Еще больше мучений ей доставляла мысль об инкаторе. Со дня травмы он упорно игнорировал ее и даже по телефону не передал ей формальных пожеланий выздоровления. Девушку сводила с ума мысль о том, что он считал ее грязной шлюхой, направо и налево отдающей свое тело.

- Да что с тобой творится последнее время? Ты на тень похожа! - не понимая причин ее депрессии, волновалась Виктория. - Давай, встряхнись! Скоро праздник, да и твоя нога уже выглядит гораздо лучше. В крайнем случае напьешься обезболивающего, чтобы потанцевать. Даром мы, что ли, все лето провели в танцевальном классе? Ты просто обязана всех сразить своими умениями! Да, кстати, твои кавалеры чуть горло друг другу не перегрызают, споря о том, с кем ты пойдешь. И если ты в ближайшие пару дней сама не сделаешь выбор, то боюсь, дело окончится дуэлью на кулаках по причине отсутствия более серьезного оружия.

- Я не пойду на бал, так им и передай, - вяло возразила Юлиана.

- Ты представляешь, что после этого начнется? - ужаснулась Тори. - Хочешь привлечь всеобщее внимание своей показной грустью?

- Как раз этого я хочу меньше всего!

- Тогда лучше не упрямься. Гилберт - настоящая ищейка. Если ты не придешь, он сразу начнет докапываться до причин, и не удивлюсь, если что-то раскопает!

Аргумент Виктории был достаточно веским, чтобы встревожить Юлиану. Учившийся на четвертом курсе инкаторской академии Гилберт и впрямь был детективом от Бога.

- Хотя я не против этого, - мстительно добавила Блэр, - ты ведь сама не хочешь ничего рассказывать! Так что мне передать твоим воздыхателям?

- Сама выбери для меня любого. Мне все равно с кем убивать время, - услышала она безучастный ответ.

Подруга сокрушенно покачала головой и занялась подгонкой своего нового платья.

Наступил день бала. Весь университетский городок был украшен фонариками и гирляндами из осенних цветов, листьев и рябины. Служащие натирали до блеска пол актового зала, повара готовили праздничный ужин, а студенты скрупулезно готовились к вечернему действу.

В домике герцогини приготовления затянулись допоздна. Издергавшаяся Виктория делала последние стежки, подшивая бирюзовое платье из струящегося шелка. Тот наряд, что прислала ей мама, она умудрилась испортить чересчур горячим утюгом и теперь спешно готовила себе новый взамен испорченного.

- Ты на меня не злишься? - виновато спросила она Юлиану. - Бал начался больше часа назад, а мы до сих пор дома...

Та сидела на кровати, одетая в платье из серебристого шелка с воротником-лодочкой и длинными рукавами, и апатично разглядывала носки своих серебряных туфелек. Спешить ей было не к кому.

- Успеем! - ответила она. - Уверена, он до утра затянется!

Тори закончила подгонку, спешно натянула платье на себя и вставила в прическу сверкающие заколки.

- Все, я готова! Идем?

В танцевальном зале была уже уйма народа. Вдоль стен стояли столы с прохладительными напитками и легкими закусками. Увидев Викторию, Юджин, немедленно устремился к ней, а к Юлиане с разных сторон двинулись Гилберт и Рон. Она запаниковала и схватила Тори за руку.

- Постой минутку! Кому из этих двоих я обещала вечер? - шепотом спросила она.

Заиграла музыка. Юджин чмокнул Блэр за ухом и потянул ее на танцпол.

- По-моему, Рону. Или Гилберту... Точно не помню, извини! - замотала головой порозовевшая от удовольствия Виктория и убежала танцевать.

- Кошмар! - пискнула Юлиана, понятия не имея, как выбираться из этой неловкой ситуации.

Оба парня подошли к ней, ревниво поглядывая друг на друга.

- Мальчики! Как вы прекрасно выглядите! - громко восхитилась она, хватая их обоих под руки. - Смотрите, там Нео с Вал! Пойдемте поздороваемся!

Они подошли к стоявшей возле стола с пуншем молодежи и влились в общий разговор. Скоро к ним присоединились Виктория с Юджином, который тут же принялся в лицах рассказывать насмешившую всех до слез историю.

- Я больше не могу, сейчас просто лопну от смеха, - отдуваясь, пробормотала Тори.

Какой-то парень тронул ее за локоть:

- Простите, вы Виктория Блэр?

- Да. А что вам от меня нужно?

- Инкатор Карминский желает немедленно переговорить с вами и мисс Делайн. Он ожидает вас у себя дома, - доложил парень и тут же растворился в толпе.

Ледяное предчувствие сковало сердце Юлианы страхом.

- Эй, подружка, ты выглядишь так, словно узнала, что кто-то уничтожил все твои конспекты! - тряхнула ее Нео. - Да что с тобой? Так испугалась, словно до этого с Карминским ни разу не общалась!

- Разве он не в отъезде? - удивился Юджин. - Я слышал, он уехал в Эльт.

- Наверное, уже вернулся! - предположила Нео.

- Не могу взять в толк, зачем мы ему понадобились посреди бала... - в смятении произнесла Тори. - Особенно я. Я ведь всего раз в жизни с ним говорила!

- Ой, подумаешь! Ну поговоришь второй раз с умным собеседником, - пожала округлыми плечами Нео, - что тут страшного?

- Ага, второй и последний, - засмеялся Юджин. - Потому что злой серый волк Карминский сейчас съест непослушных девочек! Ну- ка, признавайтесь, что вы натворили? Плохо убрали в комнате? Или не помыли руки перед едой? А может, - он сделал потешно круглые глаза, - вы лесбиянки и он вас застукал?

- Очень смешно! - сухо сказала Виктория и посмотрела на стоявшую без кровинки в лице Юлиану. - Идем?

Та молча кивнула и на подкашивающихся ногах пошла за ней. Когда они вышли на безлюдную улицу, Тори требовательно спросила:

- Судя по выражению твоего лица, ты просто в ужасе и, скорей всего, знаешь зачем он нас вызвал!

- Я могу понять зачем он вызвал меня, но ты не имеешь к этому ни малейшего отношения, поэтому не знаю, - потерянно проговорила Юлиана.

- А ты чем его прогневала?

- Он видел, как я покупала презервативы для Вал. А потом проследил за нами до подвала и решил, что мы там устраиваем сексуальные оргии, - призналась Юлиана.

- Мерзость-то какая! - передернулась Блэр, но тут же повеселела: - Ничего страшного - пусть отведет нас к врачу и убедится что это - лишь плод его фантазии. Не бойся! Ну не убьет же он нас за это!

- По идее, не должен, - согласилась подруга и уже чуть смелее зашагала к Жнецу.

Его дом стоял уединенно, в глубине парка, на самой окраине студенческого городка. Он открыл дверь сразу, после первого же стука. От его наигранно приветливой улыбки герцогине стало совсем не по себе.

- А вот и вы! - обрадовался он. - Входите, девочки, входите! Сегодня такой знаменательный день! - Он провел их в комнату и жестом обвел трех сидящих на большом угловом диване парней. - Смотрите, я подобрал вам прекрасную компанию!

При виде встретивших их гробовым молчанием студентов, девушки растерянно переглянулись. В голове Юлианы четко зазвучал сигнал тревоги.

- Тори, беги! - шепнула она подруге, но та и не подумала ее послушаться. Гордо вскинув голову, она вызывающе смотрела на ухмыляющегося Карминского.

Схватив ее за руку, Юлиана рванулась к двери. Дернув за ручку, она услышала негромкий стук металла о металл, а потом пронзительный смех инкатора за своей спиной.

- Ключ-то у меня! - хлопая себя по карману мундира, сказал он. - Куда вы собрались, красавицы? Я ведь даже не успел вас познакомить с этими милыми молодыми людьми!

Он встал и неспешно прошелся по комнате в сторону парней.

- Знакомьтесь: Дмитрий, Кэйн, а это - Тим, - называл он имена, приближаясь к каждому из них. Ну что же вы, девочки? Подходите к ним, смелее! Или парни недостаточно хороши для вас?

Ни Юлиана, ни Виктория не сдвинулись с места. Блэр лезли в голову очень неприятные догадки насчет того, для чего Жнец позвал их к себе, но она упорно гнала их от себя: инкатор не может учинить такое беззаконие. Гораздо более знакомая с ним, Делайн понимала, что от Карминского можно ожидать чего угодно.

- Не знал, что вы такие переборчивые, - с поддельным сожалением развел руками он. - Я тут стараюсь, праздник вам устраиваю, а вы даже присесть не хотите!