Гризль наклонился и что-то шепнул на ухо своему хозяину.

-- Официант! -- тут же распорядился Пупс. -- Пригласите Красавчика.

Официант исчез и через минуту вернулся:

-- Господин Красавчик велел передать, что он имеет вам кое-что показать там, внизу.

Гризль многозначительно посмотрел на Пупса, тот кивнул, и все четверо поспешили следом за официантом.

Глава четырнадцатая

Как беглецы все-таки добрались до заведения Красавчика и как последний проявил гостеприимство

Отделавшись от полиции, Мига, Крабс и Кротик спрятались в кустах находившегося поблизости пустынного парка. Они решили дождаться вечера и под покровом темноты пробраться в город. Но не тут-то было: именно в это время в парке собирались для ночлега бродячие собаки со всего города. Они учуяли и быстро окружили место, где затаились беглецы. Стая увеличивалась, лай усиливался, кольцо сжималось.

Деньги в данном случае были бессильны, кто-то должен был пожертвовать собой для отвлечения голодной стаи. Дрожа всем телом, никто из троих не решался первым высказать это единственное спасительное для двух других решение. Никто из троих не мог быть уверен, что выбор не выпадет именно на него.

Вдруг Крабс почувствовал, что всЕ уже решено и сейчас эти двое вытолкнут его из кустов на съедение собакам. Конечно, они уже всЕ решили! Ведь он из троих самый откормленный и наименее полезный. Ему стало казаться, что Мига и Кротик на него недобро скосились и вот-вот подтолкнут сзади...

В этот момент Крабс упЕрся спиной в торчащий сук, дико взвизгнул и задал такого стрекача, что в одно мгновение скрылся из виду. Миге и Кротику не оставалось ничего другого, как последовать за ним, и теперь собаки должны были растерзать того, кто бежал последним. Все трое с места взяли такую скорость, что собаки в первые секунды остались далеко позади.

И -- о чудо! -- впереди блеснула поверхность декоративного рва, заполненного водой. Беглецы с разгону влетели в воду и, побарахтавшись хорошенько на мелководье, вылезли на противоположном берегу.

Под лай метавшихся в бессильной злобе собак они перемахнули через ограду парка и оказались на слепящей огнями фар оживленной трассе. Остановить попутку было минутным делом, и вскоре они уже колотили ногами и руками в служебную дверь ресторана "ВесЕлый клоун".

Это случилось ещЕ до звонка Гризля. Коротко расспросив нежданных гостей, Красавчик сообразил, что на этом деле можно будет неплохо нажиться. Он накормил визитЕров, дал им возможность выстирать одежду и высушить еЕ на горячих трубах, а потом запер всех троих в подвале.

Глава пятнадцатая

О том, как трудно купить только одного коротышку, когда вам навязывают сразу трЕх

Но вот дверь подвала заскрипела, и в освещенном проЕме показались Пупс и Спрутс вместе со своими секретарями.

Пленники бросились на каменные ступени к их ногам, наперебой горланя что-то жалобное и клятвенно-преданное.

-- Как вы себя чувствуете, господин Кротик? -- поинтересовался Пупс, не обращая ни малейшего внимания на двух других пленников.

-- Не обижал ли вас кто-нибудь? -- высказал несвойственную ему озабоченность Спрутс.

Из невнятных междометий Кротика можно было понять, что он готов делать всЕ, что ему прикажут.

-- Мы подумаем о вашем предложении, -- милостиво согласился Пупс.

Затем дверь захлопнулась, и пленники, поколотив в неЕ и покричав, снова впали в отчаяние.

Тем временем в кабинете г-на Красавчика начался торг.

-- По десять тысяч за трЕх бестолковых проходимцев? -- возмущался Спрутс. -- Мигу и Крабса я не возьму даром, пускай сидят в подвале. Я ещЕ приплачу, чтобы вы их не кормили.

-- Все трое продаются в комплекте, -- отвечал Красавчик. -- А если вам нужно именно Кротика, так берите его за тридцать. Тех я отпущу просто так, чтобы они болтали направо и налево, если вам этого надо.

-- Но почему же за тридцать! -- волновался Спрутс. -- Вы умеете считать до одного, господин Красавчик? Я желаю купить только одного коротышку, а не трЕх, понимаете? Так почему же за одного я должен платить как за трЕх?

-- Стало быть, он того стоит. Имейте в виду, что Красавчик никогда не запросит лишнего.

Тут Пупс поднял руку, сделав знак всем замолчать:

-- Господин Красавчик, уступите мне всех троих за двадцать, и дело в шляпе.

Красавчик сразу перестал торговаться, и они пожали друг другу руки.

-- Вам их доставить?

-- Да, пожалуйста. Я распоряжусь, чтобы для них подготовили соответствующие апартаменты.

Пупс сделал по телефону необходимые распоряжения, и вскоре пленников доставили на его загородную виллу. Кротик оказался в роскошной гостевой комнате с ванной, буфетом и гидрокроватью. Ему в срочном порядке доставили необходимые для производства порошка инструменты и химикаты. Что касается Миги и Крабса, то их опять затолкали в ту самую будку для садового инвентаря. Собаки, строго наказанные за бегство пленников, ходили кругом, некормленые и злые.

Глава шестнадцатая

Бывает, что двое ненужных тоже могут пригодиться

Тем временем совещание в люкс-кабинете приняло более решительный оборот.

-- К утру первая партия гипнотического порошка будет в нашем распоряжении, -- сообщил Пупс. -- Необходимо сразу направить к учЕным наших доверенных лиц для переговоров.

-- Правильно, траванЕм лопухов гипнотическим порошком, -- брякнул Спрутс. -- Кстати, кто поедет травить?

-- Не травить, коллега, не травить, -- поправил его Пупс. -- Не травить, а выяснять, кто на самом деле стоит за "Космическими поставками". Порошок, к вашему сведению, абсолютно безвреден.

-- Так кто же поедет выяснять?..

Все посмотрели на Гризля, но тот спокойно парировал:

-- ПольщЕн вашим доверием, господа, однако вынужден поставить вас в известность, что дела господина Пупса ежесекундно находятся в поле моего внимания. Пусть он решает, могу ли я ехать.

-- Нет, нет, господин Гризль, я вас не отпускаю, -- забеспокоился Пупс. -- Но может быть, господин Жулио возьмет на себя столь деликатную миссию? Я знаю, что господин Спрутс прекрасным образом самостоятельно справляется со всеми своими делами.

Жулио подготовился к ответу не хуже Гризля.