Однако, нахалу Обороткину всего этого было мало, и он просиживал в домашней мастерской целые вечера, старательно улучшая конструкцию робота. Василий придумал ему кучу приставок, с помощью которых Утюг научился делать почти все, что когда-то умел делать его хозяин. В конце концов починка, регулировка и усовершенствование робота превратилось для Василия в смысл жизни и уже трудно стало разобраться, кто же для кого был создан: Вася для Утюга или Утюг для Васи. Часть забот по починке робота Василий время от времени стремился переложить на плечи своих друзей. Особенно часто он прибегал к помощи Клима: то Утюгу необходимо было расширить оперативную память, то вмонтировать новый модулятор, то - проверить быстроту двигательных реакций... Клим затратил на проклятого робота такое количество времени, что в конце концов его терпение лопнуло. Месяца два назад он заявил Обороткину, что больше помогать не собирается.

У Клима созрело жгучее желание избавить своего друга от общества Утюга или, по крайней мере, излечить Василия от явно прогрессирующей роботомании.

- Слушай, - сказал он, - а что, если попробовать поставить все на самотек?

- Не совсем тебя понимаю, - сказал Василий.

- Что тут понимать? Надо встроить Утюгу способность к самосовершенствованию. Пусть сам, так сказать, следит за своим здоровьем и развитием, что ты ему нянька, что ли? А у тебя появится свободное время для чего-нибудь другого. Например, для конструирования вечных двигателей, или женитьбы, или разведения кактусов.

Василию идея друга пришлась по душе. Он задумчиво посмотрел на Утюга, жарившего на кухне шашлыки, и облизнулся.

На следующий день после этого памятного разговора Обороткин взял трехнедельный отпуск и засел в своей мастерской. Через две недели он обрадованно сообщил Климу, что, кажется, выгорело, после чего написал заявление еще на один месячный отпуск и уехал отдыхать куда-то на побережье Индийского океана, в какой-то заштатный санаторий. Робота он оставил присматривать за квартирой и самосовершенствоваться...

"Что же понадобилось Василию от меня в этот раз? - размышлял Клим. - В понедельник придется ехать. Три сотни километров - это, конечно, пустяки, но до чего не люблю всю эту дорожную суету... "

3

- Шашлыки тебе вроде удались, - сказал Василий. - А вот пирог сыроват.

Это была придирка. И Василий, любивший вкусно откушать, отлично знал, что никакие повара не смогли бы приготовить этот яблочный пирог вкуснее.

- Теряешь квалификацию, Утюг, - продолжал он сварливо. - Обрати внимание на свои кулинарные способности, не пренебрегай ими.

Василий просто капризничал. Теперь он Снова чувствовал себя больным и усталым.

"Никакие санатории, мне уже не помогают, - думал он. - Здоровье разрушено бесповоротно. Лучшие годы потрачены на копание в железках! И вот результат! Это просто насмешка! Передо мною мой кибернетический двойник! Я умудрился сделать из своего робота карикатуру на самого себя, причем; вечную. Он просуществует миллион лет, а я - в лучшем случае еще два-три десятка. Клим был тысячу раз прав - надо было заниматься своим здоровьем, а не деталями этого чучела. И вообще, я даже не думал, для чего я его совершенствую? Какую пользу такие совершенные аппараты могут принести человечеству? Возможно, они принесут людям больше вреда, чем пользы. Что толку создавать вечных совершенных роботов, если мы сами смертны и так далеки от совершенства, да и не всегда еще к нему стремимся?"

- Вы себя плохо чувствуете, хозяин? - прервал Утюг размышления Василия. - Еще один коктейль?

Василий молча кивнул.

Робот подошел к смесителю, незаметным движением пальцев опустил в стакан маленькую серую таблетку и включил аппарат. Через пять секунд он поставил бокал с красноватой пенящейся жидкостью на стол.

Василий успел сделать только один глоток. Тело его вдруг обмякло, и если бы подскочивший сзади робот не подхватил хозяина под руки, Василий вывалился бы из кресла на глянцевый пластик пола. Утюг легко поднял безжизненное тело человека и быстрыми, широкими шагами направился в мастерскую. Там он подошел к странному сооружению, напоминающему опутанный проводами и шлангами металлический шкаф. Осторожно положив в него тело Василия, робот закрыл дверцу, включил рубильник и с невероятной быстротой стал манипулировать многочисленными клавишами, кнопками и переключателями аппарата.

4

Дверь в квартиру Обороткина была приоткрыта, и Клим сразу прошел по коридору в мастерскую, не без основания полагая, что Василий скорее всего находится там, опять колдуя над многострадальным Утюгом.

В мастерской горел свет, с тихим гудением работали знакомые и совершенно новые для Клима приборы, но ни Утюга, ни Василия там не оказалось. За прошедший месяц у Василия появилось огромное количество нового оборудования: какие-то ванны, автоклавы, огромные шкафы, напоминающие не то холодильники, не то печи. На окнах выросли ряды горшков с незнакомыми растениями, пахло формалином, карболкой и еще какими-то медикаментами. Кибернетическая мастерская теперь напоминала скорее биохимическую лабораторию.

Размышлять над этим странным превращением Клим, однако, не стал необходимо было отыскать Обороткина! Ни в библиотеке, ни в кабинете его не оказалось, но когда Клим открыл дверь гостиной, навстречу ему из кресла поднялась худая фигура Василия.

- Ты как всегда вовремя, дружище! - обрадованно сказал он, приглашая Клима к столу, на котором уже дымилось с полдюжины различных блюд. - Что будем пить? Коктейли?

Клим улыбнулся.

- Кажется, это называется не в коня овес! Врачи не посадили тебя еще на диету? - Клим взял из рук своего собеседника бокал с красноватой жидкостью и поставил перед собой на стол.

- Сначала о деле, - сказал он. - Зачем я понадобился тебе на этот раз? Я ведь предупредил, Вася, что больше не собираюсь участвовать в твоих домашних кибернетических изысканиях. Утюгу хватает усовершенствований, лучше займись своим здоровьем!

Улыбка на лице Василия медленно погасла.

- Во-первых, Климентий Иванович, я не Вася, до последнего времени меня обычно называли Утюгом, во-вторых, это не Василий, а я вызвал вас сюда. Вы уж простите мне этот небольшой маскарад.

- Что? Что ты говоришь? Ты не Василий? - Клим лихорадочно соображал. "Может, он перегрелся на Юге... "

- Нет, я не хозяин и не сошел с ума! Просто ваш план осуществляется. Моему хозяину удалось превратить меня в самосовершенствующийся аппарат. В общем, я теперь уже не робот, в обычном смысле этого слова, но и не человек.

- Ты, Утюг? - Клим дотронулся до руки своего собеседника. Почувствовал твердость стальных мускулов робота и ему стало неуютно.

"Робот ведет себя странно, - подумал он. - Где Василий? Что произошло?. Почему он меня не встретил?" - Где твой хозяин? - спросил Клим.

Утюг расплылся фальшивой обороткинской улыбкой.

- Вечно вы, люди, спешите, нервничаете и делаете глупости. С хозяином все в порядке, он в мастерской...

- Я заходил в мастерскую, его там не было!

- Вы его не заметили, он там. Сейчас объясню. Я уже докладывал хозяину и вам, я теперь не совсем робот, точнее, я - сверхробот.

- Что ты понимаешь под словами робот и сверхробот?

- Ну, это просто. За эти шесть недель я перевернул кучу литературы по философии, кибернетике, биологии, медицине и еще тысяче отраслей знания. Скорость моих реакций при необходимости может в тысячи раз превосходить скорость двигательных реакций человека, поэтому за сравнительно небольшой период времени мне и удалось в своем развитии опередить человечество на тысячи лет. Разобраться в тех примитивных системах, которые вы называете роботами, для меня не представляет большого труда. Между мною и роботами примерно такая же разница, как между человеком и мартышкой. Понятно?

- Не совсем! - Клима уже начал раздражать самоуверенный тон Утюга, тем более что в этой самоуверенности отчетливо проступал нахальный характер Василия Обороткина, правда, в несколько карикатурном оформлении. Клим не сомневался, что перед ним просто зарвавшийся робот, подражающий повадкам своего хозяина.