Болтик не нашелся что сказать и почесал карандашом за ухом.

-- А между тем многие коротышки очень ловко устраиваются в этой жизни, -- продолжал Гризль своЕ мягкое давление.

-- Конечно, господин Гризль, вам в жизни очень повезло.

-- Я, конечно, не имел в виду себя, но раз уж вы сами заговорили... Знаете, почему мне повезло?

Болтик пожал плечами.

-- Потому что я не пытался угодить всем сразу. Я служил интересам одного-единственного, но достойного во всех отношениях коротышки.

-- Я понимаю, "Давилонские юморески" принадлежали господину Спрутсу...

-- Да, для многих это не являлось секретом. Господин Спрутс вкладывал в газету хорошие деньги, а я печатал добротные материалы, хорошо отражавшиеся на авторитете и благосостоянии господина Спрутса.

-- Ничего не имею против, -- согласился Болтик.

Тут надо заметить, что и тот и другой предполагал наличие у собеседника портативного магнитофона, а потому отзывались обо всех упоминаемых коротышках весьма деликатно.

-- И чем это для меня закончилось? -- продолжал г-н Гризль.

-- Чем?

-- Тем, что господин Спрутс рекомендовал меня для работы секретарЕм и управляющим делами богатейшему коротышке нашей планеты господину Пупсу.

-- Да, вы неплохо устроились.

-- Хотя об этом не принято говорить... хотите знать, какой у меня теперь оклад?

-- О!..

-- Сто тысяч фертингов в месяц, или один миллион двести тысяч фертингов в год. И это не считая доходов от ценных бумаг!

Болтик выронил карандаш, который всЕ это время машинально вертел в руках.

-- Как вы понимаете, такие деньги не очень-то легко потратить. Приходится вкладывать в недвижимость, золото, произведения искусства. Господин Пупс мог бы легко удвоить сумму моего оклада, если бы я попросил его об этом, но я не прошу.

-- Наверное, вы очень ценный работник, -- глухо произнес Болтик, опустив глаза. Сам он, после неудачи с открытием собственного телеканала, основательно влез в долги. Газету "Правдивые расследования" могли закрыть со дня на день... Доходы собеседника его ошеломили.

-- Разумеется, -- согласился Гризль. -- Иначе я бы просто не взял денег. Эти деньги являются лишь малой частью той прибыли, которую получает господин Пупс благодаря моей неустанной и весьма плодотворной деятельности.

-- Чего же вы хотите от меня? -- спросил Болтик напрямик, устав от разговора, который его изматывал своей неопределЕнностью.

-- Я хочу, чтобы вы начали работать на господина Пупса, -- так же напрямик ответил Гризль.

-- Что?

-- Да, да. Я здесь по поручению именно этого господина. Миллиардера и, скажу вам по секрету, очень, очень неглупого коротышки.

Болтик наконец всЕ понял, однако находился в нерешительности. Его буквально разрывали внутренние противоречия. Он ещЕ не знал, чем закончится этот разговор.

-- Стало быть, вы хотите купить меня со всеми потрохами? -- произнес он с улыбкой, оттягивая время.

-- Это уж как вам угодно, -- сказал Гризль, -- но за эти самые потроха, как вы изволили выразиться, господин Пупс для начала выплатит вам один миллион фертингов.

Карандаш в руках Болтика хрустнул пополам.

-- В дальнейшем, -- продолжал Гризль, -- в процессе нашей совместной работы, суммы выплат, разумеется не будут исчисляться миллионами... Но обещаю вам, они будут очень, очень существенны.

Болтик поднялся, шагнул к окну, раскрыл его настежь и вдохнул полной грудью осеннюю прохладу. Постояв так с минуту, он прикрыл окно и сказал:

-- Я могу обдумать это предложение?

-- Разумеется, -- с готовностью согласился Гризль. -- Пока я здесь, в кабинете, можете обдумывать.

Болтик понял, что после столь откровенного разговора его отказ может иметь довольно опасные последствия. Ходу назад не было, и это, к его тайному облегчению, упрощало ситуацию. Он решил прямо сейчас заручиться маленьким и столь необходимым ему информационным авансом.

-- Что за разговор был сегодня ночью в "ВесЕлом клоуне"? -- спросил он, решительно повернувшись к Гризлю.

Тот кивнул, молча вынул подписанный Пупсом чек на миллион фертингов, протянул Болтику и сказал:

-- Возьмите чек, и мы поговорим обо всем обстоятельно.

Впервые в жизни испытывая подобные внутренние переживания, Болтик принял чек и трясущейся рукой запихал его в свой бумажник.

-- Итак, господин Болтик, -- сказал Гризль с некоторой торжественностью, -- с этого момента вы находитесь на негласной службе у господина Пупса. Поздравляю вас от души, коллега.

Гризль поднялся из кресла и пожал совершенно взмокшую ладонь честного и неподкупного ещЕ минуту назад репортЕра.

-- Присаживайтесь, господин Болтик. -- В тоне Гризля торжественность уступила место деловому настрою. -- Вот теперь мы поговорим о событиях сегодняшней ночи и нашем первом совместном выпуске передачи "Момент секретности". Возможно, кое-что придется перемонтировать, а также придать несколько иную окраску закадровому тексту... В дальнейшем я буду просматривать подготовленные вами материалы ещЕ на подготовительной стадии, и совместными усилиями...

Но тут мы незаметно удалимся, не дослушав всех подробностей этого сугубо профессионального разговора.

Вечером того же дня, в самое удобное для зрителей время, вышел в эфир сенсационный выпуск передачи "Момент секретности". Предварительные ежечасные анонсы подогрели интерес публики настолько, что транслировавшуюся в тот же час любимую всеми игру "Колесо везения" никто не смотрел.

Под руководством Гризля Болтик перемонтировал передачу так, что все факты и события перевернулись вдруг с ног на голову. По новой версии выходило, что проект "Космические поставки" изначально принадлежал миллиардерам Пупсу и Спрутсу, которые исключительно из любви к науке намеревались безвозмездно передать его ученым Альфе и Мемеге. Но это якобы не понравилось главарям преступного мира Жмурику, Тефтелю и Ханаконде, которые задумали силой завладеть правами на это сулящее огромные прибыли предприятие. Для этой цели преступники решили отравить ученых ядом. Попытка не удалась, потому что на месте предполагаемого преступления оказался он, репортЕр Болтик.