— Может, нам пора домой? — на ходу поинтересовался Илюша, продолжая бежать за собакой.

Вскоре откуда-то издалека послышался многоголосый лай, который становился все громче и громче. Илюша догадался, что он раздается из того одинокого дома «новых русских», о котором говорил дядя Игорь. Похоже, Верт направлялся именно туда. Его привлекал то ли яростный лай, то ли запахи множества собравшихся в одном месте собак, но он упорно тянул своего маленького хозяина к подозрительному месту. Наконец, пес сбавил скорость, внимательно обнюхивая каждое деревце, каждый кустик. Остановился и Илюша, напряженно вслушиваясь в неприятные звуки. К громкому лаю теперь прибавилось и рычание — по-видимому, где-то поблизости шла отчаянная грызня. Но самым удивительным было то, что время от времени собачий рык прерывался восторженными людскими воплями вроде тех, что издают болельщики на футболе.

— Куда ты меня привел, Верт?

Собака пристально посмотрела в лицо хозяину, шевельнула большими остроконечными ушами, но объяснить ничего не смогла. Судя по всему, разгадывать эту загадку предстояло самому Илюше.

— Ладно, жди меня здесь и сиди тихо-тихо. Я позже все тебе расскажу.

Привязав Верта к березе, мальчик двинулся к мрачному особняку, маячившему за молоденькими деревцами. Вскоре Илья достиг своей цели, осторожно выглянул из-за ствола толстой елки.

Прямо к лесу примыкал глухой забор, выкрашенный зеленой краской, с маленькой неприметной калиткой. Видно, через нее живущие в особняке люди ходили в лес, а возможно, выгуливали своих собак. За забором был виден построенный из красного кирпича дом с кокетливыми башенками и балкончиками.

Собачья грызня на территории особняка продолжалась, и на ее фоне вновь раздался взрыв криков болельщиков. Чтобы понять, что же происходит по ту сторону забора, Илюша решил залезть на дерево. Ель, за которой он прятался, идеально подходила для осуществления рискованного плана. Нижние ветви дерева давно засохли, и от них остались только небольшие «пенечки», которые вполне могли сыграть роль ступенек. Прикинув свой маршрут, мальчишка начал карабкаться по ветвям старого дерева.

То, что Илья увидел за глухим забором, потрясло его до глубины души. Часть двора занимали клетки, откуда и доносился несмолкаемый лай, но мальчишка почти не обратил внимания на беснующихся собак. Его взор был прикован к небольшой площадке около дома, где яростно дрались два бойцовых пса. Вокруг сцепившихся в смертельной схватке стаффордов, совсем как на стадионе, стояло десятка полтора мужчин, внимательно наблюдавших за боем. Время от времени мужики издавали ликующие вопли. Илью особенно поразило, что эти звуки исходили от болельщиков именно тогда, когда у одной из собак, казалось, не оставалось шансов выжить.

«Звери, вот они — настоящие звери, — подумал мальчик, до боли сжимая ладонями ветви дерева. — Животные, которых так называют, не заслуживают этих слов. Они никогда не убивают просто ради удовольствия. Даже те несчастные бойцовые псы, которых люди натравили друг на друга, вынуждены драться, каждый из них просто борется за жизнь… А эти… Почему люди бывают такими жестокими? Почему им нравится делать плохо другим? Почему они восторженно кричат, когда на их глазах одно живое существо убивает другое?»

Как только первый шок прошел, и мальчик смог более четко воспринимать действительность, он заметил среди толпы мужиков шустрого пацана, показавшегося ему знакомым. Когда же юный зритель собачьих боев стянул с головы бейсболку и начал восторженно размахивать ею над головой, Илюша больше не сомневался, окончательно узнав в нем рыжего Вальку. Потом Илья увидел и Валькиного дядю, стоявшего неподалеку от племянника.

События приобретали неожиданный оборот. До сих пор вся информация, относящаяся к мрачному особняку на краю поля, воспринималась Ильей как случайная, но теперь фрагменты мозаики неожиданно сложились в единую картину. Рассказ дяди Игоря о том, что в окрестностях мрачного дома бродит много брошенных собак, Валька, присутствовавший на собачьем поединке, — все эти факты оказались звеньями одной цепи… Теперь Илюше было понятно все. Сам того не желая, случайно, он нашел то, что они с Егором и Машей пытались обнаружить в Москве. Судя по всему, стоявший на отшибе мрачный особняк принадлежал Валькиному дядюшке, известному ребятам под кличкой Слон. Так вот где Слон держал ворованных собак! Вот зачем ему нужны крутые бойцовые псы! Здесь из ни в чем не повинных собак делают настоящих убийц, а потом стравливают их в смертельных боях, зарабатывая на этом большие деньги. Именно такая судьба была уготована добродушному рыжему Янтарю-Мальчику, и вот почему Валькин дядя не вернул щенка хозяевам за выкуп, оставив временно у своего племянника!

А трагедия, разворачивавшаяся на глазах остолбеневшего Ильи, стремительно приближалась к концу. Одному из четвероногих гладиаторов удалось победить соперника, но эта победа стоила жизни побежденному. Бой завершился, на миг затих многоголосый лай сидевших в клетках пленников. Животные чувствовали смерть, но зрители ликовали, хлопали в ладоши, и среди них торжествующе махал бейсболкой рыжий Валька…

Илюша отвел глаза, в которых стояли слещы, от этого жестокого жуткого зрелища. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с такой чудовищной несправедливостью, никогда прежде он не ощущал себя таким слабым и беспомощным. Ведь он не мог ничего — не в его силах было спасти собак или остановить безжалостных зверей в человеческом обличии.

Переживания так захватили мальчика, что он не заметил, как к выходившей в сторону леса калитке направился крепкого сложения мужчина, вероятно, охранник. Заняв наблюдательный пост на ветвях ели, Илья не учел, что не только ему хорошо видно все, что делается во дворе особняка, но и он сам может стать объектом наблюдения, тем более что дерево, которое он облюбовал, находилось почти рядом с забором. Только когда щелкнул замок, Илюша сообразил, какой серьезной опасности он подвергается.

— Неужели это за мной? — встрепенулся он и начал поспешно слезать с дерева.

Но было поздно — едва коснувшись ногой земли, мальчик попал точно в крепкие руки охранника.

— Пустите! Вы не имеете права!

— А у тебя есть права? — схватив Илью за шиворот, «накачанный» мужик поволок его к открытой калитке.

— Помогите!!!

Неожиданно за кустами послышался грозный лай Верта. Охранник даже не успел сообразить, что происходит, когда взъерошенная рассвирепевшая овчарка подлетела к нему, запрыгала вокруг, скаля белые клыки и не позволяя сделать ни одного шага. Мужик замер на месте, но пленника своего не отпустил, продолжая сжимать в кулаке ворот мальчишечьей куртки.

В отличие от охранника Илюша прекрасно понял, что произошло. Похоже, он недостаточно хорошо привязал Верта к дереву, и тот, услышав зов о помощи, немедленно примчался к хозяину. Первое ощущение, которое мальчик испытал, увидев своего защитника, была огромная радость и уверенность, что теперь все обойдется, и они сумеют удрать от этих страшных людей. Но через мгновение Илью обуял страх, скорее даже ужас, он отчетливо понял, что если Верт, защищая его, нападет на охранника, то другие обитатели этого дома просто спустят на него обученных убивать бойцовых собак. Конечно, Верт мог постоять за себя, но в таком неравном бою шансов у него не было. Псы непременно разорвали бы его, а заодно и самого Илюшу.

— Верт, стоять! Фу! — не своим голосом закричал мальчишка. — Все хорошо, иди ко мне.

— Так-то лучше, — усмехнулся уже успевший успокоиться охранник и разжал пальцы, выпуская ворот Илюшиной куртки. — Ты парень сообразительный. Возьми собаку на поводок и шагай в калитку. И не дури, а то не поздоровится ни тебе, ни твоей собаке.