- А где же взрослые? Может, они к моему появлению будут более терпимы?

     - Нет здесь больше никого, - недовольно ответила я.

     - А до тебя тут кто-нибудь жил?

     - Нет, - не совсем правда, но и не ложь. Кроме моей семьи, здесь никогда никто не жил. Да и домик был построен, когда я уже родилась.

     - Совсем-совсем никто? - продолжал допытываться гость, внимательно глядя на меня.

     - Совсем, - глаза я не отвела.

     - Вот как... - взгляд незнакомца стал задумчивым, а он заметно расстроился. - И как же ты тут выживаешь?

     - Да выживаю, как видите.

     - Да уж, вижу.

     - И давно ты тут живёшь?

Я, подумав, что незнакомец спрашивает о том, сколько я без родителей, уверенно ответила:

- С лета.

- Даже так? И за это время никто здесь не появлялся?

- Нет, - я равнодушно отвернулась.

     Гость внимательно осмотрел комнату, его цепкий взгляд отметил и убогость обстановки, и неприглядный вид самого жилища. Он ненадолго задумался, видимо, мой ответ его совсем огорчил. А затем он посмотрел мне в глаза и спросил:

     - Слушай, хозяин, а ты сам не хотел бы сменить место жительства?

     Я неопределённо повела плечами.

     - Куда мне идти-то? И так родных нет, да ещё и проклятая метель.

     - Да, снегопад разыгрался не на шутку.

     - А сам-то как здесь оказался? - решила перевести неприятную тему я, заодно и удовлетворить своё любопытство.

     - Да телепорт сбился, вот и промахнулся чуток, - незнакомец скривился, отвечая на мой вопрос.

     Я внимательнее посмотрела на гостя. Маг, значит, лицензированный... Но что-то в его ответе было не так. Темните вы, ваше магичество.

     - И что теперь? - я продолжала допрос.

     - Да ничего, отдохну и снова телепорт настрою.

     - Так просто?

     - А чего здесь сложного-то? - маг удивлённо посмотрел на меня.

     - Так ведь телепорт много сил отнимает, а сбившийся тем более, - пояснила я.

     - О, а ты знаком с магией? - гость заинтересованно подался вперёд.

     - Отец был магом, - со вздохом призналась я.

     - Был? Ну, извини, не хотел обидеть. И давно ты один?

     - Давно, - тема была неприятная, поэтому ответила я крайне неохотно.

     Не думать! Не вспоминать!

     - А чего поближе к людям не перебрался?

     - А кому нужен нахлебник?

     - Хм, действительно...

     Гость ненадолго замолчал, а потом поинтересовался:

     - А в академию не хочешь? Ведь дар-то должен быть. Да и возраст подходящий.

     Я недовольно насупилась, понимая, что придётся говорить правду. Кто знает, как маг отреагирует, если я солгу?

     - Есть... дар.

     - И какой? - приподнял бровь маг.

     - Огонь, - всё также неохотно ответила я.

     - О, дар настоящего мужчины! - наверное, гость хотел меня порадовать, думая обо мне как о мальчике. Я только хмыкнула. Затем призадумалась. А почему бы, собственно, мне не принять предложение? Разве сложно из себя изображать парня? Волосы придётся обрезать, да и за речью следить, зато вместо факульта целительства настоящий боевой... А потом, потом что-нибудь придумаем. Но так быстро соглашаться я не спешила.

     - А вы можете поспособствовать? - скептически уточнила я у собеседника.

     - Конечно. Я там работаю, - маг самодовольно выпятил подбородок, отчего нос стал казаться ещё длиннее, и я фыркнула.

     - В академии? - я ещё раз внимательно оценивающе окинула взглядом мага.

     - Именно, - вот индюк напыщенный, даже взгляд высокомерный.

     Но... Но это всё же шанс для меня. Я ещё немного подумала и поняла: вот это повезло! Не надо будет никого упрашивать, лишних вопросов тоже никто задавать не станет. Может, и удастся поступить на боевой и отучиться...

     - И когда мы отправимся? - решилась я.

     - Да хоть сейчас!

     - Сейчас?

     - Ну, вернее, минут через сорок, - поправился маг.

     - А, ну тогда я успею собраться, - кивнула я.

     - Помочь? - участливо предложил гость.

     - С чем именно?

     - Ну, вещи собрать...

     - Было б чего собирать, - недовольно пробурчала я.

     - Тогда я отварчика попью? - полувопросительно-полуутвердительно сказал маг, кивнув на стоящий на плите чайник.

     Я равнодушно пожала плечами. Уж чего-чего, а кипятка мне не жалко. Маг беззастенчиво засуетился в поисках подходящей посуды, а я, поплотнее закутавшись в одеяло, вышла в соседнюю нетопленую комнату.

Глава 2

     Пока незваный гость был занят поглощением отвара в тёплой кухонке, я быстро собрала вещи, выглядящие поприличнее, а затем с глубоким всхлипом стянула с головы шапку.

     Волосы было жалко. Длина их давно уже доставала до поясницы, и именно они являлись моим основным украшением. Были ещё ярко-синие глазищи, привлекающие к себе внимание насыщенным цветом и немного необычным для жителей Альмерии разрезом. Наследство от мамы. Ну и всё.

     Я ещё раз взглянула на тугую косу.

     Ну и ладно! Было б чего жалеть! Вырастут, когда надо. Сейчас нужно думать, как бы сохранить свою маленькую тайну. Лгать я толком не умела, но ведь кое-что можно утаить? А уж если не получится, значит, на то воля богов.

     Взяв ножницы и ещё раз вздохнув, я решительно потянулась к волосам. Одно движение - и моя коса чёрной змеёй разлеглась у ног. Я выдохнула. Ну вот и всё. Голова была непривычно лёгкой, а холод тотчас же атаковал неприкрытые волосы. Я быстро натянула шапку, которая тут же налезла мне на глаза. Да, косы явно не хватало. Я нагнулась и подняла своё сокровище. Оставлю на память. Основательно завязав косу с двух сторон, чтобы не расплелась, я сунула её в узелок с вещами.

     У двери предупреждающе зашуршало. Я закинула сумку на плечо и вышла к магу. Тот уже собирался идти за мной и нерешительно переминался возле двери.

     - Всё в порядке? - наигранно весело спросил он.

     - В полном, - ответила я, пожимая плечами.

     Маг посмотрел на мою сумку и откровенно удивился.

     - Это всё?

     - Ну да. Смена белья, полезные мелочи, немного денег ну и кое-какие сувениры на память, - невесело пошутила я.

     - Понятно. А зовут-то тебя как? - наконец-то спохватился маг.

     - Мелл, - ну не признаваться же теперь ему, что я Меллинда.

     - Мелл, значит... Ну и ладно, а я Ленни.

     - Просто Ленни? - я вопросительно подняла бровь.

     - Ну, в неформальной обстановке, для друзей, - маг многозначительно поднял палец. - А так - магистр Леннистей дир Ингвард, - высокомерно продолжил он.

     - И кто же, интересно, доверил такому преподавать в академии? - сокрушённо покачала головой я.

     - А что не так? - холодно уточнил магистр.

     - Всё перечислить?

     - Ну, попробуй. Интересно же, как я выгляжу со стороны, - меня явно старались вывести из себя.

     На провокацию я не поддалась. Так, где там мои уроки риторики?

     - Что ж, только потом не обижаться.

     Маг фыркнул, видимо, считая, что обижаться на слова какого-то недомерка - это несусветная глупость.

     - Ладно. Во-первых, отсутствие всяческих манер, положенных воспитанному человеку из высшего света, к коему вы себя несомненно причисляете, во-вторых, излишняя самоуверенность и бахвальство, не подтверждённые поступками, в-третьих, неоправданный риск, допускаемый в работе с магическими заклинаниями, в-четвёртых, недостаток знаний, чтобы правильно использовать эти заклинания. Продолжить?

     Маг откровеннно отвесил челюсть. Моя отповедь не только удивила, но и вывела его из себя. Голос его сорвался чуть ли не на визг.

     - Да как ты можешь?!

     - А что, разве не так? Или надо всё примерами подтвердить? - как там отец говорил? "Спокойно и уверенно".

     Маг изумлённо пялился на оборвыша, пытающегося изображать из себя рассудительного взрослого, но опровергнуть его слова не получалось.