- Кто?

- Феррай, ноэль. Считается, что он приносит удачу.

- Это? – я поднялась и взяла с полки подаренную Нармин глиняную фигурку. Действительно, сходство было очевидным.

- Многие считают их выдумкой. Но это потому, что эти существа исключительно скрытные. Живут в глубине пустыни, в Черных Проходах и Долине теней. Человеку там не выжить…, - Бель-шум ненадолго замолчал и вдруг спросил. – Как вы думаете, она позволит измерить себя?

- Думаю да, - отмахнулась я от этого вопроса. – Что еще вы знаете?

- Ну, не много, - протянул он. – Случаев нападения на человека не описано, но кто знает? Это определенно хищник. Детеныш, и я думаю, безопасен, раз так долго пробыл рядом и не напал.

- Детеныш? Безопасен? – я чуть не задохнулась. – И каким ОНО вырастет?

- Точных данных нет, ноэль. Тем более это самочка. Самый крупный феррай, увиденный Странниками, был примерно вот таким, - его рука взлетела над полого метра на полтора.

- Кошмар, - прошептала я.

- Дети не говорили, как она попала к ним?

- Пирра нашла ее у озера в оазисе, обессиленную и взяла с собой, - пересказала я короткую историю. – Им пришлось прятать ее, после того как сектанты ее испугались и чуть не убили.

Слушая меня, старичок согласно кивал головой, задумчиво наблюдая за играющими детьми и феррай.

- Я думаю, вам не стоит бояться … Миуры, ноэль. Это существо никогда не нападет на детей. О лучшем защитнике можно только мечтать. Один из Странников, дошедший почти до границы Долины Теней, рассказывал, что взрослый феррай без труда справляется с песчаником.

- И что еще интересного рассказывал этот Странник?

- Что они живут большими семейными группами, заботясь друг о друге. Не бросают своих раненых, что они всеядны и никогда не нападают первыми. Я думаю, этот детеныш, - он махнул рукой в сторону сопящей Миуры. – Заблудился или отстал от своей семьи. Некоторые источники указывают, что феррай иногда мигрируют. Теперь вы и девочки его стая. И Миура считает себя равной по положению детям, а вот вы стоите на ступень выше.

- Да бросьте!

- Я наблюдал, ноэль, - важно ответил мне Бель-шум. – Она слушалась вас, а не девочек и принялась за еду, только когда вы разрешили ей.

- И что мне теперь с этим делать?

- Ничего, - пожал плечами Бель-шум. – Похоже, феррай очень привязчивы. Странно, что никому не пришло в голову их одомашнить.

Старик смотрел на животное с академическим интересом.

- Замечательно! Мне никак не удается уговорить Альдо «одомашнить» девочек. Как я уговорю его принять еще и ЭТО?

Бель-шум вздохнул:

- Я … наслышан об этом.

- Да что вы говорите? А кто заварил эту кашу? Кто послал меня в эту деревню? Зачем вы это сделали?

Старик встал и начал ходить из угла в угол, каждый раз переступая через Миуру. Ей было все равно.

- Это … я не планировал, ноэль. Было очень мало шансов на то, что вы найдете детей и захотите забрать их. Но я должен был попытаться. Я чувствую себя виноватым перед ними.

- А вы причем?

- Я ошибся и не один раз, - старик съежился рядом с феррай, усевшись на одну из разодранных подушек, взирая на меня несчастными глазами.

- Видите ли, я с самого начала знал, что план эр-реха обречен на провал. Я знал, что нас обманывают.

- Почему же не вмешались?

- Альдо радовался как ребенок, - жалко улыбнулся Бель-шум. – У него в жизни было так мало доброго, что я не посмел отнять от него и это.

- Вы все тут помешаны на вашем дорогом мальчике, - скривилась я.

А Бель-шум съежился еще больше, вцепившись сухими пальцами в край халата.

- Она была очень похожа на Гало, - глядя куда-то мимо меня, продолжал он. – Говорила на шем…, выглядело очень убедительно. Но я сразу понял, что она лжет.

- Почему?

- Украшения, ноэль, - усмехнулся он.

- Эти? – дотронулась я до ожерелья на своей шее.

- Что вы чувствуете, когда они на вас?

- Я? Ничего не чувствую, - пожала я плечами. – Я считала, что золото намного тяжелее.

- Вот именно! – восхитился он.

- Так значит это не золото?

- Золото. Самое настоящее, - кивнул он мне. – И бесценные рубины, «кровь пустыни», из Черных Проходов. Ваше ожерелье, ноэль, весит больше двух килограмм, каждый браслет почти полтора, в переводе на человеческую систему мер.

- Да ну! – отмахнулась я от старика. – Я бы почувствовала это. Я бы шею себе натерла и руки бы давно отвалились.

- О, вы опять забыли? Вы не человек, ноэль. Вы же знаете, как отличаются наши виды.

- Сильнее, быстрее…?

- Наконец-то! Для вас эти украшения – пушинки, а для той девушки они были кандалами. Она с трудом носила их, а вскоре сняла совсем. Я не решился говорить об этом эр-реху, а потом было уже поздно.

- Ясно, - буркнула я, с удивлением разглядывая свою руку.

- Но на моей совести не только мать Пирры, - Бель-шум тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. - Та, что пришла с Профессором…, как только я увидел ее, понял, что она обречена. И молчал…

- Кира, я виноват перед этими детьми, я, можно сказать, погубил их матерей. Одно мое слово и женщины были бы живы. Я не мог повлиять на Альдо и его решение удалить детей от себя, но потом появились вы. И у меня появилась надежда.

- Надежда?! Я почти развелась с Альдо и Трай гарантирует Окатору мрачное будущее. А я не знаю, что еще придумать. Я пробовала…. Меня никто не поддерживает.

- Ноэль?! – Бель-шум смотрел на меня как побитая собака.

- Вы не должны винить себя, - вздохнула я, - в том, что случилось, виноваты Полковник и Профессор. Мать Пирры была профессионалкой и знала, на что идет, ну, а мама Лики…, - умерла за свою любовь, мысленно продолжила я. Еще чуть-чуть и со мной будет тоже самое.

- Это не уменьшает моей вины, - вздохнул он. - Вам нужно поговорить с ним, - настаивал старик.

- Он не хочет!

- Ноэль, единственный с кем он будет разговаривать это вы. Только вы.

- Он. Не. Хочет. Как я его заставлю? – я без сил опустилась рядом со стариком.

Мы сидели и смотрели, как девочки возились на залитой солнцем террасе. Миура перевернулась на спину, раскинув в сторону все четыре лапы, пасть приоткрылась, и из нее вывалился длинный нежно-розовый язык.

Вдруг, небольшие ушки феррай встали торчком, а через минуту она исчезла, осталась только вмятина на подушке где она лежала.

- Наверно, кто-то идет сюда, - предположил Бель-шум, поднимаясь.

Занавески разлетелись в сторону и в комнату ворвался Альдо. Остановился на пороге, дернув плечом в сторону Бель-шума.

- Мы договорим позже, ноэль, - прошелестел старик и вышел.

Альдо стоял и смотрел. Неподвижный, невозмутимый, мрачный. Я сосчитала до десяти.

- Чего приперся?

Сморщившись, он поднял руку с моим браслетом и снова уставился на меня, а потом на девочек, бегавших вокруг цветущего розового куста.

- Ты можешь думать, что хочешь. Но то, что ты делаешь…. Не ты решаешь, когда и как тебе уходить, - он задумчиво покрутил в руках браслет и нехорошо улыбнулся.

- Я тебя не боюсь.

- Правда? – спокойно спросил он, сделав шаг вперед.

- Не боюсь, - сказала я, как можно тверже, сцепив руки за спиной, чтобы не было видно, как они дрожат.

- А теперь? – Альдо стоял почти вплотную.

- У тебя холодное сердце.

- Дурочка, у меня вообще нет сердца, - рассмеялся он мне в лицо.

- Не глупи, - протянул он мне браслет. – Верни его на место, и я забуду все, что ты говорила.

- Нет, - отступала я, держа руки за спиной.

- Я заставлю, - пожал он плечами.

- Пошел вон, - прошипела я, вжимаясь в угол.

- И что дальше? – ехидно поинтересовался Альдо, упираясь руками в стену по обеим сторонам от меня.

- Не вздумай пинаться! Будь умницей и дай мне свою руку, пока я не выдернул ее из тебя, - ласково попросил он.

- Недостойно эр-реха получить то, в чем тебе не могут отказать. Нет никакого удовольствия, сломить слабого и беззащитного, - раздался рядом спокойный голос Трая.