Мать Брита шагнула к Юпу и сжала его руку.

— За это простите. Ассенсьон сказал, что я поступила глупо. Но я не знала, насколько опасно это озеро. Я не собиралась убивать вас. Хотела лишь попугать…

— Чтобы Блондинка не привела меня сюда.

Она кивнула:

— Я была так напугана. Знала, что Дасти может убить Тома и Брита, если найдет их. Он пойдет на все ради этих монет. — Она помолчала. — Я так боялась, что совершила еще несколько глупостей. Заплатила тому мексиканцу, чтобы он не пустил вас в автобус. Потом попыталась увести Блондинку. Я могла предположить, что она не подпустит меня к себе.

Она пошарила за камнем, вытащила переносную рацию и перекинула ремешок через плечо.

— А теперь, пожалуйста, отведите меня в пещеру Брита, — попросила она. — Я просто умираю от желания увидеть его.

— Удавалось ли вам связываться в последнее время с Ассенсьоном? — спросил Юп, когда они повели ослов по их же следам в убежище Брита.

— Значит, вам известно и об этом, Юпитер?

— Ну, Мерседес… — Юп улыбнулся. — Простите, не знаю вашего настоящего имени.

— Меня зовут Грейс, Грация. По-испански Мерсед, — представилась она. — Полное имя — Грейс Дуглас. Но вы можете называть меня Мерседес, если хотите.

— Ладно, пусть будет Мерседес, — продолжал Юп. — Мне стало известно, что у Ассенсьона имеется переговорное устройство. Я чинил его на ранчо. А Боб заметил антенну от рации в тот вечер, когда вы пришли поговорить с нами.

Она покачала головой:

— Сегодня утром я много раз пыталась связаться с Ассенсьоном. Но он не ответил. Мне удалось переговорить с ним всего один раз. Тогда он отставал от меня на один день. Поэтому он должен уже быть здесь, если только… — Она заколебалась, беспокойство ее возросло. — Если только Дасти не заметил его и не убил.

— Дасти знал, что Ассенсьон едет за ним следом?

— Должно быть, он догадывался об этом. Вот почему он придумал, что его лошадь захромала. Благодаря своему вранью, он мог идти по собственным следам. Подстерегать Ассенсьона. Дасти не стал бы волноваться при виде мексиканки на осле. Но если бы он заметил в горах Ассенсьона, то убил бы. — Она опять смолкла в нерешительности. — Возможно, его уже нет в живых.

— Мерседес. — Юп дотронулся до плеча испуганной женщины, пытаясь приободрить ее. — Я бы не стал слишком тревожиться за Ассенсьона. Правда, Дасти хитрец, но Ассенсьон будет почище него.

— Да, — с надеждой закивала Мерседес. — Конечно.

Они ускорили шаг, и Юп спросил мать Брита, как она догадалась, что Дасти собирается использовав Юпитера, чтобы отыскать пещеру Вильи.

Мерседес рассказала, что поддерживала постоянный контакт с Бритом, посылала ему магнитофонные пленки на адрес деревни, находящейся с другой стороны, а в ответ получала бандероли с кассетами от сына. Поэтому ей было известно о слепоте Блондинки и о долгом пути через ранчо Дасти к ветеринару. Брит предупредил ее также, что хозяин ранчо может попытаться использовать ослика, чтобы найти в горах Брита с отцом.

Потом она получила от Ассенсьона письмо, в котором тот извещал, что Дасти намеревается поехать в Лос-Анжелес. Ассенсьон вложил копию кроссворда, который Дасти напечатал в Ларето. Мексиканец не понимал, зачем понадобились все эти головоломки. Но он чувствовал, что Дасти что — то замышляет.

— Я сразу не сообразила, в чем тут дело, — продолжала Мерседес. — Но мне было известно, что жена Миллера блондинка. Поэтому я принялась за поиски магазина, куда надо было послать пленки с ответами. Ждать пришлось недолго. Дасти заявился, чтобы забрать почтовые поступления. На следующий день я попыталась забраться в магазин, однако сработала сигнализация, и я удрала.

После этого она установила слежку за хозяином ранчо и узнала, где он остановился. Как — то раз она пошла за ним и попала в лавку Джонса. Проезжая мимоходом, она увидела, что Дасти разговаривает на крыльце с Юпом. Тогда Мерседес отогнала машину и крадучись возвратилась назад.

— Я подслушала ваш разговор, — продолжала она. — И первое, что меня поразило, — это ваш голос. Он так был похож на голос Брита!

Тогда она решила докопаться до истины. Переодевшись мексиканкой, поехала в Ларето вслед за Юпом и его друзьями.

— Я видела, как вас встретил Дасти на своем «джипе». Поэтому я сняла комнату в деревушке на

другом берегу и установила связь с Ассенсьоном. Я следила за вами в лесу. А когда Блондинка потянулась к вам, ну что же, об остальном догадаться было совсем нетрудно.

Некоторое время они шли молча.

— Вы не против того, чтобы я задал вам несколько вопросов? — спросил Юп.

— Задавайте.

— Хорошо ли вы знаете Ассенсьона? И что произошло между вами и Дасти, что сделало вас…

— Из — за чего мы так возненавидели друг друга?

— Да.

— Это давняя история, — сказала ему Мерседес. — Моя мама умерла, когда я была еще ребенком. Отец работал горным инженером в одной мексиканской компании. Воспитывалась я в Мексике. Ассенсьон заботился обо мне, когда я была ребенком. Отец часто уезжал в горы по делам. В то время это ранчо принадлежало Ассенсьону. Он разводил скот и лошадей, дела у него шли отлично, пока не появился Дасти…

— И отобрал у него ранчо. — Юп вспомнил про документы, которые видел в кабинете Дасти.

— Да. Как и многие другие владельцы ранчо, Ассенсьон задолжал банку деньги. А Дасти скупил его векселя. Ассенсьон не успел продать скот, чтобы расплатиться вовремя с долгами, и Дасти наложил лапу на все его имущество. Я ходила в суд, хотела помочь своему старому другу. Но Дасти знал, кому надо сунуть. В конечном счете, он стал владельцем ранчо Ассенсьона.

Юп окинул взглядом долину и протянувшуюся за ней горную цепь. Он надеялся, что Мерседес ошибается, и что Ассенсьон найдется.

Но никаких следов его присутствия не было.

Внезапно Юп почувствовал, как его обдало жаром. Воздух, все вокруг изменилось.

Стало жарче и темнее.

Взглянув вверх, он увидел большое серое облако, которое распласталось в небе. Он опять ощутил, как дрожит земля. С того места, где он находился, была видна вершина горы, из которой вырывался столб черного дыма. Гораздо более густого, чем те белые облачка, которые он видел раньше.

И тут Юп сообразил. Какая же он дубина! Почему он раньше не понял, в чем дело? Пит даже спрашивал, отчего белый дым не висит в воздухе. Оттого, что это был не дым, а пар.

— Это же вулкан, — задыхаясь от волнения, произнес Юп.

Мерседес сжала его руку, и юноше принялось остановиться. Приставив ладонь козырьком к глазам, она тоже посмотрела на гору.

— Да, — прошептала она. — А я и не знала, что здесь есть действующий вулкан. Однажды я видела извержение вулкана на Гавайях. А этот вот — вот «заговорит»!

— Я решил серьезно заняться рок — музыкой, — сообщил Боб Бриту. — Без дураков. Но кое — кто из звезд может доставить массу хлопот.

Боб, Брит и Пит с нетерпением дожидались в пещере Юпа.

Обстановка накалилась до предела. Но Боб и Брит болтали, будто ничего не произошло, хотя их, несомненно, волновало, долго ли им придется держать здесь строптивого владельца ранчо, который пытался развязать веревки и выл не переставая.

— Я тоже увлекаюсь роком, — заметил Брит. — Не могу поверить, что вы знакомы с музыкантами из группы «Сурвайверс».

— Еще как знаком. Они постоянно вьются вокруг нашей конторы.

— Мексиканская музыка тоже очень зажигательная, — продолжал Брит. — Ваш босс работает с мексиканскими певцами?

Боб покачал головой.

— Латиноамериканская музыка — не его епархия.

Пит был сыт по горло рассказами Боба о рок — музыке, он писал длинное письмо Келли Мадиган.

«Дорогая Келли, — выводил Пит. — Здесь в горах действительно дикая природа. В данный момент я нахожусь в пещере. Рядом со мной сидит один тип, которого мы связали веревками. Нет, нас здесь не бьют и не держат в цепях, но…»