Через полчаса скачки, показавшейся Сергею вечностью, он подумал, что примерно через сто метров он наверняка умрёт, если они не остановятся. Ещё через полчаса он знал точно, что уже умер и если они не остановятся, то его бренное тело просто рассыплется через несколько метров. Однако, тело выдержало ещё полчаса, пока Колон поднял руку и сообщил Сергею, что придётся остановиться, чтобы чуа отдохнули… Если раньше Сергею эти звери просто нравились, то в этот момент он испытал к ним просто горячую любовь.

Пока он сползал на землю, делал попытки расседлать чуа, достать шкуру для ночлега, у него ещё сохранялась мысль об анализе происходящего. Однако решительные действия Колона прервали его трудовой порыв, а вместе с ним и всякое желание пользоваться мыслительным органом. Сергей рухнул в сон.

Глава 21

Солнце, появившееся утром в просветах между деревьями, с удивлением обнаружило, что колонна беглецов уже в пути. Сергей с не меньшим удивлением обнаружил, что физические нагрузки отразились на нём далеко не фатальным образом. Да, его состояние было далеко от совершенства, но никаких неприемлемо болезненных ощущений не было. Всё в пределах разумного. Это означало, что постоянные вольные и невольные тренировки верховой езды начали переходить в качество. Примерно через час он, что называется, разогрелся и почувствовал себя почти нормально. Настроение потихоньку поднималось. Волк уже механически уклонялся от ветвей деревьев, начал понемногу замечать окружающий мир…

Растущие навыки позволили ему одним движением остановить бег чуа, когда Колон внезапно поднял руку. Время уже приближалось к полудню. Сергей ждал, что он подаст сигнал остановиться для отдыха, но жест означал «внимание!». Перед ними была просторная поляна. До следующей порции леса было примерно пятьсот шагов травы и редких низкорослых кустов…

Колон застыл на секунду и медленно протянул левую руку назад, к закреплённому колчану с луком. При этом движении Вела подтянулась вперёд и остановилась слева от Колона, уже с арбалетом в руках. Сергей рванулся за ней рефлекторно, но Болон оказался ещё резвее. Его чуа буквально за несколько прыжков оказался впереди Волка и, не останавливаясь, перерезал дорогу Веле. Массивная фигура Болона оттеснила Велу назад…

Сергей, отвлечённый в первые мгновенья этими манёврами, наконец, заметил первопричину тревоги. На другом краю поляны застыли десятка полтора всадников на бодах. Расстояние не позволяло рассмотреть деталей, но и так было ясно – фаги!

- Вот только этих падальщиков нам не хватало. – Вполголоса с досадой проговорил Колон.

Сергей немного был смущён – с одной стороны противник имел почти четырёхкратный численный перевес, но его спутники явно не были настроены отступать. С другой стороны, фаги вели себя тоже не агрессивно. Они просто стояли и смотрели. Было ясно, что они к подобной встрече тоже были не готовы.

Колон, не отрывая взгляда от фагов, быстро одел тетиву. Волк в первый раз в жизни увидел, что это можно сделать сидя в седле. Скорость процесса была за гранью понимания. Что-то вроде циркового трюка.

Пауза затягивалась, в воздухе нарастало напряжение. Это было почти осязаемо. Казалось, гудела туго натянутая струна… Всё – струна лопнула – фаги всей толпой рванулись куда-то в сторону. Трое спутников Волка сначала было бросились наперерез, но Колон вдруг резко осадил погоню.

- Нет. Всё. Стоять.

- Что делаем, Колон? – Сергей чувствовал себя, как студент, попавший на лекцию старшего курса.

- Ничего. Гонки нам ни к чему. Едем дальше…

Они быстро проскочили поляну, немного проехали по лесу и неожиданно оказались на берегу ручья. Все спешились. Сергей уже смог поучаствовать в обустройстве временной стоянки. Расседлать чуа, достать еду, сменить воду во флягах… Всё сделали мужчины – Вела застыла возле дерева с арбалетом в руках.

Он опустился на расстеленную шкуру первым. Рядом опустился с непроницаемым видом Болон и хмурый певец. Последней подошла Вела. Ели молча. Тишину нарушал только плеск воды и фырканье, расшалившихся чуа у ручья. Сергей временами поглядывал на Колона, но всё же не решался приставать с расспросами. Наконец тот сам не выдержал:

- Они нас явно узнали.

- На таком расстоянии? – Удивился Сергей.

- На таком… мы приметная компания теперь. Скоро наши загонщики будут знать точно, где мы находимся.

- Может, в горы уйти?

- Возможно, но тогда мы не скоро попадём к басам. Понимаешь, мы могли бы их догнать, но принимать бой… Их много слишком. Всех перебить не получится – кто-то уйдёт под шумок. Так что результат один, а чуа устанут. Мы потеряем скорость движения. Да и бой с таким количеством противников при всех наших преимуществах… Могли кого-нибудь ранить.

- Наших преимуществах?

- Два лучших клинка степи, арбалет Велы… ну и мой лук тоже не хуже.

- Да не скромничай, Колон. – Вела улыбнулась.

Волк вопросительно посмотрел на неё.

- Да стрелка лучше Колона ни среди басов, ни среди тувагов не найти. А он ни в одном празднике ни разу не участвовал.

- Скромность?

- Да почему… просто как-то неудобно. Я всегда же говорю – появится хороший стрелок, так я сам его вызову. Ладно. Нужно думать, что сейчас делать?

- Удивить, значит – победить.

- Точно. Ты сказал, что нужно в горы. Они тоже так решат. Свернуть сейчас – по следам найдут. У них полно хороших охотников.

- Щит Бабаса в четверти перехода отсюда. – Подала голос Вела.

- Хорошо, только у нас не боды, а чуа…

- Спешимся, часть груза возьмём на себя. К Щиту пойдём по дуге…

- Да. Это лучший вариант. Они подумают, что мы пошли к дому Лона. Они, конечно, сообразят, что мы свернули, но им понадобится время, чтобы понять, что произошло. Так, всё – собираемся. Времени у нас не много.

Скорости они не прибавляли – нужно было беречь чуа, но напряжение чувствовалось. Загадочный Щит Бабаса оказался любопытным геологическим образованием – здоровенная, с полтора-два километра в диаметре, каменная проплешина чёрно-бурого цвета. Стало ясно, что имел в виду Колон, когда сожалел, что у них не боды. Поверхность Щита была шершавой – совсем не для мягких лап чуа. Они остановились перед ней на несколько минут, чтобы часть груза из вьючных мешков себе на плечи. Каждый встал между двух зверей, держась руками за ремни упряжи… Всё – вперёд! Чуа мотали головами, ворчали, но всё же пошли вперёд бодрой рысью. Щит они преодолели быстро, но ещё несколько километров бежали в том же режиме. Остановились только возле очередного ручья.

У Сергея появилась редкая возможность погордиться собой – после марш-броска он устал, но всё же выглядел, да и чувствовал себя куда лучше, чем его попутчики. Он даже усмехнулся про себя – на Земле, в приволжской степи, он смог бы запросто дать им очень серьёзную фору. Особенно – на длинной дистанции. Было заметно, каких трудов им стоило проверить лапы зверей и кое-как развернуть лагерь.

После длинного, на этот раз, привала они перешли на другой берег и резко свернули в сторону степи. Дело пошло веселее – дальше двигались почти без остановок. На следующее утро лес остался позади, а к полудню вокруг, куда не глянь, была только слегка холмистая равнина с редкими кустарниками. Им ещё немного повезло – небо затянули довольно плотные тучи, поднялся ветер, а с ним и пыль. В таких условиях заметить быстро двигавшуюся группку всадников можно было только с близкого расстояния.

Уже к вечеру стало ясно, что теперь преследователи могут наткнуться на них только случайно. Большая скорость движения, ложные группы и неожиданные изменения направления сделали своё дело – даже признаков погони не было.

Глава 22

Несколько деревцев были заметны издалека. Это был большой ручей. Колон сказал, что, возможно, это их последний привал у открытой воды и воду во флягах они меняли с особой тщательностью. Заполнили водой ещё несколько бурдюков. Никуда не спешили. Расслабились настолько, что в первый раз за всю дорогу развели небольшой костёр. Сергей в хлопотах почти не участвовал и просто наблюдал за чуа. Ещё в лесу он заметил, что они с удовольствием поедали какие-то шары, встречавшиеся по дороге. По запаху это были грибы. Колон сказал, что их можно есть, но для этого нужно очень долго отмачивать в проточной воде и вообще, не всё, что могут переварить желудки чуа, может успешно съесть человек.