда увидел подошедшую Валентину.

— Детка! Наконец-то ты приехала! Мы с Нируином уже заждались! — радостно воскликнул Бриньольф.

— Угу, — буркнула Валя, устраиваясь на свободном стуле.

— А теперь, милая, — так же восторженно продолжил вербовщик, — рассказывай, как ты умудрилась сбросить с хвоста Соратников?! Я когда узнал — был просто поражён.

— Я должна рассказывать при этом сиськатом недоразумении? — ответила женщина, не сдерживая нахлынувшее раздражение.

— Что?! — возмутилась девица.

— Заткнись, — рявкнула Валя, — а то сиськи отрежу и в… — она замолчала, заметив с каким интересом смотрит на неё Бриньольф.

Что-что, а доставлять этому рыжеволосому подонку удовольствие сценой бабьей склоки Валентина не собиралась.

— Где босмер? — спросила она, решив сменить тему разговора.

— Вот же он! — норд ткнул пальцем на лестницу, ведущую на второй этаж таверны в тот самый момент, когда по ней спускался

Нируин в одной сорочке навыпуск и штанах, обняв ещё одну красотку из числа местных.

Заметив, кто сидит рядом с Бриньольфом, босмер тут же отпихнул от себя девушку и посмотрел на Валю с таким лицом, что женщина невольно почувствовала себя монстром.

— Да уж, весёлая нам предстоит прогулка, — Валентина спрятала лицо в ладонях.

====== Глава 19. О том, что пользу здравомыслия никто не отменял. ======

— Соколовская Валентина Леонидовна, — бледная, сутулая девушка в чёрной кожаной куртке представилась комиссии.

— Навыки рукопашного боя, фехтования, верховой езды имеете? — спросил тучный мужчина, страдающий одышкой, и явно знающий о вышеперечисленном лишь по наслышке.

Валя бросила насмешливый взгляд на толстяка, и краем глаза заметила своё отражение в зеркале. Темноволосая, с огромными глазами, щедро намазанными чёрными тенями, она выглядела как воплощение всех пороков, присущих молодёжи, вместе взятых. Сборищу престарелых зануд было невдомёк, что эта странная девица успешно идёт на красный диплом в университете, разрядница по верховой езде и с двенадцати лет занимается кикбоксингом.

— Что-то имею, — протянула Валентина, нарочито растягивая слова и наслаждаясь раздражением, появившимся на лице чопорной бабули, восседавшей во главе длинного стола.

Старушка уже открыла было рот, но грянувший откуда-то сверху голос Бриньольфа заставил её замолчать.

— Детка, детка! Просыпайся, милая!

Валя дёрнулась и открыла глаза.

Бледным пятном лицо норда выделялось на фоне тёмного полотнища палатки.

— Детка, — ещё раз позвал вербовщик Гильдии и выдохнул с облегчением, когда Валя попыталась отмахнуться от него окоченевшей рукой.

Ночи в Пределе были неимоверно холодными. Идея мужчин спать всем вместе с целью сохранения тепла была отвергнута Валентиной после первой пробной ночи. Храп Бриньольфа и блудливые руки Нируина не давали заснуть, поэтому женщина заявила, что будет ночевать в компании Пушка в отдельной палатке. Но в эту ночь пёс запропастился где-то среди каменистых склонов, поэтому Вале пришлось спать в гордом одиночестве.

— Я проснулась, проснулась, — просипела женщина, пытаясь собраться с силами, чтобы сесть.

— Ты как лёд была, — Бриньольф принялся аккуратно сгибать и разгибать пальцы на Валиных ладонях. — Если завтра Пушок не вернётся — ляжешь с нами.

— Иди в даэдрово пекло, Брин. Я с вами не засну, — женщина кое-как зафиксировалась в сидячем положении и начала растирать свободной рукой онемевшие ноги.

— А одна ты заснёшь вечным сном, — буркнул мужчина. — Давай, вставай, погреешься у костра.

— Конечно погреюсь, — Валя, с помощью Бриньольфа, выбралась из палатки. — Подежурю и погреюсь.

Кое-как женщина подползла к жиденькому костерку, притаившемуся в неглубоком овражке, где путешественники и устроили себе стоянку, спасаясь от пронизывающего ветра. Под пристальным взглядом вербовщика, Валентина примостилась у огня и с наслаждением почувствовала, как холод покидает её тело.

— Ты чего спать не идёшь? — спросила она, заметив, что норд не спешит отдыхать.

— С тобой посижу, — зеленоватые глаза Бриньольфа прямо-таки светились тревогой, это было заметно даже в тусклом свете костра.