- Нет, нет, у меня совсем ничего не болит.

- Тогда и реветь нечего, - заявил серьезный мальчик.

Чтобы как-то задобрить этого сурового мужчину, я предложила ему яблоко.

Ловко разломив его пополам, мальчишка тут же протянул половинку моей соседке.

Через мгновение я была окружена стайкой детишек. Малышей было больше всего, а ребята постарше, серьезный мальчик и девочка в голубом, вроде как присматривали за этим детским садом.

Я никогда не испытывала трудностей в общении с детьми. И совсем скоро меня начали тянуть в разные стороны. Смотреть на зеленую черепаху и недавно родившихся крольчат, хромого мара, который любит дыни и распустившийся утром кактус. Окружившие меня со всех сторон дети водили меня от дома к дому, рассказывая обо всем вокруг. Мне было хорошо с ними, потому что это были очень счастливые дети.

Иногда я видела Бель-шума, и он кивал мне. Рави, важничая, следовал за нами с собственной свитой, десятком мальчишек, чуть младше его самого.

Тени стали совсем короткими, когда он, растолкав детвору, подошел ближе и сказал:

- Ноэль, нам нужно идти в дом Таира.

- Мы знаем, - закричали все. – Мы проводим.

Домик, к которому нас привели, был очень симпатичным, как, впрочем, и все остальные дома в городке. Одноэтажный, с покатой черепичной крышей, утопающий в пышной зелени и цветником под окнами, он был в точности таким как в моих мечтах.

- Прошу вас, ноэль, - мне улыбнулся невысокий, коротко подстриженный молодой мужчина. – Моя хозяйка уже волноваться начала. Проходите в дом, Бель-шум уже здесь.

- А вы, - кивнул он детворе. – Бегите по домам, сейчас слишком жарко для игр.

Малыши заулыбались и бросились врассыпную.

- Ты им понравилась, ноэль, - навстречу мне вышла молодая женщина.

- Они обязательно вернуться вечером.

- Нармин, проводи нашу гостью, - обратился Таир к своей жене. – Пошли Рави, женщины позовут нас, когда придет время садиться за стол.

- Идемте же, не стойте в дверях, ноэль, - взяла меня за руку Нармин, звеня ажурными браслетами.

Она показала мне дом. Несколько прохладных комнат, кухня и терраса, вся увитая диким виноградом. Небольшой ручей, протекавший в саду, наполнял неглубокий выложенный плиткой бассейн и тек дальше, петляя между деревьями.

- Искупайтесь ноэль, - предложила мне Нармин. – А я посмотрю, как мои малыши.

А после мы сидели под большим старым деревом и не торопясь обедали. Нармин рассказывала мне о своих близнецах, о том, как ей нравится Суфраэль и как ей повезло с мужем.

Я не завистлива по натуре, но сейчас, я завидовала. У нее было все, чего мне хотелось и чего всегда не хватало. Помогая ей убирать со стола и укладывая малышей спать, я представляла себя хозяйкой вот такого же домика, женой и матерью….

- Ты грустишь, ноэль? – голос Нармин вернул меня на землю.

- Нет, просто подумала, что вы очень счастливы…

- Да, - широко улыбнулась она.

- Хотите, я покажу вам, чем занимается Таир? Он настоящий мастер, ноэль! – Она просто светилась от гордости.

Я кивнула. Мы пошли вглубь сада, в мастерскую. Тут было холодно, тихо капала вода, и пахло землей. Мне всегда нравилась керамика, но такого я никогда не видела. Вдоль стен стояли огромные глиняные кувшины, в которых мог поместиться не один мешок зерна, пузатые бутыли для масла и воды, величиной с бочку. Маленькие изящные стаканчики для питья и крошечные бутылочки. Тарелки, блюда, глубокие миски, горшочки с крышками и без. Множество затейливых фигурок, шкатулок и коробочек, вазы всех форм и размеров.

Большая часть всего этого великолепия имела золотисто-коричневый цвет, была и оранжево-красная и красно-коричневая посуда. Но больше всего мне понравились вещи, имевшие необычные для обожженной глины оттенки синего и зеленого.

- У меня нет слов, Нармин, - я говорила искренне. – Твой муж не просто мастер, он настоящий художник, все это очень красиво!

- Его знают и на Севере. Ваш брат, Тангар, каждый год увозит с собой работу Таира и просит еще. Все что вы видите здесь приготовлено для него.

- И как он собирается это забрать?

Она загадочно улыбнулась.

- Вы скоро увидитесь с братом, ноэль, - пообещала Нармин. – Вы наверняка скучаете. Мои родные в Тулуте и мне их очень не хватает. Но пока малыши не подрастут я не смогу навестить их.

- Вот, - она вложила мне в руки небольшую сине-зеленую фигурку. – Возьми, ноэль, ты не должна уйти от нас с пустыми руками.

- Что это? – я с удивлением рассматривала фантастическое существо у себя на ладони. – У Таира богатое воображение, не каждый может придумать такое.

- Ну, он не совсем придумал, - засмеялась Нармин. – Это феррай, они скрытные и осторожные существа. Считается хорошей приметой их увидеть.

- Не смейтесь, ноэль, - почти сердито добавила она в ответ на мою улыбку.

- Я увидела такого, а через два дня в Тулут с караваном пришел Таир. И он вылепил эту фигурку с моих слов. Берите ноэль, у вас грустные глаза, феррай вам поможет.

- Нармин, приметы сбываются, только если в них веришь!

- Так что вам мешает поверить!? – серьезно взглянув на меня, спросила Нармин.

***

Я повернулась, чтобы еще раз помахать рукой детям, провожавшим нас до окраины Суфраэля.

- Вы довольны, ноэль? – спросил Бель-шум.

- Да, я не ожидала, что меня так встретят… как родную, - немного помолчав, добавила я.

- По-другому и быть не могло, - пробормотал старичок. – И я рад, что вы понравились детям.

- А что, это имеет какое-то значение?

- Да, у эр-реха не будет повода отказать мне. И я могу надеяться на вашу помощь в школе, пока не уйдет Караван.

Услышав это, Рави застонал и пошел вперед, со злостью сбивая ногой маленькие кактусы на обочине.

- Мальчик злится, - пояснил мне Бель-шум. – Ему придется сопровождать нас.

- Вот-вот, я буду бродить по дороге, а другие в это время….

- Можешь этого не делать, - перебила я его. – Дорогу мы знаем.

- Скажите это эр-реху, - зло рассмеялся Рави и еще быстрее пошел вперед.

-Оставьте, ноэль, - покачал головой Бель-шум. – Он совсем недавно получил оружие и рвется в бой.

- Ну, я вообще-то тоже не горю желанием быть учительницей, одно дело играть с детьми и совсем другое учить их.

- У вас все получиться, - уверенно заявил он и замолчал.

Мы добрались до ворот крепости на закате, и я удивилась, не найдя там Альдо. Может он еще не вернулся? Я крутила головой во все стороны, пытаясь увидеть кого-нибудь из тех, кто уехал с ним утром.

- Ну как прошел день? – к нам спешила Кара. – Тебе понравился город? Как там мои внуки?

Я быстренько передала ей сверток, приготовленный Нармин, минут десять восхищалась малышами и домом ее сына, а потом пожаловалась на усталость и сбежала к себе. Немного успокаивала тишина – если бы что-то произошло, суеты было бы намного больше.

Я буквально влетела в свою комнату и с облегчением выдохнула. На полу, около кровати валялись знакомые перчатки с металлическими бляхами.

- Ты как раз вовремя, - раздался голос Альдо из купальни.

-Иди сюда.

- Помоги снять, - бросил он через плечо, указывая на перетянутую ремнями кожаную куртку. – Нужно ослабить пряжки, вот здесь и здесь. Только без нервов! - предупредил он меня.

Он стоял ко мне спиной и вроде как раздевался. Рядом исходила паром горячая вода.

- Нервничать? Да мне больше делать нечего! – возмутилась я и ворча подошла ближе.

Но увидев, что толстая кожаная куртка была разорвана, как бумага, и покрыта засохшими бурыми пятнами, я невольно охнула.

- Я же сказал, без нервов! Просто помоги снять и все.

- Может лучше позвать Зиллу. Это ужасно выглядит.

- Не надо никого звать, кровь не моя. Сними эту чертову куртку! - все больше раздражаясь, шипел Альдо.

То, что кровь не человеческая я поняла сразу, как только начала расстегивать пряжки. Она была слишком густая, склеивала пальцы и отвратительно пахла.