После этих подсчЕтов Скуперфильд едва не слЕг в больницу и, совершенно потеряв голову, отправился в Давилон для встречи со Жмуриком, Тефтелем и Ханакондой.

Разумеется, его даже не приняли, и он до вечера околачивался перед воротами их загородного офиса, ругался на охранников и грозил своей тростью окнам особняка из-за ограды.

Тем временем кто-то пронюхал, что огромный пакет акций "Космических поставок" в первый же день продаж скупил через подставных лиц фабрикант Пудл. Тут газетчики натешились вволю, припомнив пожар в типографии и тот факт, что поджигатели акций скрылись тогда именно на машине марки "Пудл". Никто теперь не сомневался, что господин Пудл каким-то образом замешан в этом деле. С подачи Гризля Болтик в своей передаче между прочим упомянул, что пытавшие его охранники прибыли в Научный городок на автомобиле марки "Пудл"...

Но все эти домыслы лишь сопутствовали главной теме -- постройке и запуску космической ракеты.

Пока крупнейшие заводы выполняли срочные заказы на изготовление узлов и корпуса, необходимо было подготовить команду специалистов для еЕ монтажа на лунной поверхности.

Для этого был объявлен специальный конкурс на должности "космических строителей". Пятнадцать коротышек самых различных профессий, от электронщика до каменщика, должны были прибыть первыми на поверхность Луны, подготовить стартовую площадку, принять доставляемые снизу части и смонтировать ракету.

После объявления конкурса в Научный городок начали стекаться со всей страны коротышки, пожелавшие записаться в команду. В основном это были искатели приключений и безработные. А поскольку вознаграждение за этот краткосрочный подряд было объявлено чрезвычайно высокое, по десять тысяч фертингов на брата, желающих собралось огромное количество.

Уставший гонять их с территории, дворник вызвал наряд полиции, который с помощью электрических дубинок живо выстроил претендентов вдоль шоссе. Стоявший первым претендент упирался носом в черенок метлы дворника, последний же находился где-то далеко за поворотом.

Примерно в это же время произошла важная встреча двух старых знакомых.

Жулио заехал за Козликом в "ВесЕлый клоун" ранним утром, поднял его с грязного матраса за кулисами, заставил умыться, причесаться и повЕз завтракать в хороший ресторан.

Покончив с едой и поболтав о том о сЕм, Жулио заказал по второй чашечке кофе с мороженым и заговорил о главном.

-- Козлик... -- начал он, неуверенно подбирая слова.

-- Да, господин Жулио?

-- Помнишь, я предлагал тебе работать у господина Спрутса?

-- Да, господин Жулио, помню. Вы предлагали работать посыльным, лифтЕром или что-нибудь вроде того.

-- Да, да... Что-нибудь вроде того... Но все эти должности, как ты сам понимаешь, не очень-то доходны и престижны, не говоря уже о перспективах роста...

-- Именно поэтому, господин Жулио, я не тороплюсь бросать свою работу в "ВесЕлом клоуне". Красавчик платит мне пятьдесят фертингов за выход; я никогда раньше не зарабатывал таких денег.

-- Разумно, разумно. Но что ты скажешь, если я предложу тебе работу... Нет, скорее это будет разовое поручение. И за успешное выполнение этого, прямо скажу, опасного во всех отношениях поручения ты получишь сразу...

Козлик с интересом дожидался конца фразы.

-- Ну, сколько ты думаешь?

-- Может быть, сто фертингов... или тысячу? -- неуверенно предположил Козлик.

-- Сто... тысяч.

Последовала пауза, во время которой собеседники молча смотрели друг на друга.

-- И ещЕ столько же в случае успешного завершения всей операции, -прошептал Жулио.

-- Стало быть, всего двести... тысяч? -- тоже шЕпотом сказал Козлик.

-- Стало быть, двести.

Жулио утер рот салфеткой, хлопнул в ладоши и заказал официанту по третьей чашечке кофе с мороженым.

-- Вот так, -- сказал он, придавая своему голосу бодрую уверенность. -Всегда будешь иметь кусок хлеба с маслом на одни только банковские проценты. А то и откроешь своЕ собственное дело, будешь расширяться... Имея такие знакомства, -- Жулио подмигнул, -- ты быстро пойдЕшь в гору.

Козлик помолчал, усердно обдумывая услышанное.

-- А это как-нибудь не связано с... -- он со страхом и неприязнью провЕл ребром ладони по горлу.

-- О, нет! -- улыбнулся Жулио. -- На этот счЕт можешь не беспокоиться. Для подобных поручений существуют мерзавцы особого рода, и платят им гораздо меньше. Кроме того, мой хозяин и его компаньон никогда и ни при каких обстоятельствах не совершат столь ужасного злодеяния, даже чужими руками.

Козлик облегчЕнно вздохнул и помешал ложечкой в своей чашке.

-- Напротив, -- продолжал Жулио, -- конечная цель моего хозяина и его компаньона господина Пупса как раз и состоит в том, чтобы избавить коротышек от нависшей над ними катастрофы.

И Жулио, не жалея красок, расписал Козлику, какие беды может принести коротышкам осуществление проекта "Космические поставки".

-- Да, -- выслушав его и подумав, согласился Козлик, -- что-то похожее уже было, не хотел бы я, чтобы это повторилось. Надо как-нибудь сообщить земным коротышкам, чтобы они ни за что не давали нашим магнитного железняка. Жаль, что передатчик на поверхности повреждЕн метеоритом, иначе можно было бы с ними связаться...

-- Да, жаль... -- пробормотал Жулио.

Он прекрасно знал, что никакого метеорита не было. Что радиостанцию, оставленную земными коротышками перед отлЕтом, тайно привели в негодность по указанию Спрутса, а слух о метеорите был специально пущен для отвода глаз.

-- Но даже если бы радиостанцию удалось починить, -- заметил Жулио, -переговоры вряд ли бы к чему-нибудь привели. Земные коротышки ничего не понимают ни в деньгах, ни в бизнесе. Вспомни своего друга Незнайку...

-- Да, господин Жулио, вы правы, -- согласился Козлик. -- Нельзя, чтобы эти мерзавцы, Жмурик, Тефтель и Ханаконда, впутали в это грязное дело земных коротышек. Нельзя допустить того, чтобы их ракета отправилась на Большую Землю.

-- Знаете, господин Козлик, -- сказал Жулио, внезапно переходя на "вы", -- вы гораздо умнее, чем я думал. Поэтому буду краток: вы запишетесь электриком в команду космических строителей и сделаете так, чтобы ракета потерпела аварию на старте. Жертв не будет, потому что все пилоты по сигналу тревоги катапультируются. По рукам?