- Надеюсь, от нас он не уйдет хотя бы до конца моей учебы! Как думаете, он не против темнокожих? - лежа на диване, озабоченно спросила Нео.

- А я каждый раз прихожу в ужас, когда Лин идет на его занятия, - признался Майкл, выключая забулькавший чайник. - Вдруг его заводят пышечки?

- Что он редкостный бабник и младенцу видно, тем не менее он за месяц не завел здесь ни одного романа. Наоборот, смотрит на нас снисходительно, как на надоедливых первоклашек, - расстроенно заметила Нео.

- А чего ты хочешь? - философски изрекла Юлиана. - Мы для него и есть надоедливые первоклашки, и он знает наперед все наши уловки!

- Угу, знает, - с тяжелым вздохом признала мулатка. - Я уже начинаю бояться, что меня из-за него отчислят - у меня одни двойки по его предмету, а он никак не хочет со мной позаниматься дополнительно! - Мечтательно обняв подушку, она перекатилась на живот. - Черт, мне бы с ним минут на двадцать остаться наедине, больше я ни о чем не мечтаю! Я бы постаралась за это время показать ему какая я классная! Ну почему он меня так упорно игнорирует?

Нео стала биться лбом в подушку, веселя подруг своими картинными страданиями.

- Страсти-то какие! - поддразнила ее Вал. - Я прямо вижу, как от подушки отлетают осколки твоего разбитого сердца!

- Ага, вперемежку с мозгами, - поддакнула ее Линетт. - Хотя последних осталось очень мало. Нео, я бы на твоем месте поэкономней их расходовала. А то вдруг он снизойдет до тебя, а ты испугаешь его своим расплесканным по подушке интеллектом, не сумев связать и пары слов.

Пролетев два метра, подушка с глухим шлепком стукнула смеющуюся Линн. Мулатка гневно села на диване - ей, в отличие от подруг, было невесело.

- Хватит прикалываться! Можно подумать ты, Линнет, не хотела бы встречаться с ним!

- Я - нет! У меня есть Майкл, и он гораздо надежней, чем этот Нарцисс.

- Не верю,- замотала головой Нео. - Это все равно, что не хотеть дышать! Мне через два дня девятнадцать, подарите мне его на День рождения! - проныла она. - Или меня ему на какой-нибудь праздник упакуйте и подарите...

Блэр посмотрела на часы и стала прощаться. Юлиана ушла вместе с ней.

- С кем ты пойдешь на осенний бал? - по дороге домой спросила она.

Тори подхватила пролетающий мимо пожелтевший листок.

- Наверное, с Юджином. А ты?

- Понятия не имею. Может с Роном, или с Гилбертом. Мне никто из них особо не нравится, но это гораздо лучше, чем уподобляться Нео, - со смехом проговорила Юлиана.

- Эх, мне бы по магазинам пробежаться перед балом - столько всего хотелось бы купить! Как могла администрация придумать такие идиотские правила, по которым нам не позволяют покидать территорию городка без родителей? - посетовала Тори.

- Ты же знаешь, что они это придумали не для того, чтобы нам досадить. В городе орудует банда! Нас просто хотят защитить. Но если тебе так нужно, то я могу попросить у Карминского разрешение сходить по магазинам. Он уже однажды отпускал меня в город под присмотром водителя. Надеюсь, не откажет и в этот раз. Тебе что купить?

- Ух ты, так сразу и не отвечу! - воодушевилась Блэр и стала перебирать в голове варианты покупок. - Можно, я сперва подумаю?

- Да думай сколько угодно! У тебя еще почти две недели. А что будем дарить Нео на День рождения?

- Ума не приложу! А ты?

- Хочу попробовать подарить ей свидание с ее кумиром, - ответила Юлиана. – Конечно, двадцать минут он ее вряд ли выдержит, но я думаю, она и пяти минутам будет рада.

- Ого, у тебя планы! И как ты это собираешься провернуть?

- Скорей всего, брошусь ему в ножки и буду умолять позаниматься с Нео, чтобы ее не отчислили. Вэнс, вроде, неплохо ко мне относится. Может, что и получится.

- Это было бы великолепно! - с восторгом воскликнула Виктория. - Все другие подарки померкут на этом ослепительном фоне! Когда ты планируешь поговорить с ним?

- Наверное, завтра после уроков.

- С тебя рассказ! Во всех подробностях! - потребовала Блэр.

***

На следующий день Юлиана приступила к воплощению своего плана. Сидя на уроке социологии, она едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться при виде гипнотизирующей Вэнса своими огромными глазами Нео. Впрочем, точно с такими же лицами в аудитории сидела еще примерно дюжина девушек.

Никак не реагируя на обожающие взгляды, Стивен спокойно вел урок. В какой-то момент он встретился глазами с Юлианой и надолго задержал на ней вопросительный взгляд. Она поняла, что как и другие, чересчур явно пялится на него, продумывая предстоящий разговор. Пристыженно опустив голову, девушка уткнулась в конспект.

Едва прозвенел звонок, Вэнс вышел из класса и пошел в учительскую, спеша избежать нападения стаи влюбленных в него студенток. Набравшись смелости, Юлиана пошла следом за ним. Она на цыпочках подошла к полуоткрытой двери учительской и осторожно заглянула внутрь. Никого из учителей не было видно. В этот секунду дверь полностью распахнулась, и девушка нос к носу очутилась с насмешливо глядевшим на нее Стивеном.

- Я так и подумал, что вы хотите о чем-то поговорить со мной, - сказал он.

Подавив нервный смешок, застуканная на месте преступления ученица вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.

- Вы видели, что я следую за вами? - улыбаясь, чтобы скрыть неловкость, спросила она.

- Нет. Но я надеялся на это.

Его признание в одно мгновение выбило почву из-под ее ног.

- Надеялись? - озадаченно переспросила она.

- Да. Меня преследует большинство студенток, да и преподавательниц этого учебного заведения, а вы меня совершенно игнорируете уже целый месяц. Знаете какой это удар по моему самолюбию? - полушутя, заявил он. - Из-за вас у меня даже начал развиваться комплекс неполноценности!

- Да неужели? - изогнув соболиную бровь, усомнилась в его искренности девушка.

- Да, да! И теперь вы просто обязаны компенсировать мне мои душевные страдания, - с загадочной улыбкой потребовал Стивен.

Юлиана совсем растерялась.

- Какой странный оборот принимает наша беседа! - пробормотала она. - Не знаю, что и сказать...

- Скажите, что глубоко раскаиваетесь в своем бессердечии и согласны пообедать со мной, - смущая ее своим ироничным взглядом, предложил учитель.

- Хорошо! - согласилась она, рассудив, что сейчас самое время выторговать у него подарок для Нео. - А вы взамен выполните мою просьбу.

Стивен почти вплотную подошел к ней.

- Я весь внимание! - бархатно оповестил он.

Его чрезмерная близость заставляла Юлиану чувствовать себя крайне неуютно, а щеки предательски запылали.

- Я, собственно, пришла попросить вас немного позаниматься с моей подругой Нео, - сообщила она. - Она совершенно не разбирается в вашем предмете. Если так пойдет и дальше, то ей грозит отчисление...

- Нео - это та мулатка с коровьими глазами, которая просвечивает меня на каждом занятии как рентген? - и не думая хоть немного отодвинуться от нее, осведомился Вэнс.

- Мне неприятно слушать такие отзывы о близком мне человеке, - нахмурилась Делайн.

- Прошу прощения, леди, вырвалось, - повинился он и присел на край стола напротив нее.

С Юлианы словно сдвинули придавливающую ее бетонную плиту, и она обмякла от облегчения.

– Признаться, я устал, что женщины не дают мне возможности завоевывать их, а это очень скучно! Но перейдем к делу! Если я позанимаюсь с Нео, то вы выполните свою часть нашего договора?

- Разумеется.

- Тогда я жду ее сегодня, после занятий. А вы за это пообедаете в моем обществе, - напомнил Вэнс.

- Я каждый день обедаю с вами, причем безо всяких просьб, - озорно улыбнулась Юлиана. - В нашей столовой.

Лицо Стивена осветила ленивая улыбка, придав ему просто дьявольскую привлекательность.

- Маленькая плутовка! - низким вибрирующим тоном проговорил он.

По позвоночнику девушки прошел озноб возбуждения. Вэнс соскользнул со столешницы и сделал шаг по направлению к ней. Она вся подобралась, готовясь к бегству.