Козлик не торопился с ответом. Несколько минут он напряжЕнно думал, глядя перед собой в одну точку.

-- Задача не из лЕгких, -- сказал он наконец.

Жулио смотрел на него с надеждой и в нетерпении.

-- Но и деньги того стоят, -- улыбнулся Козлик.

Они поднялись и пожали друг другу руки.

Глава тринадцатая

Козлика зачисляют в бригаду космических строителей. Некоторые технические подробности

Миновав выстроившуюся вдоль мокрого шоссе очередь претендентов, сидевший за рулем Жулио уверенно въехал на территорию Научного городка и остановился перед колоннадой главного входа. Незадолго до этого Козлик поговорил с Альфой и Мемегой по телефону. Его зачисление в бригаду космических строителей было делом решЕнным. Оставалось только подписать контракт и пройти специальный ускоренный курс подготовки.

Альфа и Мемега приняли Козлика очень тепло, прервав собеседования с претендентами и попросив секретаршу принести чаю. Они рассказали, что энергия прибора невесомости на исходе, поэтому он будет использован только два раза: для подъЕма на поверхность Луны частей ракеты и для еЕ старта.

Для торможения во время посадки будут использованы реактивные двигатели и, уже в воздушном пространстве над Большой ЗемлЕй, несколько парашютов.

Обратный путь с грузом магнитного железняка не вызовет трудностей, поскольку у космонавтов появится неограниченный запас невесомости.

В обмен на железняк посланцы Луны доставят на Большую Землю запас лунита.

Имена космонавтов Жмурик, Тефтель и Ханаконда почему-то до сих пор держали в строжайшей тайне.

-- Как же строители достигнут ледяной пещеры? -- поинтересовался Козлик. -- Ведь вы сказали, что невесомость будет использована всего два раза -- для подъЕма частей ракеты и для старта.

-- Для подъЕма коротышек-строителей разработан специальный реактивный ранец, -- пояснил Мемега. -- Вот, кстати, образец такого ранца вы можете сейчас же на себя примерить.

Мемега с кряхтением снял со стены железный "ранец" и помог Козлику застегнуть на себе его многочисленные ремни.

-- Имейте в виду, что прибор надевается поверх космического снаряжения, поэтому сейчас вы можете испытывать некоторые неудобства.

Козлик действительно чувствовал себя неловко, поэтому поспешил избавиться от громоздкого и тяжЕлого агрегата.

Подписав все положенные бумаги и получив авансом тысячу фертингов наличными, Козлик распрощался с Альфой и Мемегой. Выбегая на улицу, он не заметил внимательных глаз, следивших за ним из-за колонны.

-- Порядок? -- спросил его дожидавшийся в машине Жулио.

Козлик протянул контракт и сопутствующие документы, а также показал банковскую упаковку с тысячью новеньких фертингов.

Убедившись, что бумаги в порядке, Жулио торжественно вручил Козлику чек на сто тысяч.

Всю дорогу до города Козлик взволнованно молчал, пропуская мимо ушей бесконечную болтовню своего нового патрона: он внезапно, в одночасье стал богачом и теперь напряжЕнно пытался осознать для себя это невероятное событие.

Глава четырнадцатая

Затея снова попахивает тюрьмой, но г-н Гризль уверен, что Мига и Крабс возьмутся за работу совершенно бесплатно

Вечером того же дня в люкс-кабинете ночного кабаре "ВесЕлый клоун" Жулио докладывал своим боссам о проделанной работе.

-- Этот Козлик, -- поинтересовался Спрутс, -- он, вообще-то, толковый коротышка?

-- Когда надо, он очень хорошо соображает, -- заверил его Жулио.

-- Не выйдет ли так, что мы впустую потратим на него сто тысяч фертингов?

-- Я уверен, что Козлик справится с заданием. К тому же он хорошо знаком с земными коротышками, и, если удастся наладить межпланетный передатчик, Козлик смог бы поговорить со своими друзьями. Он рассказал бы земным коротышкам, что затея с поставками чрезвычайно опасна.

-- Хотел бы я знать, какой идиот сломал радиостанцию! -- стукнул кулаком по столу Пупс. -- Понятное дело, что никакого метеорита не было, просто какая-то трусливая сволочь перестраховалась на будущее.

Спрутс промолчал и густо покраснел.

-- Я дам Козлику на этот счЕт соответствующее поручение, -- пообещал Жулио. -- Он попытается восстановить передатчик и выйти в эфир. Конечно, это было бы важное очко в нашу пользу.

-- Позвольте высказать мнение, -- подал голос Гризль.

Все обратились к нему, уже зная по опыту, что каждое его слово дорогого стоит.

-- Мне кажется, господа, вы забываете о приборе невесомости. О том единственном исправном приборе, сохранившемся на фабрике Скуперфильда, без которого всей этой затее грош цена. Если бы прибор удалось выкрасть или уничтожить на месте, дело было бы решЕнным.

-- Но разве прибор всЕ ещЕ находится на фабрике? -- удивился Спрутс.

-- Именно так, -- подтвердил Гризль. -- Они опасаются преждевременно вынимать прибор из электромагнитного поля подъЕмника.

-- Поразительная беспечность! Нужно этим срочно воспользоваться.

-- Кто возьмется за это дело? -- спросил Пупс. -- Затея, мне кажется, здорово попахивает тюрьмой...

-- Попросим сделать это Мигу и Крабса, -- предложил Гризль. -- Я почему-то уверен, что они не откажутся. И мало того, возьмутся за это дело совершенно бесплатно. Сегодня же они отправятся в Брехенвиль на фабрику Скуперфильда, устроятся на работу в ночную смену... Ну, а остальное будет зависеть от их везения и сообразительности. Если попадутся -- пускай сами выкручиваются, выдать кого-то из нас они не посмеют. Лично мне показалось, что это необычайно живучие и изворотливые коротышки.

Возразить было нечего, и оба миллиардера, скептически поморщившись, кивнули.

-- По крайней мере, -- сказал Спрутс, -- если это действительно не будет нам ничего стоить...

-- Мы в целом полагаемся на вас в этом деле, господин Гризль, -поставил Пупс точку в этом разговоре.

Подали десерт, и на сцене начался любимый всеми аттракцион "резиновое лицо". Однако в роли резинового клоуна сегодня выступал уже не Козлик, а другой, срочно нанятый коротышка.

Глава пятнадцатая

Г-н Гризль ударяет кулаком по столу г-на Пупса, имея для того достаточно веские основания

Около пяти часов утра Гризль, только что возвратившийся из "ВесЕлого клоуна", велел разбудить Мигу и Крабса.