«Как по-другому?» — хотела она спросить, но заставила себя промолчать.

— Дэниел? — Кимберли вошла в комнату и с интересом посмотрела на своего босса и Эрин.

Эрин уняла дрожь в коленях.

— Пожалуйста, закрой дверь, — он облокотился на стол. — Садись.

Кимберли села.

— То, что я расскажу, строго секретно, но я хочу, чтобы ты знала, потому что тебе придется нелегко. Через пару недель я ухожу из корпорации Коннелли.

— Уходишь? — Глаза Кимберли расширились. — Но ты же Коннелли! И чем займешься? — спросила она, качая головой. — Я не представляю, кто сможет заменить тебя…

— Мой брат Джастин.

— Джастин, — сказала она, опустив голову. — Он такой… — казалось, она подбирала правильные слова. — Такой… серьезный.

— Совершенно верно, — согласился Дэниел. — Он загонит себя в могилу на работе. Тебе нужно проследить, чтобы он иногда отдыхал

— Но каким образом? — Кимберли моргнула в недоумении.

— Не знаю. Прояви творческий подход.

— Не знаю, что и сказать… — Кимберли явно растерялась. — Ты всегда был отличным начальником, я столькому научилась у тебя. Можно узнать, почему ты уходишь?

— Я уезжаю в Алтарию. После смерти дедушки и дяди трон переходит старшему наследнику мужского пола.

Несколько секунд девушка не могла осознать смысл сказанного, а потом поднесла руку к открывшемуся рту.

— О господи, ты будешь королем! Королем Алтарии. Это ведь маленький остров, да? Ну, я думаю, это не так уж отличается от твоей работы в корпорации Коннелли. — Кимберли посмотрела на Эрин. — Вы, наверное, с этим связаны. Вы будете его новой ассистенткой?

— Мои обязанности несколько отличаются… — начала Эрин, удивленная реакцией девушки.

— Но ведь будете! — сказала пылко Кимберли. — Вы должны знать, что Дэниел — изумительный босс. Я уверена, он будет прекрасным королем.

Это искреннее восхищение тронуло и в то же время обеспокоило Эрин

Кимберли повернулась к Дэниелу.

— Это замечательно! Мои поздравления, король! Мы все будем по тебе скучать, — ее голос заметно дрожал.

— Спасибо, — Дэниел дружески пожал руку Кимберли и напомнил ей: — Но пока ты должна хранить это в тайне.

Эрин сидела напротив Дэниела в его любимой шумной закусочной в деловой части города. Только что окончился баскетбольный матч с участием «Чикаго буллз». На этот раз, чертовски устав от противоречивых чувств в отношении Дэниела, Эрин оставила свои манеры в номере отеля и решила получать удовольствие от вечера на всю катушку. Хотя бы на один день представить себе, что Дэниел не король.

И теперь перед ней на столе стоял наполовину выпитый стакан американского пива, и она готовилась к тому, чтобы попробовать первый в своей жизни хот-дог по-чикагски.

— Что думаешь об игре? — спросил её Дэниел.

— Игроки были довольно высокими, — сказала она, пытаясь найти что-нибудь положительное. — И они очень быстро бегали с мячом…

— Но? — уточнил он, чувствуя, что она что-то недоговаривает.

— Было не очень увлекательно, — призналась Эрин. — Всего две драки, да и те быстро кончились.

Дэниел с секунду смотрел на нее, а затем расхохотался.

— А ты кровожадная женщина!

— Я бы не назвала себя кровожадной, — Эрин вздёрнула подбородок. — Просто не понимаю, что интересного может быть в игре, в которой здоровые мужчины в жутких трусах бегают туда-сюда по залу и бросают мяч в корзину. Ведь на кону ничего нет! В регби, например, почти всегда кому-нибудь ломают кости или выбивают зуб.

Он сделал большой глоток пива.

— А разве в Алтарии играют в регби?

— Да, — Эрин чуть поморщилась, — но я не могу сказать, что наши команды играют на высоком уровне, — на секунду она замолчала. — По правде сказать, британцы называют нашу команду хлюпиками.

— Это нужно изменить, — Дэниел неодобрительно покачал головой.

Официантка принесла им хот-доги и картофель фри.

— Так вот они, знаменитые чикагские хот-доги! — сказала Эрин, чуть наклоняя голову, чтобы посмотреть, что внутри. — Надо будет сказать дворцовому повару… Ага, здесь говяжья сосиска с горчицей, пряности, лук, корнишоны и помидоры.

— И листик сельдерея, — добавил Дэниел, откусывая кусок хот-дога.

— Сельдерея, — повторила Эрин, с беспокойством глядя на то, как Дэниел ел это неопрятно выглядящее блюдо. Она посмотрела на свой хот-дог и подумала о том, что бы о нем сказала мисс Эмили Филпотт, обладавшая самыми изысканными манерами среди всех ее школьных наставниц.

— Он тебя не укусит, — ехидно заметил Дэниел.

— Знаю, — она посмотрела на него мрачно.

— Хот-дог не едят ножом и вилкой. Он у тебя весь расползется, — предупредил он и добавил: — Что, слабо взять этот хот-дог руками и откусить огромный кусок? Спорим, слабо?

Она посмотрела в его зелёные глаза и почувствовала нелепое желание ответить на его вызов,

Эрин прекрасно видела, что этим своим «слабо» Дэниел лишь подстрекал ее. Нужно было взять нож и вилку, чтобы досадить ему. Но она решила, что не будет этого делать. Эрин медленно взяла хот-дог и откусила огромный кусок. Хоть он и норовил расползтись, оказалось, что это невероятно вкусно. Она облизнулась, откусила еще кусок, потом еще…

Закончив, она посмотрела на него и снова облизнула губы.

— Я сделала это! — Заметив, что Дэниел смотрит на ее рот, Эрин потянулась за салфеткой. — У меня на губах горчица?

Он покачал головой и сделал большой глоток из стакана с пивом, все еще глядя на ее губы.

— Кто-нибудь когда-нибудь тебе говорил, какой у тебя красивый рот?

— Нет… — сексуальное напряжение, которое она увидела в его взгляде, заставило ее замолчать. Ей показалось, что у нее подскочила температура.

Дэниел сделал еще один глоток пива, и она заметила, что он по-прежнему не сводит глаз с ее рта. Совсем некстати Эрин вспомнила, как он целовал ее в чулане…

— Было в самом деле очень вкусно, — наконец смогла сказать она и сделала большой глоток пива, надеясь охладиться. Не помогло.

— Ты будешь картошку? — спросил Дэниел.

Эрин покачала головой. Желудок побаливал от нервного напряжения, и она не могла съесть больше ни крошки.

— Тогда пойдем, — сказал он и бросил на стол несколько купюр.

Не успели они дойти до парковки, где стояла его машина, как хлынул дождь. Он затащил Эрин под козырек над входом в какой-то отель.

— Нет особого смысла мокнуть обоим. Подожди здесь, я схожу за машиной.

Эрин тут же замотала головой.

— Я не сахарная, не растаю, — возразила она и потянула его под дождь. — Что, слишком стар, чтобы пробежаться?

— Нет еще, — улыбаясь, ответил он, и они вместе побежали под дождем.

Посадив Эрин на пассажирское сиденье, он запрыгнул в машину и сразу же включил обогреватель. Взглянул на нее и нахмурился.

— Ты вся дрожишь. Я же говорил, что тебе надо было подождать, пока я подгоню машину.

— Все в п-порядке, — сказала она, тщетно пытаясь не стучать зубами от холода.

Дэниел быстро доехал до подземного гаража своего дома и поспешил вместе с Эрин в свою квартиру. Подбежавший к двери Джордан поприветствовал их, громко гавкнув.

Дэниел похлопал собаку и начал снимать с Эрин ее куртку.

— Тебе нужно согреться, — сказал он, растирая ей руки. Он отбросил свою куртку, отвел Эрин к дивану и, взяв шерстяной плед, завернул в него девушку.

Его нежность и забота поразили ее. Он зажег камин и сел рядом с ней.

— Лучше?

Она кивнула, не в силах отвести взгляд от его глаз, в которых играли огоньки пламени. Хотя, быть может, это был совсем не камин. Может быть, это играла его сила, даже не физическая, а душевная. Эрин точно знала лишь одно — этот человек завораживал ее.

— Мне нравится, как ты выглядишь вот в этот момент, такая мокрая, озябшая…

Эрин захлестнуло море эмоций. Ее внешности сейчас было очень далеко до идеала, и все равно она ему нравилась.

— Но почему?

— Ты выглядишь такой уязвимой, — сказал он, растирая ее руки своими большими ладонями.