— Бейранд, — позвал Бриньольф, заглянув в дверь.

— Ты, что, весь Скайрим знаешь, что ли? — удивилась Валя, когда из кузни вышел улыбающийся лысый норд.

— Вроде того, — бросил вербовщик Гильдии и тут же повернулся к кузнецу. — Пусть Зенитар благословит тебя, друг мой.

— Благодарю тебя, гость. Чем могу помочь, Брин? Сто лет не видал в наших краях.

Валентина с интересом рассматривала кузнеца, который казался абсолютно квадратным. Квадратная лысая башка плотно сидела на широченных плечах, а короткие ножки делали кузнеца в ширину таким же, как и в высоту. Бейранд вытер руки засаленной тряпкой, а когда опустил их, то кисти практически достигли колен мужчины. Кузнец заметил заинтересованный взгляд женщины и приветливо улыбнулся, закопченное лицо тут же преобразилось: под глазами возникли смешливые морщинки, а на щеках появились ямочки. Валя растянула губы в ответ и заставила себя оторвать глаза от Бейранда.

— Что ж это я, — спохватился кузнец, не дождавшись ответа Бриньольфа. — Заходите скорее, нечего в сырости торчать. Вы просто в гости заглянули? Если да, то, боюсь много времени у меня нет. С этой войной работы невпроворот.

— Радоваться надо, — вербовщик Гильдии первым зашел в кузницу, увлекая за собой Валентину. — С такими делами у тебя и прибыли должно хватать.

— Какое там, — отмахнулся Бейранд, заходя в помещение следом за посетителями. — Всё, что куется для войск генерала Туллия — бесплатно. Только за материалы платят.

— Свинство какое, — покачал головой Бриньольф. — Что ж за отношение к честным ремесленникам.

— Получше, чем у вас, — смешливо ответил кузнец, скрещивая руки на груди. — Эти хоть чужого не берут.

Рыжеволосый норд уселся на длинную скамью.

— Брось, дружище, ты же знаешь, что наши дела тебя не касаются. Валли, — Бриньольф повернулся к своей спутнице, нерешительно замершей в дверях, — проходи, посмотри на товары Бейранда, может понравится что-то.

— Так вы за покупками? — большие глаза кузнеца загорелись интересом.

— Ну да, — Валя наконец смогла опередить болтливого норда, иногда прогулки в компании вербовщика Гильдии слишком напоминали ей время, когда за женщиной везде таскался Левелин. — Мне меч нужен. Только не очень тяжелый, но с хорошим балансом. Клинок может быть чуть длинноват, я видела, что у легионеров в почете короткие клинки — мне с таким не удобно.

— Всегда радуют посетители, которые знают, что им нужно, — улыбнулся Бейранд. — Вы хотите выковать на заказ или выбрать из того, что есть?

— Выбрать, — вздохнула Валентина. Клинок сделанный по ее руке был несбыточной мечтой путешественницы, но, как правило, ей приходилось пользоваться тем, что попадалось под руку.

— Может, у тебя есть что-то из эльфийских сплавов, — всё таки умудрился встрять Бриньольф. — Я знаю, что тебе часто приносят на продажу интересные вещи. Если будет зачарованный — не откажемся, а за ценой не постоим.

Бейранд несколько секунд стоял в молчаливой задумчивости, покусывая изнутри свои щеки. Валя тем временем рассматривала обстановку дымной кузницы. Было очевидно, что у норда очень много работы, по углам помещения были свалены заготовки и уже законченные части доспехов, на стойках вдоль стен висело великое множество мечей, кистеней, булав, шестоперов, даже несколько здоровенных двуручных секир. На маленьком столе в углу тосковал недоеденный завтрак кузнеца, а в горниле пылал жаркий огонь.

— Знаешь, Брин, — наконец заговорил Бейранд, — у меня кажется есть то, что вам подойдёт. Но это дорогая вещь. Можно сказать — уникальная. Я за неё прошу тысячу септимов.

Валя грустно улыбнулась: Мерсер не раскошелился даже на половину требуемой суммы, а собственных средств женщины наскреблось бы максимум на сто- сто пятьдесят золотых септимов, не больше.

— Показывай, — уверенно кивнул Бриньольф, и кузнец скрылся в недрах своей мастерской.

— Только не говори, что мы сейчас отберем у него этот меч силой, — подозрительно посмотрела на рыжеволосого норда Валентина.

— Нет, конечно, что у тебя за наклонности, детка, — поморщился вербовщик Гильдии. — Если оно того стоит, то мы его купим.

— Ну разве что натурой рассчитаемся, — покачала головой женщина. — Предупреждаю сразу — он не в моем вкусе, поэтому ты как-то уж сам.

— Валли, — Бриньольф даже на ноги вскочил от негодования, а Валя дурашливо захихикала в ответ.

— Ну, смотрите, — Бейранд вынес длинный сверток и положил его на стол, предварительно смахнув на пол остатки пищи.

— Вот это да! — Валентина, как девочка, восторженно рассматривала потрясающий клинок, пожалуй самый красивый из всех, что ей доводилось видеть.

Можно было бы сказать, что он сделан из стекла, таким прозрачным и хрупким казалось его лезвие. Мутно-голубой материал, словно подернутый изнутри дымкой, поразительно сочетался с рукоятью из материала цвета слоновой кости.

— Шорова борода, — восхищенно выдохнул Бриньольф. — Это же сталгрим?

— Ага, — довольно улыбнулся Бейранд. — Смотри.

Кузнец схватил меч словно перышко и, подбросив в воздух тот самый кусок материи в который был завернут чудный клинок, одним движением разрубил его напополам.

— У меня к нему и ножны есть, — сказал норд, протягивая оружие Валентине.

Женщина взяла меч в руку, он оказался на удивление легким и лег в ладонь, будто ковался специально для нее. Потеряв дар речи, Валя подняла глаза на своего спутника и удивилась еще больше, заметив с какой нежной улыбкой он смотрит на нее. Бриньольф сказал лишь одно слово:

— Берем.

— Прекрасно! — обрадовался Бейранд — Я за ножнами!

— Таки натурой рассчитываться будем? — спросила Валентина, когда речь наконец вернулась к ней.

— Нет, — мягко ответил вербовщик Гильдии. — Доставай деньги, сколько там не хватает?

Валя аккуратно положила меч на стол и вытряхнула содержимое кошелька, выданного ей Мерсером.

— Ровно четыреста пятьдесят септимов. Нужно ещё пятьсот пятьдесят, это если ножны он бесплатно отдаст.

Бриньольф молча снял с пояса своей собственный кошель и, последовав Валиному примеру, вывалил из него все деньги.

— Теперь хватит, — рыжеволосый норд бегло пересчитал монеты, едва касаясь их кончиками пальцев.

— Ты что? Свои докладываешь, что ли? — вскинула брови Валентина.

— Считай это вкладом в твое долголетие. Не хочу, чтобы ты осталась валяться в том могильнике просто потому, что у тебя был дерьмовый клинок.

Спустя несколько минут женщина вышла из кузницы, прижимая к груди свое новое сокровище. Бриньольф шел следом, загадочно улыбаясь.

Прощание было быстрым и нескладным. Валя сидела в зале таверны, ужиная в компании Пушка, когда рыжеволосый норд вышел из своей комнаты с рюкзаком на плечах.

— Ты уже собрался? — нахмурилась женщина.

— Да, — кивнул Бриньольф и потрепал по голове подбежавшего к нему пса. — Одевай на него ошейник и веревку. Боюсь, что он может не захотеть просто так идти со мной.

Валентина со вздохом приняла из рук мужчины широкую полоску кожи и крепкую веревку. Пуш недоуменно смотрел на хозяйку, пока она надевала на него ошейник.

— Прости, дружище, — женщина ласково погладила собаку и прижалась к ней. — Но в кургане тебе не место. Побудешь с

Бриньольфом, а я скоро вернусь. Веди себя хорошо, не убегай от него.

Валя встала и протянула конец импровизированного поводка норду.

— Смотри, чтобы не перегрыз и не убежал. И не спускай его с привязи пока не доедете до Рифтена, ладно.

Вербовщик Гильдии не отрываясь смотрел на женщину, его губы дрогнули, и Валентине на мгновение показалось, что он сейчас что-то скажет, или поцелует ее. Вместо этого Бриньольф крепко прижал женщину к груди, отпихнул от себя, схватил её за подбородок и тяжело выдохнул:

— Береги себя. Не доверяй Мерсеру, Валли. И до встречи.

Сказав это, рыжеволосый норд покинул таверну. Пушок шел следом, но то и дело оборачивался на хозяйку, а в темных глазах пса светилось непонимание.

Валя сделала несколько глубоких вдохов, вытерла с глаз набежавшие слезы и глотнула вина из кубка. Происходящее ей нравилось все меньше.

— Как же тут холодно, — Валя протянула закоченевшие руки к костру и с сочувствием посмотрела на Уголька, которая теперь походила не на уголь, а на миттельшнауцера цвета перец с солью.

— Не ной, — бросил Мерсер Фрей. — Согреешься когда зайдем в курган, там, по крайней мере, снега нет.

Они расположились у самого входа в Святилище Снежной Завесы, дорога к которому могла бы быть сносной, если бы на третий день не начал валить снег и дуть пронизывающий ветер. Перед глазами стояло сплошное белое полотно, скрывающее все вокруг. Несколько раз они нарывались на довольно крупные стаи остервенелых волков, тогда-то Валя и увидела Мерсера Фрея в деле. Несмотря на возраст, бретон обладал потрясающей скоростью и ловкостью, он словно исчезал в одном месте и тут же появлялся в другом, разя врага. Даже учитывая, что Глава Гильдии Воров был крайне неприятным типом, Валентина, знавшая толк в искусстве боя, невольно прониклась уважением к этому человеку.

— Ты точно не хочешь пройти через запасной выход? — уже в сотый раз уточнила женщина, не горевшая желанием тащится по бесконечным коридорам, полным всякой гадости.

— Мне уже надоело повторяться, — раздраженно ответил Фрей, доставая из седельных сумок солонину. — Святилище небольшое, ничего с тобой не случится, если ноги разомнешь. Возле запасного входа нас наверняка будет ждать засада. Карлия очень умна.

— Если она так умна, — парировала Валя, — то она вполне может предположить и то, что мы заявимся с главного входа, чтобы застать ее врасплох.

— Ешь, женщина, — Фрей протянул Валентине кусок соленой говядины и засохшего хлеба.

— Не могли заехать на ту ферму, чтобы взять чего-то посвежее, — пробурчала себе под нос Валя, принимая из рук своего спутника пищу.