Без лишних разговоров все трое бегом пересекли двор, перемахнули через забор и что было духу помчались прочь по узенькой улочке. Редкие прохожие испуганно шарахались.

Миновав промышленную зону, беглецы вылетели прямо на середину оживлЕнного перекрестка.

Не успели они оглядеться по сторонам, как возле них заскрипели тормоза большого полицейского автомобиля. Из кабины вылез, небрежно покручивая резиновую дубинку, обер-атаман Дригль, а из дверей крытого кузова выпрыгнули рядовые Фигль и Мигль.

-- Это что еще за чучела? -- прохрипел Дригль, медленно обходя троих облепленных перьями субъектов.

Час назад в полиции получили негласное указание о розыске неких мошенников -- Миги, Крабса и Кротика; давалось также подробное описание их внешности, одежды и особых примет.

Несколько раз обойдя незнакомцев и брезгливо потыкав в них резиновой палкой, Дригль убедился, что ни один разосланным описаниям не соответствует. Скорее эти существа напоминали ему каких-то диковинных птиц.

-- Осмелюсь доложить, господин обер-атаман, -- обратился к Дриглю рядовой Мигль, -- из цирка сбежали какие-то три огромные диковинные птицы. Ходят и бегают на двух ногах, совсем как коротышки. Штраусы или страусы... Предупреждали, что они могут больно лягаться.

Полицейские опасливо посторонились.

-- Послушайте! -- не выдержал Крабс. -- Мы не страусы, мы обыкновенные граждане. Отпустите нас, мы очень спешим по делам!

-- Ого! -- удивился Фигль. -- Они еще и говорить умеют.

-- Это ещЕ что, -- подтвердил Дригль. -- На той неделе я видел по телевизору собаку, которая знала наизусть всю таблицу умножения, с какого места ни спросишь! Вот ты, Мигль, к примеру, знаешь таблицу умножения?

Мигль неуверенно поморщился и пожал плечами.

-- Вот то-то и оно. А собака могла пролаять ответ с любого места. И если какая-то паршивая собака умеет считать лучше иного коротышки, то почему бы таким дорогим и редким птицам не сболтнуть какую-нибудь ерунду? Вот что, ребята, отвезем-ка их в цирк и получим причитающееся нам вознаграждение. Эй, Мигль! Сколько там за них обещали?

-- Осмелюсь доложить, господин обер-атаман, по сотне за каждую птицу.

-- По сотне?! А чего тут еще раздумывать. Эй, вы, чуда в перьях, полезайте в фургон живо! Цып-цып-цып! -- обратился он к беглецам, у которых уже ум заходил за разум.

Когда автомобиль подъехал к зданию цирка, Дригль вылез из кабины и открыл дверь кузова. Оттуда пулей выскочили Фигль и Мигль, зажимая носы.

-- Ну и воняют же эти птицы! -- пожаловались они. -- Не верится, что кто-нибудь выложит за них триста фертингов...

Вызвали хозяина сбежавших страусов, и тот долго с удивлением рассматривал трех облепленных пухом и распространяющих запах навоза коротышек.

-- Нет, -- решил он в конце концов. -- Это не наши. Наших, вообще-то, привели ещЕ позавчера. Пришлось раскошелиться на триста фертингов. Ничего, вычту из жалованья у сторожа, в другой раз не будет таким растяпой. А этих вы бы лучше помыли в бане да спросили у них документы.

С этими словами хозяин страусов ушел обратно в цирк.

-- Что за ерунда! -- топнул ногой Дригль. -- Какие могут быть у птиц документы! Вот что, надоело мне с ними возиться, отвезем сейчас же этих вонючек в зоопарк и посадим в клетку...

-- Погодите! -- взмолился Крабс. -- Вы хотели триста фертингов? Вот, возьмите пятьсот, мы сами выкупим себя за вознаграждение. Мы сейчас же сами вернемся в цирк и не доставим вам больше никаких неудобств... -- Крабс похрустел перед носом Дригля пятью стофертинговыми бумажками.

Тот взял деньги, повертел их в руках и сунул по одной бумажке Фиглю и Миглю. Потом полицейские молча залезли в автомобиль и умчались прочь.

-- Неплохо же зарабатывают в этом цирке, -- ворчал себе под нос Дригль, сидя за баранкой, -- если какие-то вонючие птицы имеют при себе набитые деньгами бумажники!..

Глава тринадцатая

Необходимы срочные переговоры с Альфой и Мемегой. Красавчик имеет кое-что показать г-ну Пупсу

В люкс-кабинете "ВесЕлого клоуна" Гризль застал Пупса и Спрутса за чтением вечерних газет. Он поздоровался с беспечно закусывающим Жулио и шЕпотом спросил:

-- Что случилось?

-- УчЕные ослы заказали новую партию акций, -- объяснил Жулио, наклонившись к уху Гризля. -- Тираж будет втрое больше прежнего.

-- Зачем так много?

-- Паршивые газетчики так раздули это дело, что теперь каждый коротышка хочет иметь у себя акцию "Космических поставок", хотя бы из любопытства. Цена пока ещЕ плевая -- фертинг за штуку.

Тут Пупс со словами "какие мерзавцы!.." отшвырнул от себя газеты.

Гризль, чтобы обратить на себя внимание, деликатно прокашлялся в кулак.

-- А, это вы! -- оживился Пупс. -- Ну, как дела? Есть какие-нибудь зацепки?

-- Косвенным образом я... да, я надеюсь, что в ближайшее время вы, вероятно, их увидите.

-- Что вы такое бормочете, Гризль! -- вмешался Спрутс, лицо у которого пылало огнем. -- Говорите толком, где эти животные! Ага! Не знаете? Так вот что я вам скажу: надо прихлопнуть астрономов, и точка! -- Спрутс ударил по столу так, что оркестр перестал играть.

-- Тише, умоляю вас! -- зашептал Гризль и сделал оркестру знак продолжать. -- Поймите: во-первых, расправа над Альфой и Мемегой ещЕ более повысит стоимость акций, а во-вторых, несомненно, что учЕные ослы всего-навсего подставные марионетки и за ними стоит куда более серьезный и опасный противник.

-- Гризль прав, -- согласился Пупс. -- Я уже не раз говорил вам, коллега, что тут замешаны новые коротышки. Узнаю их тяжЕлый стиль: стремительный напор, размах и бесцеремонность. Это коротышки из нашей гильдии. Но кто бы это мог быть? Пока мы этого не знаем.

-- Наверное, об этом следует поинтересоваться у самих учЕных ослов, -высказал свое предположение Жулио.

-- Сначала нужно разыскать треклятый порошок! -- кипятился Спрутс. -Что они скажут вам без порошка? "Вы трус, вор, негодяй и мерзавец, господин Жулио!" -- вот что они вам скажут в лучшем случае. В полиции у меня есть кое-какие связи; сегодня целый день химики из отдела криминальной экспертизы шуровали у этого Кротика на квартире. ВсЕ впустую! Утверждают, что там полная неразбериха: склянки не подписаны а в тетрадях такие каракули, что не ясно, какой стороной их держать... Двоих растяп увезли с отравлением, и чему только учат проклятых идиотов!..