Сначала ее задержали два солдата республиканской службы безопасности, но когда они выяснили, что она — капитан корабля, стоявшего на платформе, ее пригласили в турболифт. Один из охранников заглянул в лифт за ней и нажал кнопку на панели вызова.

— Удачи, — сказал он, насмешливо отдав ей честь, когда двери закрывались.

«Это было легко — слишком легко», думала она, размышляя, что могло бы значить это дурацкое «отдание чести». Она все еще думала об этом, когда дверь турболифта открылась в коридор, явно расположенный далеко от тех служебных помещений дворца, куда она обычно доставляла почту. Те же самые украшения, но в этой части дворца безошибочно ощущалась оживленная военная атмосфера.

Частью этой военной атмосферы были два вооруженных республиканских солдата, стоявших у стены напротив турболифта. Они настороженно уставились на Тэрин, когда она вышла из турболифта, потом она заметила еще двух солдат, стоявших по обеим сторонам лифта. Пытаясь игнорировать четыре пары глаз, уставившихся на нее, Тэрин посмотрела дальше в коридор.

В его конце открылась бронированная дверь, оттуда вышел хмурый офицер и подошел к Тэрин. Остановившись в метре от нее, он бросил на нее подозрительный взгляд.

— Я полковник Бремен, — назвал он себя. — А вы кто?

— Тэрин Кленси, капитан курьерского корабля «Вестник».

Он кратко кивнул.

— Если вы вооружены, вы должны сдать оружие, — сказал он, достав ручной сканер.

— У меня нет оружия, — сказала Тэрин, но Бремен все равно проверил ее сканером.

— Хорошо, — сказал он, очевидно, убедившись, что она говорит правду. — Следуйте за мной.

Один из солдат сопровождал Тэрин, пока она следовала за Бременом через бронированные двери в другой коридор.

Тэрин с любопытством заглядывала в открытые двери, мимо которых они проходили, ее шаг дрогнул, когда там мелькнуло лицо, которое она много раз видела на экране.

Это действительно была Мон Мотма? А если президент Новой Республики там, куда ведет ее этот Бремен?

Времени раздумывать не было, когда Бремен остановился у двери и жестом пригласил Тэрин войти. Она вошла в небольшой кабинет и посмотрела на человека, сидевшего за столом. Он хорошо выглядел, хотя был примерно того же возраста, что и Дел, и показался ей знакомым, но она не могла вспомнить, кто он.

— Вот привел к вам еще одну, генерал Бел Иблис. Капитан Кленси с «Вестника», — сказал он, и Тэрин изо всех сил пыталась не выпучить глаза от удивления. Она ожидала, что ее приведут к кому-нибудь из мелких чиновников, но не к человеку, который командовал обороной Корусканта!

— Капитан Кленси, — Бел Иблис вежливо кивнул, а Бремен, скрестив руки, встал у стены. — Я так понимаю, вы хотели бы подробнее ознакомиться с ситуацией?

— Да, сэр, хотела бы, — сказала она, делая усилие, чтобы хоть немного расслабиться и не стоять по стойке «смирно». — Что происходит? И когда я смогу улететь?

Бел Иблис молча смотрел на нее изучающим взглядом. И когда Тэрин уже начала бояться, что повела себя слишком нагло, он мрачно ответил:

— Корускант блокирован. Наш оборонительный флот был вынужден отступить, и мы предполагаем, что планетарный щит продержится только до утра.

Тэрин уже не пыталась сдерживать изумление.

— И что тогда?

— Мы не будем ждать, чтобы это выяснить, — сказал Бел Иблис. — Мы улетаем сегодня ночью.

— Вы оставите Корускант?

— У нас нет выбора, — печально сказал Бел Иблис. — Мы не можем связаться с нашими флотами в других секторах, и даже если могли бы, они все равно не успеют сюда до того, как щит вырубится.

— Но что будет с Новой Республикой? — настойчиво спросила Тэрин. «Неужели молодое государство будет уничтожено так легко?»

— Новая Республика выживет, — сказал Бел Иблис. — Только ее правительство будет перемещено. — Что-то вроде старой боли мелькнуло в его глазах. — Империя хочет уничтожить нас, и мы не хотим, чтобы Корускант был уничтожен вместе с нами. Если мы покинем планету, население будет в большей безопасности.

Бремен неожиданно отошел от стены и открыл рот, но заткнулся под взглядом Бел Иблиса. Тэрин переводила взгляд с одного на другого, почувствовав между ними какое-то напряжение, потом снова посмотрела на Бел Иблиса.

— И куда вы собираетесь лететь?

— Хороший вопрос, — сказал Бел Иблис. — Для этого мы вас и пригласили.

— Меня? — настороженно спросила она.

— Нам нужно все, что может подняться в космос — все, что мы можем выпросить, одолжить или украсть для эвакуации, — сказал Бел Иблис, пристально глядя на нее.

Наконец Тэрин поняла.

— «Вестник» не настолько большой, — запротестовала она, и не настолько быстрый. Кроме того, я работаю на «Курьерскую Службу Ядра», а не на вас. Новая Республика не может просто отнять у меня корабль!

— На самом деле мы можем это сделать, — сказал Бел Иблис, — и сделаем. Но не для того, что вы думаете.

Он оперся на стол и мрачно посмотрел на нее.

— Мы должны сообщить нашим флотам в секторах, что Новая Республика эвакуирует Корускант и главные силы перегруппируются на новой базе. Секретность жизненно необходима — мы не можем допустить, чтобы Империя перехватила сообщение и узнала координаты точки встречи наших сил. Поэтому, — он развел руками, — мы пошлем курьеров.

Тэрин хранила молчание. Она подозревала, что он не сказал «курьера» случайно.

— Обычно мы посылаем такие сообщения на корабле службы разведки, — сказал Бел Иблис. Бремен снова открыл рот, и снова предупреждающий взгляд Бел Иблиса заставил его замолчать.

— Но сейчас нам нужно все, что можно использовать для эвакуации.

— Что если я откажусь?

— Вы можете остаться здесь, на Корусканте, если хотите, — сказал Бел Иблис, — или попытаться занять место на одном из наших транспортов. Конечно, мы заплатим компенсацию вашей фирме за использование ее корабля.

«Хоть какой-то выбор», мрачно подумала Тэрин. «Остаться здесь и ждать штурмовиков или бежать с Новой Республикой».

Она вздохнула.

— Ну что же, когда мы вылетаем?

Сейчас, думая об этом, Тэрин была вынуждена согласиться, что использовать «Вестник» как прикрытие было довольно умной мыслью.

Во-первых, инфокарта — с сообщением об эвакуации Корусканта и координатами точки встречи — была абсолютно незаметна в ящике с тысячами других инфокарт с почтой для миров Ядра.