А высота была приличной, в четыре роста нормального коротышки. Прыгать с такой высоты в темноту было делом совершенно немыслимым.

Продвигаясь дальше по периметру здания, Болтик миновал поворот, другой и оказался на освещЕнном фонарями центральном фасаде здания. В нескольких шагах от него находился небольшой балкончик, а дальше начиналась колоннада.

Стараясь оставаться незамеченным для разгуливающих внизу охранников, Болтик залез в каменный кораблик балкона.

Скорее всего на этот балкончик никто давно не выходил, потому что он был наполовину заполнен слоями сухих листьев. Расположенный выше уступ защищал каменное гнЕздышко от дождя. Дверь, ведущая внутрь здания, была плотно закрыта, забита гвоздями и завешена изнутри шторами. Не оставалось ничего другого, как отсидеться здесь, пока все разъедутся, а потом докричаться до дворника и как-нибудь с ним договориться.

Ночь выдалась тЕплой и безветренной. Болтик улЕгся в мягкие листья, подложил под голову сумку и начал раздумывать о том, что он успел сегодня увидеть и услышать. Постепенно глаза его начали слипаться, и он не заметил, как уснул крепким сном.

Глава девятнадцатая

Мига и Крабс платят наличными согласно утвержденному обеими сторонами договору, хотя могли бы уйти совершенно даром

Только поздним утром Болтика разбудили доносившиеся снизу голоса -грубые выкрики и угрозы. Он осторожно высунулся из-за каменного бортика и увидел следующую картину. Двое коротышек в измятой одежде и неловко сидящих на них пЕстрых цилиндрах пытались пройти в здание обсерватории, а охранники их не пускали.

Достав из сумки видеокамеру, Болтик начал снимать эту перепалку, а по ходу дела вспомнил, где он видел раньше одного из этих двоих. Несомненно, это был Крабс, бывший управляющий делами миллиардера Спрутса, сбежавший от своего хозяина во времена смуты. Второго коротышку Болтик вроде бы тоже когда-то видел, но так и не смог припомнить.

Неожиданно, в самый разгар перепалки, этот второй коротышка выхватил из-за пазухи револьвер и заставил троих охранников лечь на землю. Затем их связали по рукам и ногам и обезоружили. Посовещавшись, оттащили их в колючие кусты, а потом второй коротышка треснул каждого охранника рукояткой револьвера по голове.

Избавившись от колючек и отряхнувшись, Мига и Крабс степенно поднялись по широкой парадной лестнице в здание обсерватории.

-- Вот это да! -- возбужденно прошептал Болтик и, обвесившись своим снаряжением, двинулся в обратный путь по карнизу.

Окно в совещательную комнату было, по счастью, открыто. Болтик нацепил наушники, раздвинул штатив микрофона и стал слушать.

-- Удивляюсь, как вас сюда пропустила охрана, -- говорил Мемега посетителям довольно сухо. -- Но раз уж вы здесь, объясните, кто вы такие и какое дело привело вас сюда.

-- А мне кажется, -- прошамкал астроном Альфа, указывая на Мигу, -- что вот этого чернявенького я уже где-то видел. Вы, случайно, никогда не присутствовали на моих лекциях?

-- Не имел удовольствия, -- нехотя ответил Мига.

Последовала пауза. Альфа и Мемега стали ждать, когда гости объяснят причину своего визита. Те в свою очередь также, казалось, чего-то дожидаются.

-- Не хотите ли чего-нибудь выпить? -- сказал наконец Мемега.

-- Да, да, хотим! -- с неожиданным энтузиазмом наперебой подхватили Мига и Крабс.

Пока секретарша накрывала на стол, опять продолжалось неловкое молчание. Только астроном Альфа изредка покрякивал, вспоминая, где же он видел раньше чернявого коротышку.

Наконец принялись за чаепитие, и разговор на некоторое время был отложен. У Болтика в наушниках звучали прихлебывания, похрустывание, а также изредка вкрадчивый голос Крабса: "Пейте, пейте чай, профессор..."

Потом со стола убрали, и посетители наконец приступили к разговору. И этот разговор показался Болтику в высшей степени странным.

-- Как? -- сказал Мига.

-- По-моему, готовы, -- сказал Крабс.

-- Встать, сесть, -- приказал Мига.

Прогремели отодвигаемые и задвигаемые стулья.

-- Послушайте, на каком основании... -- возмущЕнно воскликнул было профессор Альфа, но Мига приказал ему молчать, и стало тихо.

-- Теперь будете делать всЕ, что я скажу, -- приступил к делу Крабс. -Вот бумаги. Здесь написано, что все права на "Космические поставки" вы передаете господину Пупсу. Цена сделки -- один фертинг. Прочитали? ВсЕ правильно?

-- Все правильно, -- каким-то вялым и отрешЕнным голосом согласился Мемега, и Альфа вторил ему как эхо.

-- Стало быть, и вы, господин Альфа, ничего не имеете против такого поворота событий? Не могли бы вы произнести ваше мнение более отчЕтливо?

-- Я ничего не имею против такого поворота событий, -- произнес Альфа будто по заученному.

-- Отлично, -- похвалил Крабс. -- Это именно то, что мне хотелось от вас услышать. Стало быть, поставьте ваши росписи здесь, здесь и вот здесь...

Послышалась возня с бумагами.

-- Теперь достаньте из сейфа печать...

Открылся сейф, и послышались удары печати.

-- Порядочек, -- сказал Мига, встряхнув бумагами.

ЩЕлкнули замки "дипломатов", два мошенника поднялись из-за стола.

-- Теория, господа академики, теория прежде всего! -- ободрил Мига ученых. -- Что такое деньги? Сегодня они есть, а завтра -- пшик, и их нету! Я верю в будущее нашей науки.

-- Кстати, -- вспомнил Крабс и захрустел бумажником. -- Вот ваш фертинг. Мы вовсе не собирались вас надувать. ПожмЕм друг другу руки как деловые партнеры. Вот так. Приятно иметь дело с культурными людьми.

Послышались удаляющиеся шаги, и дверь хлопнула.

Болтик оставил сумку на карнизе и, больше не таясь, перемахнул через подоконник внутрь комнаты. Альфа и Мемега сидели обхватив головы руками.

-- Что это было? Что сейчас здесь произошло? -- закричал Болтик. -Почему вы их слушались? Да очнитесь же вы!

Он стал трясти ученых за мантии и даже хлопать их по щекам, но всЕ было бесполезно: злоумышленники для верности подсыпали беднягам в чай двойную порцию гипнотического порошка. Болтик махнул рукой и поспешил к выходу.

Тут Альфа вдруг поднял голову и стал трясти ослабевшим пальцем в сторону дверей, за которыми скрылись обворовавшие их мошенники. Он вспомнил, где видел раньше чернявого коротышку: Мига представлял космического путешественника Незнайку на пресс-конференции, посвящЕнной учреждению Акционерного общества гигантских растений. Ах, как давно это было... Альфа снова уронил голову и впал в забытье.