Пупс вскочил с места, испуганно озираясь.

Но вдруг он успокоился и хлопнул себя по лбу:

-- А что это я вдруг так перепугался? Ведь можно поступить и по-другому... И что это такое на меня такое нашло?..

Он снова уселся в кресло, спокойно срезал кончик толстой сигары и прикурил от огня услужливо протянутой ему Гризлем зажигалки.

-- Как же я не подумал сразу? Вот сейчас впопыхах и наделал бы глупостей, садовая голова. По-другому-то выйдет и дешевле, и спокойнее, да и надежнее, пожалуй, выйдет. ВозьмЕм корыто... Гризль, у нас найдЕтся в хозяйстве подходящее корыто?

-- На скотном дворе я видел именно то, что нужно, хозяин, -- немедленно отозвался Гризль.

-- Прекрасно. Поставим вас, таких красивых и стильных, в это корыто и навалим туда вЕдер двадцать цементного раствора вперемешку со щебнем. А когда раствор схватится, отвезЕм вас на ближайший мост, где нет полицейского. И -- бултых в реку! В самый омут! Вот смеху-то будет!..

Пупс залился своим заразительным смехом, Спрутс захохотал, секретари захихикали в ладошки.

-- И главное, -- Пупс едва выговаривал, захлЕбываясь, -- и главное -никаких расходов!..

С трудом успокоившись, Пупс утЕр глаза платочком, раскурил сигару и предложил вдруг без всяких предисловий:

-- Хотите получить назад "Космические поставки"?

Магнаты подняли бледные как бумага лица.

-- Да, да, все права вместе с сегодняшней выручкой, -- небрежно подтвердил Пупс.

-- Шутишь, начальник? -- процедил Жмурик, злобно прищурив свой единственный глаз.

-- Гризль! -- распорядился Пупс. -- Оформите немедленно все бумаги как полагается. Так ведь, господин Жмурик? Ведь вы вернете липовые права Альфе и Мемеге?

Жмурик очумело посмотрел на своих компаньонов, ища поддержки.

-- Что за дурацкий трЕп? -- презрительно повысил голос Ханаконда. -Говорите, чего вам надо, и точка.

Но разговоров больше не последовало. Пупс вызвал охрану, магнатам вручили обещанные бумаги и вытолкали всех троих на улицу.

Тем временем обезоруженных и основательно помятых охранников в чЕрном по одному выводили из подвала, ставили на порог заведения, и Красавчик с чувством припечатывал каждого пинком под зад. Для этой процедуры он специально одолжил у швейцара тяжелые, подбитые железом ботинки, которые надел поверх своих лакированных туфель.

Когда очередной коротышка в черном кубарем скатывался вниз по ступенькам, Красавчик приговаривал что-нибудь вроде того: "Был счастлив от вашего посещения" или "Наш каждый клиент должен остаться доволен нашим обслуживанием"...

Вокруг собирались гулявшие по ночным улицам зеваки, которые так и покатывались со смеху.

В это же время главари быстро нырнули в свой автомобиль, и Ханаконда прорычал водителю: "Гони живо". Мысли в их бедных головах перепутались -они никак не могли понять, кто же на этот раз остался в выигрыше.

Глава одиннадцатая

Как Болтик преодолел в себе мучительные переживания в пользу одного миллиона фертингов и перестал быть независимым журналистом

Этой же ночью Болтик готовил к эфиру сенсационный выпуск передачи "Момент секретности". Он тщательно смонтировал все последние материалы, а затем снабдил их архивными вставками и собственными комментариями. Материал получался взрывной, и это было только начало... Но вот в первом же выпуске утренних новостей сообщили о событиях нынешней ночи в ресторане "ВесЕлый клоун". Встреча финансовых воротил и непонятный налЕт перепутали Болтику все карты. Теперь передача не могла выйти в эфир в прежнем виде. ВсЕ, что он разведал с таким трудом, подвергая себя смертельной опасности, внезапно устарело и потеряло связь с сегодняшним днЕм. Необходимо было срочно и любой ценой разведать что-то о ночных переговорах, а затем вставить этот фрагмент в передачу и расставить все точки над "i"...

И Болтик стал лихорадочно перебирать в уме всех, кто имел какое-либо отношение к ночным событиям.

Гризль, Гризль... Они были знакомы по работе в "Давилонских юморесках". Гризль был редактором и часто хвалил Болтика за хорошие материалы. Вспомнит ли он его сейчас?..

Болтик в задумчивости грыз кончик карандаша, когда раздался звонок по местному телефону. ВахтЕр с проходной сообщал, что Болтика желает видеть некто господин Гризль.

-- Что?! -- закричал Болтик. -- Как вы сказали? Пропустите, пропустите его немедленно! -- И он сам побежал навстречу нежданному гостю.

-- Рад вас снова видеть, коллега, -- сказал Гризль, когда оба вернулись в кабинет и уселись в кресла. -- С интересом слежу за вашей творческой деятельностью. И в прессе, и на телевидении... Очень впечатляет, очень...

-- Благодарю вас. -- Болтик расплылся в улыбке, удивляясь собственной угодливости. -- Но и вы были в своЕ время выдающимся мастером своего дела. Ваши статьи, фельетоны, редакторская работа... Я всегда откровенно восхищался вашим умением повернуть тему нужным образом и вашим неподражаемым юмором.

Гризль поднЕс руку к груди и слегка поклонился.

-- Однако когда-нибудь в жизни наступает время, -- произнес он, подняв вверх указательный палец, -- когда информационный бизнес перестает удовлетворять широкую, неординарную натуру... Не кажется ли вам, господин Болтик, что такое время для вас уже наступило?

Болтик растерялся. Он все ещЕ не понимал, к чему клонит управляющий делами миллиардера Пупса.

-- Работая на публику, -- продолжал Гризль, -- вы направляете свой талант в никуда, бесцельно распыляете его, получая взамен жалкую популярность и жалкие гроши. Но публика неблагодарна: как только она вами насытится и у неЕ появится новый кумир по части сенсационных разоблачений, про вас забудут. Вас даже никто не пожалеет, потому что вы для них бесцеремонный и циничный проныра, который всегда найдЕт для себя какое-нибудь грязненькое, но хорошо оплачиваемое дельце. Вы останетесь без капитала и положения в обществе, в лучшем случае на должности редактора какой-нибудь дешЕвенькой жЕлтой газетЕнки, в суете ежедневной текучки и в полнейшем забвении. Горение яркой звезды внешне эффектно, но -- увы! -весьма быстротечно, господин Болтик. Подумайте о своЕм будущем, пока не поздно, ведь вы очень смышленый коротышка.