Из этой путаной цепочки ровным счЕтом ничего не следовало, однако чтение заметки заставило Пупса не раз болезненно поморщиться. "Надо будет хорошенько прощупать этого Болтика, -- подумал Пупс. -- Возможно, он о чЕм-то догадывается..."

Глава десятая

Господин Гризль появляется в спальне своего хозяина. Альфа, Мемега и репортЕр Болтик появляются на экранах ТВ

Покончив с газетами и утренним кофе, ещЕ не поднимавшийся с постели Пупс нажал кнопку громкой связи:

-- Где Гризль?

-- Уже здесь, -- отозвался господин Гризль, просовывая голову в спальню.

-- Читали? -- Пупс тряхнул пачкой утренних газет.

Гризль прикрыл за собою дверь и присел на краешек стула.

-- Так точно, читал.

Со своим хозяином он говорил тихо и вкрадчиво.

Пупс же всегда говорил приятно, нараспев, даже если был чем-то недоволен.

-- Что это ещЕ за Болтик мутит нам воду? Вы его знаете?

-- Так точно, знаю. Чрезвычайно негибкий и неуживчивый коротышка. Одно время работал у меня в "Давилонских юморесках". Перессорился с редакторами всех газет и теперь учредил свою собственную -- "Правдивые расследования". Теперь поливает грязью честных и уважаемых коротышек сколько ему вздумается.

-- Кто же оплачивает эти... "Правдивые расследования"?

-- Вы знаете, хозяин, этот Болтик имеет на телевидении огромные гонорары. Передача "Момент секретности" имеет чрезвычайно высокий рейтинг.

Интерес зрителей можно было понять, Пупс и сам старался не пропустить ни одного выпуска этой скандальной передачи со множеством тайн и разоблачений.

-- Выходит, что наш герой-правдоискатель ровным счЕтом ни от кого не зависит?

-- Увы, это так.

-- И всЕ же... -- Пупс прикурил толстую сигару и выпустил облако дыма. -- И всЕ же подбросьте ему несколько цифр в конфиденциальной беседе. В пределах... ну, скажем, двух миллионов.

-- Я вас понял, хозяин. Возможно, всЕ ещЕ не настолько запущено: поговаривают, что Болтик провЕл неудачную операцию с покупкой телеканала, что его финансовый директор сбежал, а он сам остался с долгами. Сегодня же я проверю достоверность этих слухов.

-- Такое положение его дел нас бы устроило.

Гризль посмотрел на часы:

-- Кстати, если хотите, его передача идЕт сейчас в прямом эфире...

Пупс включил телевизор. На экране за лесом микрофонов появились растерянные физиономии Альфы и Мемеги. Столпившиеся перед ними в студии журналисты, не слыша друг друга, наперебой кричали:

-- ...Господин Альфа, это верно, что вы печатаете фальшивые деньги? ...Господин Мемега, правда ли, что из всех кранов скоро потечет сладкий сироп? ...Скажите, какую жидкость вы использовали для поджога типографии -бензин или керосин? ...Правда ли, что автомобили марки "Пудл" обладают самой надежной конструкцией?..

Глядя на экран, Пупс улыбнулся, а Гризль угодливо захихикал в ладошку. Но тут ведущий передачи Болтик -- белобрысый, спортивного вида малыш -потребовал, чтобы все заняли свои места и замолчали.

-- Прежде всего, -- сказал он, -- по правилам нашей передачи гости должны сделать заявление от своего имени. Только после этого каждый имеет право поднять руку, представиться и задать свой собственный вопрос.

Стало тихо, Болтик кивнул ученым, и первым слово взял астроном Альфа.

-- Вы... все... -- указал он слабым, дрожащим пальцем в зал, -- дураки! Что вы понимаете в астрономии? Дураки и неучи!.. -- Отвернувшись, он взял под руку Мемегу: -- УйдЕмте отсюда, коллега, уйдЕмте немедленно...

Под неодобрительный гул и свист журналистов, поддерживая друг друга, учЕные стали выбираться из студии. Болтик тщетно пытался остановить их, уговаривая вернуться на свои места. ОскорблЕнные в лучших чувствах, эти светила науки поклялись больше никогда не появляться перед журналистами -"этой сворой оголтелых собак". Впрочем, они сказали напоследок, что в вечерних газетах дадут обстоятельную письменную информацию о дальнейших шагах акционерного общества "Космические поставки".

Пупс выключил телевизор и некоторое время лежал в глубокой задумчивости.

-- А всЕ-таки за ними кто-то стоит, -- произнес он наконец. -- Эти недотЕпы до такого бы сами не додумались. Кто бы это мог быть?..

-- В любом случае, хозяин, следует подобраться к ним поближе, -- сказал Гризль. -- И мне кажется, что с сегодняшнего дня у вас имеется для этого достаточно убедительное средство, -- прибавил он многозначительно.

Хозяин и секретарь понимающе посмотрели друг на друга.

-- А вы уже видели этого... изобретателя? -- поинтересовался Пупс.

-- ЕщЕ не видел, но, думаю, сейчас к нам его приведут... Кому вы поручите столь деликатное дело? После обработки гипнотическим порошком Альфу и Мемегу следует допросить, а затем дать четкие установки, касающиеся их последующей деятельности и публичных заявлений...

-- Целиком полагаюсь на вас в этом трудном деле.

Гризль послушно склонил голову.

Неожиданно в доме послышались крик и беготня. В спальню без стука ворвался старший охранник Хныга:

-- Хозяин! Хозяин! Ужасное происшествие! Этого просто не может быть! Собаки как будто сошли с ума!

-- Где пленники? -- сухо произнес Пупс.

-- Их нет, нет нигде! Собаки будто...

-- Вон.

Хныга умолк на полуслове и, пятясь задом, удалился из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь.

-- Наверное, они плохо обыскали этого Кротика, -- предположил Гризль. -- Гоните в шею этих бездельников без выходного пособия.

Пупс поднялся с кровати, босиком, в ночной рубашке подошел к окну и потянулся.

-- Что будем делать? -- сказал он безразличным тоном, означавшим высшую степень недовольства.

-- Я знаю одного толкового сыщика, -- сказал Гризль. -- При хорошей оплате берЕтся за любые безнадЕжные дела и сомнительные делишки. И самое главное, умеет держать язык за зубами.

-- Его имя?

-- Бигль, с вашего позволения.

-- А если они направились прямо в полицию?

-- Не думаю, что они настолько глупы. Скорее всего попытаются раздобыть денег и смыться с поддельными документами куда-нибудь подальше.

-- В таком случае не скупитесь на расходы, положение слишком серьезно. Если мы не возьмЕм их за шиворот до сегодняшнего вечера, дальше будет гораздо труднее.