— Будь я колдуном, — хмыкнул тот, вытаскивая наполовину клинок и проверяя, остро ли лезвие, — разве просил бы тебя сделать стеклянный нож?

— Тоже верно, — кивнул кузнец. — Этот мертвец думал иначе.

— Его право, — Стефан закрепил ножны на перевязи. — Прощай, мастер.

Кузнец был неправ насчёт зеркального стекла. Псионики вполне могли его касаться и носить с собой — это Стефан знал наверняка. Но иные людские суеверия бывают слишком удобны, чтобы ими не воспользоваться.

Уже от дежурного по конвоям Стефан узнал, что из четырёх торговцев никто не собирается ехать в ближайшее время. Небеса на востоке налились мраком, предвещая скорую грозу, а до Мир-Города два часа езды на транспортёре. Ни один торговец не отправится в путь, когда грядёт непогода. Слишком уж это чревато. Вот и стояли в ряд под навесами приземистые тёмно-зелёные «Вепри», тупые морды которых чем-то действительно напоминали кабаньи. Рядом замерла громада бронированного фургона, в котором возили товар, а чуть поодаль примостился армейский автомобиль «Мародёр» с символами Канова на дверях и капоте — копьём позади круглого щита. Этот походил на обвешанную защитными решётками угловатую коробку на колёсах, выкрашенную во все тот же желтовато-зелёный цвет осеннего леса.

В другое время Стефан купил бы место в конвое, но сейчас он не мог ждать. Рано или поздно кановцы узнают о потерях и пойдут прочёсывать город. Всполошат всех, напугают торгашей, разозлят трапперов, не привыкших, чтобы здесь творилось подобное, и пусть методы их были не идеальны, риск оставался высоким. А потому надо было уходить. Впрочем, одному человеку укрыться от грозы проще, чем огромным машинам, и он даже знал, где сможет это сделать.

Времени на покупку лошади и седла с прочей сбруей у него тоже не было, так что пришлось отправиться пешком. Впрочем, Стефан сперва потрудился сообщить торговцам, что ищет конвой и с удовольствием отправится с ними после грозы, а затем демонстративно ушёл обратно в город. И как только о нём забыли, кружным путем снова вышел к стоянке.

Никто не провожал его взглядом, когда Стефан вышел за ещё открытые ворота. Вскоре налетит шторм, их закроют, а машины загонят под толстые навесы из стеклопластика, задерживающего тёмную энергию пси — ставить у выезда столб с грозоотводом в Форпосте никто не собирался. А потом над поселком разверзнется бездна, небеса закипят от ударов молний, разгоняющих разлитую в воздухе свободную пси, и ненадолго вся жизнь в округе замрёт.

Но Стефан к тому времени будет далеко.

Где-то далеко грохотал гром.

Может, гроза пройдет мимо. Но надеяться только на это не стоило — в силу природной осторожности Стефан не собирался полагаться на удачу. А иначе долго не проживешь. Вот он и продолжал шагать, вглядываясь в стену дождя, где вскоре должно было показаться убежище — старая церковь Светлого бога, кирпич и бетон которой кое-как задерживали хаотичные потоки пси. С приходом Вечной осени электричество стало смертельно опасным. Электрические заряды притягивали пси, а ток рассеивал ее тем сильнее, чем больше была его сила, вызывая чудовищные разрушения. Каждая молния в таких условиях превращалась в оружие богов.

Лишь обычное стекло, являясь надежным изолятором пси, могло создать полностью непроницаемый барьер от бушующей стихии. Правда, даже вшитая в куртку сеть из стеклянных волокон не сумела бы защитить Стефана от близкого удара молнии, отчего он и спешил к укрытию. Переждать грозу можно где угодно, но не в Форпосте.

Но когда впереди замаячили угловатые силуэты автомобилей, Стефан все же замедлил шаг. Машины стояли. А никакой разумный человек не станет останавливаться под грозовыми тучами в лесу.

Стефан остановился у дерева, разглядывая брошенные — в этом уже не было никаких сомнений — транспорты. Затем подошел ближе, заметив дымящуюся броню и разбитые стекла. Кто-то изрядно потрепал конвой, а судя по вскрытым кузовам, ещё и ограбил. Вот только что за банда сумела на ходу остановить его и уничтожить? Из арбалета эти плиты не пробить, а мощные рельс-пушки — слишком дорогая и громоздкая штука даже для Лесного братства, не говоря уже о мелких стаях.

Не обращая внимания на придвинувшийся ещё ближе гром, Стефан оглядел искореженный автомобиль. Кто-то пробил ему передние шины и ударил чем-то тяжёлым в лобовое стекло — торчащие из рамы осколки почернели от запекшейся крови, а вот тела исчезли. Сталь брони смялась, словно в неё врезался снаряд, покрылась копотью и сажей.

Тем более странно, что нападавшие не уволокли с собой машины. Стекла выбиты, но двигатели целы, да и буксир найдётся у любого подкованного грабителя, а эти явно были не промах. «Нептуны» — штуки недешёвые. Носившая древнее имя трёхосная машина пользовалась заслуженной популярностью у всех армий Темнолесья, будучи надёжной и удобной. Да и вольные торговцы, из тех, кто побогаче, на них ездили с удовольствием.

Молния ударила совсем уж рядом, и донесшийся раскат грома вырвал Стефана из задумчивости. Следовало поскорее укрыться в храме, который он уже видел сквозь стену ливня, не то гроза накроет все вокруг. Он даже сделал шаг по направлению к зданию, когда услышал слабый стон.

На миг Стефан замер, вслушиваясь в шелест дождя. Стон не повторился, и он тщетно убеждал себя, будто это всего лишь послышалось.

— Эй! — осторожно позвал он, заходя за корпус машины. Никого не увидел и даже разочаровался в собственном воображении, которое так подло его подвело, но секунду спустя увидел красную ленту, что тянулась из травы, и понял — не показалось.

Лента оказалась матерчатым поясом, а уже его держала в руках тёмноволосая женщина в стандартном камуфляже, ныне, правда, изрядно покрасневшем от крови. Запоздало Стефан понял, что она еще жива и умирать не спешит, хотя и лежит без сознания.

Пришлось осторожно подхватить её на руки, следя, чтобы снова не потекла кровь. Весила раненая совсем немного, и Стефан без особого труда донес её до церкви, где уложил на старую подстилку, оставшуюся от прошлых путников. Большинство тех, кому не хватило денег на конвой, обычно останавливались здесь на ночлег по пути в Мир-Город, и кто-то добрый не поленился сделать несколько лежанок. Сама церковь осталась ещё со Светлых времен, и хотя грозы не прошли для неё даром, здание по-прежнему крепко стояло на своём месте. Красные стены выгорели на солнце, каменные ступени к главному входу искрошились, и всё же это было убежище. Дальше в лесу можно было найти остатки располагавшегося здесь когда-то городка, но их время не пощадило.

— А... — раненая открыла глаза. Мельком Стефан заметил, что они у неё зелёные, насыщенного травяного цвета, под стать одежде. — По...

Стефан мягко положил ладонь ей на губы.

— Я не врач, но тут даже дураку ясно, что шевелиться и говорить тебе вредно, вдобавок снаружи гроза, — сказал он. — Если ты сумела выжить здесь столько времени, значит, и сейчас не умрешь.

— Лекарство... — выдохнула она. — В сумке...

— Сумке? — Стефан не заметил рядом ничего, хоть сколько-нибудь её напоминавшее. Зато увидел белую повязку с красным крестом на плече женщины — сейчас, правда, крест было почти не различить из-за корки крови. Медик, значит. Отлично. Его навыки по оказанию первой помощи здесь могли не сработать.

Оставив собственную небогатую поклажу, он торопливо вышел наружу. Молнии грохотали совсем близко, озаряя все вокруг багровыми вспышками. Каждый удар заставлял шевелиться волосы на голове Стефана, в воздухе проскальзывали голубые искры, и траппер знал, что если очередной разряд пройдет ещё ближе, то вряд ли он вернётся в убежище. По счастью, искомая сумка нашлась быстро, и Стефан поспешил обратно.

— Я так понимаю, сначала надо тебя обезболить, — сказал он, вытаскивая из сумки многочисленные флаконы, тюбики, бинты и шприцы.

— Догадливый, — медленно выговорила женщина. — Белый пенал, надпись «Кеторол». — Она на несколько секунд замолчала, а потом добавила: — Если ты умеешь читать.