Нос вытащишь – хвост увязнет.

По всему получалось, Сергей Иванович прочил его на должность Сигматуллина, своего зама по оперативной работе. Риму Шагалиевичу как раз предложили место в Академии, тем более, ему до пенсии всего полгода.

Заместитель начальника Главного Управления. Это звучало. Это звучало хорошо, значительно. Одна загвоздка – как к переезду отнесётся Наталья? Ехать без неё – разрушить всё, что сложилось между ними за год, тащить с собой… а захочет ли? У неё своя жизнь, сложившийся круг знакомых, дача в пригородах, которая осталась от родителей. Лучше бы согласилась, да и ему без Наташи никакая Москва не нужна.

Въехали в город. Генерал бросил взгляд на часы: до конца рабочего дня всего четверть часа.

– Давай-ка сразу ко мне, – бросил он водителю.

– Да.

Они свернули на Фрунзе, двинулись в плотном потоке новеньких иномарок. Народ спешил из душных офисов в пригороды, туда, где прятались за заборами уютные посёлки. Плохо живём, да. Кот усмехнулся: если посмотреть, вряд ли найдёшь на дороге машину старше трёх лет! Так нет же, ругаются, интригуют, пишут. Что людям надо, чего им неймётся?

Слова бы правильные найти… Наталья женщина умная, но, как всякая женщина, требует подхода. Чувства раньше их родились.

Вот и их поворот. Стоянка при доме пустовала: люди здесь жили серьёзные, не офисный планктон, заполонивший сейчас улицы. Рано со службы не приезжал никто.

– Ждать, господин генерал? – спросил сержант, положив пальцы на ключ зажигания.

– Пожалуй, – согласился Кот. – Я отзвоню.

Курлыкнул замок, парадная встретила приятной прохладой. Нет, не станет он хитрить, недостойно это. Скажет: так, мол, и так, предлагают работу в столице. Думай быстрее, любимая!

Так и не решив до конца, как именно построить разговор, Викентий Казимирович вошёл в квартиру.

Сначала Кот подумал, что Наталья принимает гостей. Двое, мужчина и женщина, сидели за столом спиной к дверям, сидели покойно, расслабленно. Потом он увидел глаза Натальи и понял – неправильные это гости, незваные.

– Что здесь происходит… – начал он. Женщина обернулась, и Викентий Казимирович осёкся: он помнил эти глаза. Тогда в них были усталость, обида и страх, а сейчас их хозяйка посмотрела на него холодно и равнодушно. Мелькнуло на миг узнавание, но не прибавилось ни злости, ни, тем более, приязни. Спутник Лизы в сторону генерала даже не повернул головы.

Вот и всё. Осталось лишь умереть с честью. Только бы визитёры не тронули жену!

– Наташа! – преувеличенно бодро сказал он. – Почему не угощаешь гостей? Чайник ставь. Или нет, лучше я сам, они такого чай не пробовали, наверное.

– Прекратите, генерал, – сказала Лиза. – Не паясничайте. Вы должны понимать, я ваш чай пить не стану.

– Что… вам тогда надо? – решился Кот.

– Экономка известного вам бандита, её имя Зульфия, – скучным голосом заговорил мужчина, – рассказала, что вы забрали все её, – он кивнул на Лизу, – вещи. Верните – и мы уйдём.

– Викеша! – горячо заговорила Наталья. – Это очень важно, они объяснили. Сделай, как они просят.

– Это вещественные доказательства, – попытался воспротивиться генерал. – Я не имею права!..

– Я тебе говорил, – сказал мужчина Лизе, – это бесполезно. Все вояки одинаковые. Я отправляюсь, сделаю всё сам.

Викентий Казимирович как наяву увидел Варшаву, увидел горящий, искорёженный авианосец «Джоржд Вашингтон», флагман Седьмого флота США. Так они делают дела, когда сами. Какое этим людям дело, что Управление в самом центре города? Это их право и их сила.

– Подождите!.. – выдохнул он и достал телефон.

Подполковник Григорьянц, начальник спецхранилища, ответил сразу.

– Воскан Борисович, – сказал Викентий Казимирович. – Сейчас приедет мой водитель, ты его знаешь. Отдай ему всё по объекту «Лизавета». Да, всё. Да, абсолютно всё! Под мою личную ответственность! Не знаю, как ты это оформишь, я подпишу все бумаги… Да. Я тебя когда-нибудь обманывал? Хорошо, отбой.

После звонка водителю Кот сел радом с Натальей, так, чтобы быть между нею и спутником Лизы, обнял жену за плечи и сказал:

– Часа не пройдёт, и всё будет здесь. Быстрее не могу, я не волшебник.

Потянулись минуты. Викентий Казимирович настороженно наблюдал за магами. Мужчина уткнулся взглядом в одну точку, на стене позади Натальи, и, кажется, даже не мигал. Как аллигатор. Он крепко сжимал зубы, играл желваками. Лиза, напротив, посматривала на всех попеременно.

И как же менялось при этом её лицо!

При взгляде на мужа его освещали любовь и нежность, разбавленные смущением и почему-то ехидством. На Наталью Лиза смотрела с доброжелательным интересом, как на мимолётную, эпизодическую, но приятную знакомую.

Когда Лиза обращалась к генералу, вид её напоминал об антарктическом холоде. Глаза выцветали, становились льдистыми, уголки рта загибались вниз, а взгляд резал словно нож.

Однажды, будучи ещё молодым оперативником, Кот участвовал в захвате бомбиста. В те наивные времена террористы местного разлива боялись смерти, поэтому исполнителя скрутили быстро. Взрывное устройство обезвредили тоже скоро, но не сразу. Соседство с тикающей, ожидающей своего часа – неизвестного окружающим часа! – смертью врезалось в память Кота на всю жизнь.

Сейчас Викентий Казимирович почувствовал себя тем младшим лейтенантом, только поблизости тикала не одна, а две бомбы. Рядом с ним находилась любимая женщина. За неё он боялся больше, чем за себя. Он солдат, ему положено, а за что ей такие испытания?

От напряжения заболело в висках, холодный пот потёк между лопаток. Когда же вернётся сержант с тряпьём? А если Григорьянц откажет? Он офицер гордый, и, если честно, в своём праве. Нет у Кота полномочий изымать вещдоки.

– Не тряситесь, генерал, – сказала вдруг Лиза. – Я не причиню вам вреда, и уж тем более, не трону вашу супругу.

– Почему? – с опаской спросил генерал.

– Вы убивали, генерал? – вскинула подбородок целительница.

– Я военный.

– А тысячи зараз?

Кот растерялся. Как он мог забыть…

– Я обещала, – сказала Лиза. – Больше – никаких убийств! Кроме того… у вас хорошая жена, скажите ей спасибо.

– Я не обещал и не давал обетов, – заговорил мужчина. – Поэтому, сиди тихо, генерал, и молись, если есть кому.

– Не я это начал, – глухо сказал Викентий Казимирович. – И я не хотел...

– Он не хотел!.. – передразнил мужчина. – Молчи.

Наконец, на улице прогудел клаксон генеральской машины, потом на лестнице раздались шаги, за ними – звонок в дверь.

Викентий Казимирович вопросительно посмотрел на мужчину. Тот кивнул. Тогда Кот вышел в прихожую и впустил в квартиру водителя.

– Всё, свободен, – сказал сержанту, принимая из его рук небольшой свёрток. Водитель козырнул и вышел за дверь, не попытавшись заглянуть генералу за спину, хотя Викентий Казимирович мог поклясться на Уставе караульной службы, ему очень хотелось это сделать.

– Вот то, что вы хотели.

Кот положил свёрток на стол, вернулся к Наталье.

Маг протянул руки к свёртку и замер, не касаясь его пальцами. Сначала ничего не происходило, маг сопел и хмурился. На его лбу высыпали мелкие капельки пота, потом повеяло холодом, и Викентий Казимирович увидел, как они затуманились, отвердели и осыпались ледяной крошкой.

– Там есть? – спросила Лиза.

– Да! – радостно ответил маг.

Улыбка преобразила его. Не угрюмец, который едва не кипит от гнева и сдерживается с трудом: добавь бороду — типичный фанатик-боевик, идейный ненавистник кяфиров, каких генерал насмотрелся в разных видах. Нет. Симпатичный молодой человек, с живым, подвижным лицом и отражением большого опыта в глазах. Наверное, с ним было бы интересно поговорить о разном — если бы не обстоятельства...

– Что это?

– Я должен был догадаться, – усмехнулся маг. – У нас просто не было времени подумать. Твой приятель посмеялся над нами. Он с тобой?

– Я даже не знала, что он был со мной там, – ответила Лиза.