Лязг стали о сталь беспрестанно звенел,

И Матильды воинственный дух пламенел!

И унял с тех пор Рагнар хвастливую речь…

Как слетела башка его рыжая с плеч!

Последнюю строку незатейливой песенки таверна поддержала дружным рёвом. Потревоженный Пушок недовольно заворчал и залез под стол, примостив голову на Валины ноги. Сама же Валентина неспешно потягивала пряное вино в компании рыжеволосого вербовщика Гильдии Воров.

После спешного бегства из Маркарта, пятеро воров и одна почти-воровка на некоторое время задержались в Рорикстеде. Быть схваченными они не рисковали — власти Маркарта или не знали, или сознательно умалчивали о бегстве из Сидны. Что касается Бриньольфа, то ему розыск был опасен примерно настолько, насколько крыса опасна для великана.

По счастью местный целитель не задавал много вопросов и дело своё знал: Сапфир уже спустя пару дней перестала походить на драугра, а кашель Випира исчез, как страшный сон. Но подозрительность с которой воры посматривали на Валю исчезать никуда не торопилась. Надо было отдать должное Синрику, он задал лишь один вопрос:

— То, что было там, в шахте — это опасно?

И ответ:

— Для вас — нет, — его вполне удовлетворил.

Сапфир тоже мало интересовалась подробностями произошедшего, а может просто и не осознавала всего в полной мере, находясь на грани жизни и смерти. Девушка просто слегка сторонилась Валентины, но женщину это расстраивало мало. Куда больше Валю занимал Випир. Парню явно не нравилась его новая знакомая и сопряженные с ней странности. Во всяком случае, держался с Валентиной Випир учтиво холодно и не расставался с оружием в её присутствии. Несколько раз женщина заставала парня в недвусмысленных ситуациях, когда он горячо доказывал что-то Бриньольфу или Нируину и тут же затихал, стоило Вале появиться на горизонте. В конце-концов женщину эта ситуация стала порядком напрягать и одним ненастным вечером она поймала Випира в полутёмном коридоре таверны.

— Если у тебя есть вопросы — ты вполне можешь задать их мне, — негромко сказала Валентина, зажав напряженного как струна вора в углу.

— С чего ты взяла? — Випир побледнел, но держался молодцом.

— С того, что ты дергаешься каждый раз, когда я захожу в комнату или открываю рот. А если я вдруг коснулась тебя, то отпрыгиваешь, как от прокаженной. Випир, поверь, если бы я была опасна, это проявилось бы не единожды, — женщина старалась говорить с мягкой настойчивостью, но передумала, когда заметила, что рука парня потянулась к кинжалу.

Женщина одним сильным ударом заставила Випира согнуться пополам, а затем крепко схватила его за длинные вьющиеся волосы.

— Не хочешь по-хорошему, значит будем по-плохому, — зашипела она, запрокидывая голову вора так, чтобы он смотрел ей в глаза. — Не нравлюсь тебе — ну и не надо. Мне плевать на твои страхи и на то, что ты там себе думаешь. Но, если я ещё раз увижу, как ты шарахаешься от меня, или как ты пытаешься промыть мозги Нируину в отношении меня — отрежу твой длинный язык и пришью его тебе на лоб!

Не дожидаясь ответа, Валя приложила парня головой о деревянную стену и оставила его обдумывать произошедшее в гордом одиночестве.

Как ни странно, после этого Випир действительно перестал смотреть на женщину с немым ужасом, и даже попрощался, когда они расставались. А расстались они очень скоро.

Нируин отправился в Рифтен через Вайтран, вместе с каджитским караваном. Синрик, Сапфир и Випир двинулись на юг, через Фолкрит, в компании Валиного знакомца — торговца Андреаса, который как раз ехал домой из Картвастена. Валентине же предстояло незабываемое путешествие с Бриньольфом в Солитьюд, где их должен был встретить курьер Энтира.

Всю дорогу норд деликатно молчал о поцелуе, благодаря которому Валя получила некоторый запас времени для того, чтобы продумать объяснения. Но, что грело женщине душу более всего, и не старался держаться подальше. Скорее наоборот, умудрялся дежурить по ночам в две смены, давая Валентине выспаться, добровольно взвалил на себя добычу пропитания и уход за лошадьми. Так потихоньку двое людей, пара лошадей и белоснежный пёс добрались до столицы Скайрима.

Курьер Энтира задерживался, поэтому Валя и Бриньольф заняли две самые шикарные комнаты в местной таверне и принялись беззаботно транжирить деньги. Одно лишь обстоятельство омрачало Валин отдых: бабы которые беспрестанно липли к её спутнику.

Валентина даже придумала своеобразное развлечение — отпугивание местных красоток от Бриньольфа. Тут уж фантазия женщины нашла себе выход по полной программе. Всё началось с банального стаскивания девиц за патлы с нордовых коленок, а закончилось тем, что Валя подкралась к тучной блондинке, строившей Бриньольфу глазки, сзади и что было сил заорала:

— Барук Казад!!! Казад ай-мену!!!

Вся таверна радовалась, когда пухлая девица тоненько заверещала и принялась скакать по залу, проклиная злобную конкурентку.

Сам вербовщик Гильдии только посмеивался в усы, наблюдая за Валиными выходками и, словно специально, ловил в свои сети очередную дурнушку, коих в Солитьюде водилось в избытке.

- “Век Произвола” давай!

— Ещё “Рагнара”!

— Спойте про любовь, пожалуйста!

Завсегдатаи заведения наперебой заказывали музыку стройной красавице-барду. Девушка, обладавшая редкой силы и чистоты голосом, весело улыбалась:

— Не переживайте, вечер длинный, вы все услышите свои любимые песни.

— Бумаги я передал, — сообщил Бриньольф, недавно вернувшийся со встречи: маг-новичок, которому предстояло отвезти заказ Энтиру, наконец объявился. — Можем побездельничать ещё денёк, а потом- в путь.

Валентина неопределенно пожала плечами, Солитьюд ей нравился, это был красивый город, шумный, веселый и, главное, чистый, лишенный рыбной Рифтенской вони и тяжелого духа Виндхельмских нечистот. Однако Валя начинала скучать по уютному “Медовику” с просторной террасой и видом на озеро.

— Поедем, — сказала женщина, делая очередной глоток вина.

Таверна в сотый раз зашлась в дружном вопле, когда бард затянула песню о гражданской войне Скайрима, а Валя поморщилась — от беспрестанного гвалта у неё начала болеть голова.

— Хочешь — выйдем проветримся, — предложил Бриньольф, заметив выражение лица спутницы.

— Давай, — легко согласилась Валентина и тут же вскочила, схватив с соседнего стула плащ.

Пушок, разумеется, последовал за хозяйкой, и все трое, пробравшись через пустившихся в пляс выпивох, оказались на тёмной Солитьюдской улице. Женщина с наслаждением вдохнула морозный воздух, в которому уже чувствовалось первое дыхание весны, пусть и довольно далёкой, но в то же время неизбежной. Запах моря и холодная свежесть царили в городе, но это была приятная свежесть, а не липкая сырость Северной столицы Скайрима. Пушок задрал хвост и побежал знакомиться с рыже-белой собакой, бредущей за своим хозяином в сторону Мрачного Замка — оплота имперских войск в Скайриме.

— Куда пойдём, детка? — Бриньольф пнул ногой мелкий камешек и тот покатился по мощеной улице, остановившись у ног стражника.

— Аккуратнее, — лениво бросил блюститель порядка и пнул камень обратно норду.

Вербовщик Гильдии не медлил с ответом:

— И не подумаю, — камешек вновь полетел к стражу, едва не попав в длинный хвост бредущего мимо аргонианина.

Валя с полуулыбкой наблюдала за импровизированным футбольным матчем, когда смутно знакомая тёмная фигура привлекла её внимание.

— Брин, — женщина схватила норда за плечо и указала на то место, где заметила силуэт, — смотри.

Норд сориентировался мгновенно, забыв и о камне и о стражнике, он взял Валентину за руку и быстрыми шагами направился в сторону городских ворот, туда, где растворился в тени неизвестный.

— Ты знаешь кто это? — шепнула Валя норду, который напряженно всматривался в темноту, но Бриньольф только отмахнулся от неё.

Лишь когда небольшая дверца в городских воротах открылась, а затем закрылась, выпуская из города неясную тень, вербовщик Гильдии подал голос.

— Это Мерсер, — едва слышно ответил он. — Идём за ним, только тихо.

Как Бриньольф мог видеть куда идёт Глава Гильдии Воров, Валентина не понимала. Поистине Мерсер Фрей был великим мастером. Валин спутник несколько раз указывал на те места, где в данный момент находился объект их преследования, но ничего кроме темноты женщина рассмотреть не могла.

Так они и пробирались вдоль кромки деревьев, мимо постов стражи, в сторону Солитьюдских доков.

Доски портовых сходен и мостков были залиты лунным светом. На спокойной воде покачивались несколько кораблей, отбрасывая причудливые тени. Кое-где мерцали фонари и факелы стражников, патрулирующих порт. Вот быстрая тень скользнула мимо составленных у причала бочек и укрылась между деревянных ящиков, плотно придвинутых к стене.

— Он идёт за тем аргонианином, — прошептал Бриньольф, всматриваясь в темноту.

Прищурившись Валя заметила хвостатый силуэт ящера, который как раз заходил в большую, оббитую железом дверь. Почти невидимый Мерсер Фрей двинулся за ним.

Рыжеволосый норд потащил Валентину через арку в небольшое открытое с одной стороны помещение, вроде торгового прилавка.

— Подождем здесь, — сказал мужчина, усаживаясь прямо на пол. — Если это то, о чем я думаю, то нам лучше не соваться.

— А куда пошел Фрей? — спросила Валя, последовав примеру своего спутника и устроившись рядом с ним на сырых досках.

— Это склады Восточно-Имперской Торговой Компании, тот ящер, за которым следил Мерсер — Гулум — Ай. Когда-то он был нашим информатором и прикрывал некоторые дела, но сейчас вроде отошел от Гильдии. Ума не приложу, что Фрею от него понадобилось.

Бриньольф облокотился о стену и задумчиво взглянул на сидящую напротив женщину.